Сознание прояснилось. Я открыл глаза и тут же почувствовал на плечах какую-то тяжесть. Тело затекло, жутко хотелось пить, доска сильно давила на горло. Доска?! Черт! Дёрнувшись всем телом и услышав в ответ лишь насмешливый лязг цепей, я огляделся и понял, что на меня надели колодку! Шея и руки оказались стиснуты между двух деревяшек, на запястьях и щиколотках – стальные браслеты, цепи от которых тянулись к креплениям в стене. Сука! Да какого хрена тут происходит?! Какая тварь меня заковала? И главное – почему?!
Над столицей клана Ясудо нависла смертельная угроза. В склепе под городом запечатана древняя тварь, которая, пробудившись уничтожит все живое в округе. Единственный выход – найти способ попасть внутрь и уничтожить чудовище пока оно не проснулось. Решение находится быстро, но для того, чтобы открыть запечатанную дверь, необходимо отправиться на Каме-Шото – архипелаг, где семь лет назад при неизвестных обстоятельствах погибло больше сотни людей.
– Мне не нравится эта твоя затея… – я посмотрел на сидящую рядом девушку, вздохнул и опустил взгляд. – Привести тварей в лес… Даже представить не могу, как ты объяснишь это Сару…
– Хозяин в курсе моего плана, – Ата пожала плечами и посмотрела на поднявшуюся над горами луну. – Если уж этому суждено случиться, то они должны прийти с севера. Это важно!
– Не знаю… – покачал головой я. – Твой авантюризм…
– Что не так? – Ата подалась ко мне и заглянула в глаза. – Клык Дракона и Благословение Великого Древа… Не переживай, любимый, возможно, это и не случится. Если ваша миссия будет успешна, Змея не посмеет двинуть на нас свои легионы…
– Да… – мгновение поколебавшись, кивнул я и обнял прильнувшую ко мне девушку…
Я очнулся и понял, что лежу по горло в воде. Хмыкнул, оглядел знакомый источник и, задержав взгляд на изваянии богини, выбрался на пологий берег.
Сидящая рядом волчица довольно оскалилась и, поднявшись на ноги, ткнула меня лбом в бок.
– Привет, Темный!
– И тебе не хворать, – я не удержался и потрепал оками за ухом. – Смотрю, стая вернулась?
– Ты разрушил храм Сэта, Хозяйка нас позвала, – Кина шагнула назад и, усевшись, склонила голову набок. – Мы благодарны тебе, самурай, и, когда тануки позвал…
– Тануки? – улыбнулся я и вдруг вспомнил… Нэко, асуры и… Камень до сих пор у меня в руке… Кулак сжат так, что едва не сводит запястье. Интересно, сколько я был в отключке? Черт… Настроение испортилось, я вздохнул, убрал камень за пазуху и посмотрел на волчицу.
– Скажи, как давно я здесь и что, собственно, происходит?
– Тебя принесли друзья, – глядя мне в глаза, пояснила волчица. – Тануки и лиса… Яд, попавший в твоё тело, мог убрать только источник богини. Я вообще удивлена, как ты, получив такую рану, смог выжить.
– Сколько я здесь? – все еще пребывая в смятении, уточнил я.
– Пять дней, – опустив взгляд, ответила моя собеседница. – Ты был очень плох, и, если бы не Сила Каннон…
– Ну да, – со вздохом покачал головой я. – Всего-то половина декады…
Пять дней… Охренеть! В прошлый раз хватило дня, чтобы мы с Нори поднялись на ноги, а сейчас… Впрочем, эти пять дней ничего не решают! Главное, я жив и уже здоров. Бакэнэко ведь говорила, что Слуга Мары вылезет из-под земли через месяц? Бакэнэко, ну да…
– Слушай, если ты пришёл в себя, я побегу и позову остальных? – волчица мотнула мордой в сторону леса и забавно оскалилась. – Они здесь недалеко. Собирают еду. В смысле, Иоши нашёл дупло с дикими пчёлами и…
– Погоди, – покачал головой я и, вытащив булыжник, показал его Кине. – Скажи, ты знаешь, что это?
