Стеклянная степь

Глава 1. Мор, тропа и дракон в мешке

К ноябрю в урочище впервые за двести лет появился запас: соль, крупа, дрова, гвозди и овчины. Но торговля с Кайраком через тропу начала сбоить: вместо восьми тюков соли караванщики привозят шесть, потом четыре, а люди с той стороны выглядят истощёнными. Кайрак, их предводитель, не хочет говорить о причинах. Рик прощает ему двадцатую долю (семь золотых), но просит взамен ответ на один вопрос в будущем. Через шесть дней становится ясно: восьмой камень на прогалине начал остывать. Пим, ведущий журнал, замечает, что круг тающего снега у камня уменьшился с двух шагов до полутора. Дракон Кеша, за сто десять лет видевший девять погасших камней, впервые не понимает, что происходит: якорь (кисейницы) жив, а тепло уходит. Рик вычисляет, что тропа приносила больше половины годового дохода (около 350 золотых из 690). Если камень остынет, урочище разорится. Кеша признаётся, что за год вырос с кошки до крупного кота благодаря медякам, которые ему стали класть на подоконник, и что ему это нравится, хотя он не должен был этого признавать. В подшивке, найденной Гортензией (улиткой), Кеша обнаруживает свои старые записи: он сорок лет фиксировал, как гаснут камни, но ни разу не свёл данные в таблицу. Рик сопоставляет записи с приходной книгой и понимает: камень остывает не когда умирает якорь, а когда по тропе перестают ходить. Тропа — это торг, дорога живёт, пока по ней ходят. Кайрак прислал гонца: он пришёл пешком через тропу, один, без пошлины, обмороженный. Рик решает идти на ту сторону зимой, чтобы выяснить, что происходит с мором, и взять с собой Кешу — в мешке на меху, потому что без дракона он там «глухой».

📌 Примечание: Книга вторая из пяти. Продолжение следует.