В глазах волчицы мелькнула тень удивления. Она приблизилась, осторожно понюхала камень, затем лизнула его и, усевшись, подняла на меня взгляд.
– Не знаю, Таро, – мгновение поколебавшись, произнесла она. – Я слишком слаба, чтобы что-то понять, но мне кажется, там – внутри – кто-то живет…
– Живет? Это хорошо! – я убрал камень и с улыбкой обнял волчицу за шею. – Спасибо тебе, подруга, что не оставила. Ну, беги за тануки, а я пока отожму тут одежду.
– Какой-то ты странный сегодня, – вывернувшись из моих рук, хмыкнула Кина и, махнув хвостом, побежала в сторону леса.
«Да по фигу какой, – подумал я, глядя ей вслед. – Главное, что надежда осталась! Если Нэко жива, я вытащу её из любого булыжника! Нам ведь ещё в Аокигахару вместе добираться придётся».
Иоши с Эйкой появились минут через пятнадцать. Я за это время уже успел полностью отжать всю одежду и поблагодарить богиню за спасение.
В этот раз, правда, Каннон являться мне не стала, но мы не гордые и с деревянными идолами разговаривать можем вполне себе.
Енот и лиса были в человеческом облике и со стороны напоминали дачников, выбравшихся по случаю на природу. Ведь в хорошей и чистой одежде в лесу можно находиться только первые полчаса, а эти… Лисица несла в руках небольшое лукошко, Иоши тащил какую-то тыкву без верха, Кина бежала впереди, как спущенная с поводка овчарка. При этом енот был на полголовы выше лисы. Специально «подрос»? Не, ну а какие ещё варианты?
При виде меня ёкай приветливо улыбнулись. Волчица подбежала и улеглась чуть в стороне, неподалёку от статуи.
– Господин, мы рады видеть вас в добром здравии, – сходу начала разговор Эйка. – Надеюсь, вам…
– Так, стоп! – жестом оборвал ее я. – С этой минуты никаких «господ»! Я – Таро, ты – Эйка. И «санов» с «кунами» тоже не надо! Я и так язык уже сломал за месяц своего пребывания здесь.
– Так «куны» – это между парнями, – сдерживая улыбку, заметил енот.
– Да хоть между волками, – хмыкнул я и скосил взгляд на Кину. – Я к своим друзьям обращаюсь по именам. А ты со своими парнями можешь общаться как хочешь.
– Это какие еще свои парни? – нахмурился было енот, но потом перевел взгляд на слегка обалдевшую Эйку и усмехнулся. – Привыкай, подруга, с этим человеком по-другому нельзя.
– Так он же не человек… – недоуменно поморщилась кицунэ. – Он же ками!
– Он и сам не знает, кто он такой, – Иоши состроил скорбную физиономию и посмотрел на меня. – В бреду зовет какого-то Серегу. Просит его чем-то и зачем-то прикрыть. Потом своей Мике обещает свозить ее на какой-то Кавказ. При виде богов не замирает от страха и при этом в жизни ориентируется как десятилетний ребенок. Он так и не разобрался в наших традициях и, боюсь, не поймет их никогда… Проще забить…
– Забить? Куда и что? – снова поморщилась девушка.
– Это в смысле не обращать внимания и принимать вещи такими, какие они есть. Это я от него же и научился, – тануки, не меняя скорбной физиономии, кивнул на меня и тяжко вздохнул.
Аут… Научил на свою голову. М-да…
– Ты давай объясняй лучше, как все случилось, – усмехнувшись, попросил я. – Откуда вы узнали о том, что я ранен, и как так быстро смогли забрать меня с крыши?
Услышав вопрос, Иоши кивнул, уселся на траву и, поставив перед собой тыкву, заговорил:
– После того как астрал содрогнулся от атакующего заклинания, а из воздуха на землю посыпались обломки камней, мы увидели раненого асура и начали его преследовать, но тут до меня докричалась бакэнэко. Кошка сказала, что ты умираешь, и она не в силах тебя исцелить. Сказала еще, что куда-то уходит, потом послала твой мыслеобраз, чтобы мы могли понять, где искать, и пропала. Уже после увидели в твоей руке сгусток души и…
– …и догадались, что бакэнэко решила не становиться чудовищем, – опустив взгляд, закончила за приятеля Эйка.
– И… что? – я вытащил из-за пазухи камень и, разжав кулак, продемонстрировал его ёкай. – Что теперь делать? Как мне её вернуть?!
– Я не знаю, Таро, – не поднимая взгляда, покачала головой кицунэ. – Только слышала, что на себя можно принять бремя того, кто вверил тебе свою судьбу. Не знаю как, но…
– О чем ты говоришь?! Поясни! – непонимающе нахмурился я. – Что конкретно мне нужно делать?!
– Тебе нужно поступать, как она, – указав на камень, пояснил за лисицу Иоши. – Ты же все помнишь…
– Да, – кивнул я. – Помню! Но я же не умею лечить!
– Думаю, достаточно будет, если ты пообещаешь не убивать, – глядя мне в глаза, пожал плечами енот. – До того момента, пока она не вернётся.
М-да… Как же все, сука, непросто, но…
– Да без проблем, – кивнул я и, больше ничего не говоря, отправился к изваянию богини. Подойдя, опустился перед статуей на колено. Ведь кому как не Милосердной засвидетельствовать мои слова.
Камень был тёплый, как дрожащий котёнок… Я ласково погладил его ладонью и, уверенный, что буду услышан, прошептал:
– Возвращайся, кошка… Ты мне очень нужна! Клянусь, что никого не убью до тех пор, пока не вернёшься, и пусть богиня засвидетельствует мою клятву!
Едва я закончил говорить, руку со сгустком кошачьей души обожгло холодом, камень лопнул, как мыльный пузырь, а на его месте осталась тусклая искорка. Негромко мяукнув, она спряталась у меня на плече, и на душе потеплело.
Все… Теперь все в порядке. Мне ведь не обязательно убивать! А Слуга Мары… Его развоплотит Нори. Нэко же говорила, что князь на это способен.
– Благодарю, Госпожа! – кивнув статуе, произнёс я и, поднявшись, поискал взглядом свои доспехи.
Тануки и кицунэ сидели на траве недалеко друг от друга и смотрели на меня с каким-то странным выражением лиц. В глазах стоящей неподалеку волчицы читались одобрение и легкая грусть. Не знаю, на что я сейчас подписался, но ни секунды об этом не сожалел. И дело даже не в том, что кошка спасла мне жизнь… Я все равно не поступил бы иначе. Нэко – член отряда. Своя… А своих мы никогда не бросаем!
Доспехи обнаружились под деревом – там, где когда-то лежал меч Нори. Ничего не говоря, я надел на себя броню, сунул за пояс мечи. Странно, что и вакидзаси тоже лежал здесь же. Насколько я помню, клинок воткнулся асуру в бедро? Вопросов на самом деле было полно, но мы вроде никуда не торопимся?
– Ладно, расскажите, чем все закончилось? – подойдя к ребятам, я уселся напротив них на траву и перевел взгляд с Иоши на Эйку. – В тот день погибло много народа?
– Я точно не знаю, – пожал плечами Иоши. – Нам было не до этого. Определив, где ты находишься, мы с Эйкой побежали к театру. Она выдернула тебя с крыши в астрал, и мы сразу же отправились сюда.
– Прости, Таро, но я приказала сёстрам вернуться и не преследовать тварь, – подняв на меня взгляд, виновато вздохнула лисица. – Они совсем молодые, и асур бы их просто убил. Оказавшись в астрале, он мгновенно залечил свои раны. Вчетвером у нас ещё были шансы его остановить, но мы с Иоши пошли за тобой…
– Ты все правильно сделала, – успокоил я лисицу и, стараясь поймать ускользающую мысль, задумчиво посмотрел на статую Милосердной.
А она ведь все знала заранее! Ведь если бы богиня не остановила Кояму, мне бы здесь не сидеть. Да, стрелы телохранителей не убили асура, но они скинули его с крыши, и это сохранило мне жизнь. Это, и ещё кошка… Вот интересно, почему бы Каннон не вмешаться самой? Уж для неё асуры никаких бы проблем не составили. Милосердие не способно причинять вред?
– Это был тот самый разумник, – неправильно истолковав мое молчание, поддержал подругу Иоши. – Понимаешь, простым асурам невозможно проникнуть в астрал. Эти двое, я думаю, как минимум приближены к трону Владыки. Мы бы и вчетвером ни с одним из них не справились…
– Погоди! – поморщился я, когда наконец сообразил, что меня так смущало. – Если этот разумник, то второй был мастером Тьмы? Так какого хрена во время драки он даже не пытался ударить меня своей стихией?
– Ну я же тебе сказал, что это были не простые асуры, – терпеливо повторил мне енот. – Он, скорее всего, увидел твой оберег и понял, что его стихия бессильна.
– Ясно, – кивнул я. – Так что в итоге с процессией? Надеюсь, никто из Ясудо не пострадал?
– Ритуал был завершен, несмотря на попытку покушения. Ясудо живы и здоровы. Я ходил в город, разговаривал с князем, и он тебя попросил… – Иоши с сомнением посмотрел на меня, вздохнул и опустил взгляд. – Понимаешь, Таро, о твоем участии в произошедшем, кроме самого Нори и телохранителей, никому не известно. С улицы ничего не было видно, останки убитого асура провалились в астрал, тебя мы забрали…
– …а команду «Щиты!» мог подать и Кояма? – закончил за него я и усмехнулся. – Нори по-прежнему не хочет открывать карты? Да без проблем, но где тогда все это время был я?
– Ты выехал проверить дорогу, едва не погиб под обломками, и твой друг тануки забрал тебя в лес лечиться, – немного смутившись, ответил енот. – Вряд ли кто-то будет проверять слова князя, да даже если и проверят – что это даст? Ты ведь и впрямь все это время провел в лесу.
Да, Иоши прав, но смысл задуманного от меня ускользал. Нори заигрался в шпионов или что-то открылось, пока я тут загорал? Может быть, это как-то связано со смертью даймё Хояси? Как бы то ни было, гадать смысла нет. Приеду в город, и Нори сам все расскажет. Сейчас есть другие вопросы…
– Хорошо! Пусть будет так, – кивнул я и, переведя взгляд на лисицу, поинтересовался: – Эйка, а почему ты до сих пор здесь? Нет, не подумай, я очень этому рад, но мне казалось, у тебя хватает дел в Юкаку. Пять дней слишком большой срок…
– С делами в Юкаку вполне справляется жена Саито – Азуми, – подняв на меня взгляд, спокойно пояснила лисица. – Младшая сестра повзрослела, и я решила, что пора передать ей все полномочия.
– А ты?
– А я как раз хотела поговорить с тобой…
– Ну, говори, – я скосил взгляд на Иоши и снова посмотрел на лисицу. – Не просто же так я тебя об этом спросил…
– Давай сразу определимся? – Эйка проследила за моим взглядом и, кивнув на енота, пояснила: – Мы с твоим приятелем не спим. Пока не спим или просто не спим – надеюсь, смысл понятен? Ты ведь уже знаешь, как сложно это все у ёкай? Если ни один из партнеров не связывал свою судьбу с кем-то до этого, эту самую судьбу определит Синее дерево!
– Стоп! – потряс головой я, слегка охренев от такой информации. – Ты хочешь сказать, что дерево решает, кому и с кем спать?!
– Нет, немного не так, – Эйка сдержала улыбку и пояснила. – Первая близость между ёкай – очень важна. Она может привести к рождению потомства или оставить обоих бесплодными. Если хотя бы один уже имел отношения – не вопрос, он уже не сможет навредить ни себе, ни партнеру, но в противном случае…
– Вот почему ёкай так часто выбирают людей, – скосив взгляд на подругу, хмуро буркнул Иоши.
– Кто бы говорил! – парировала лисица и хотела еще что-то добавить, но осеклась. – Прости, Таро, но это наши проблемы и тебе не обязательно…
– К проблемам мы вернемся чуть позже, – вздохнул я, уже представляя, куда ведет разговор. – Я просто хочу разобраться.
– Разобраться в чем?
– А вот она, – я указал рукой на Кину. – Она ведь тоже ёкай?
– А, ты об этом, – мгновенно уловив мысль, улыбнулась лисица. – Нет, Кине не нужно бегать за советом к Великому Древу. Это касается только тех ёкай, что способны оборачиваться людьми. Да и то, только в том случае, если они хотят, чтобы потомство тоже имело такую способность.
– А я тогда тут при чем? – удивленно выдохнул я. – У меня же нет звериной формы, но…
– А кто тебе это сказал? – не дав мне договорить, хмыкнул енот. – Ты забыл про ту цепь у себя на запястьях? Когда она пропадет, ты узнаешь о себе много всего интересного…
– Например? – нахмурился я.
– Не знаю, – покачал головой енот. – Да и какая разница, как ты выглядишь внешне? Собой-то ты в любом случае останешься…
– Это радует, – серьезно покивал я и, переведя взгляд на лисицу, добавил: – Хорошо, я не против, но ты говорила о каких-то «ваших» проблемах? Так вот, в отряде не бывает «чьих-то» проблем, поскольку скорость движения всегда измеряется по отстающему. Я не хочу выслушивать истерики и видеть чьи-то кислые лица. Если уж ты собралась дальше с нами, то предлагаю вам все отношения выяснить сразу…
Пока я говорил, лицо лисицы вытягивалось. Девушка, очевидно, готовила проникновенную речь, собиралась меня убеждать, а тут сразу такое. Иоши же, в отличие от нее, улыбался. Ну да – он-то ко мне за это время уже привык.
– Как ты догадался, что я собираюсь попроситься в отряд? – справившись с удивлением, поинтересовалась лисица. – Это было так очевидно?
– Ну я же помню, как Хона укусила тебя за плечо, – хмыкнул я, смерив девушку взглядом. – После этого ты передала дела младшей сестре, а сама сидела в лесу, дожидаясь моего пробуждения. Если бы богиня отправила тебя куда-то еще, торчать здесь просто не было бы смысла.
– Спасибо за доверие, Таро. Госпожа назначила меня своей дзинсу, и мне очень важно находиться рядом с тобой, – лисица сложила перед собой ладони, отвесила стандартный поклон и добавила: – Иоши сказал, что ты спросишь меня о том, на что я способна… Так вот, я неплохой тактик, знакома с Водой и немного с Разумом…
– Отлично, но ты помнишь, что я сказал минуту назад?
– Мы все решили, – вступился за подругу Иоши. – У нас с Эйкой как у вас с Микой. Поцелуй в щеку – и полные выходные в личной жизни до посещения леса. Спросим судьбу у Древа…
– Ну вот и хорошо; значит, вместе и спросим, – я перевел взгляд с Иоши на Эйку и, мгновение поколебавшись, добавил: – И еще, относительно леса… Думаю, вам стоит знать…
– Что-то случилось? – во взгляде кицунэ мелькнула тревога.
– Пару дней назад Иоши рассказал мне про Ату – ёкай, что привела в лес легионы князя Сегета. Так вот… – я вздохнул и опустил взгляд. – Она не предавала. У Аты был договор на эту тему с Сару. Просто что-то пошло не так, и случилось то, что случилось…
Нет, я знаю, что конкретно пошло «не так», но этого говорить, конечно, не буду. Хозяин Леса рассчитывал на клык Рюдзина, но его позаимствовала Хона, и Сару пришлось принести в жертву себя. Глупо, но ничего не поделать. Дерьмо случается, а об участии Хоны Эйке лучше не знать.
– Память возвращается? – Иоши нахмурился, снял с плеч мешок и со вздохом поставил его около тыквы. – Что-то грустно как-то все в последнее время. Может, напьемся вечерком?
– Поддерживаю, – улыбнулся я. – И Нори захватим. А еще я научу тебя делать один прикольный напиток. Кому как не тануки первому начать производство?
– А что за напиток? – тут же оживился Иоши.
– Самогон, – улыбнулся я. – Давайте выдвигаться, а по дороге я расскажу…
