Шёпот вакуума

Глава 1

Капитан Горн Попеску не понравился мне с первого взгляда. Единоличный владелец вольного поисковика «Бекас» выглядел откровенным бандитом. За последний месяц я уже успел насмотреться на подобных типов. Официально их называют работодателями или нанимателями, а на деле они мало чем отличаются от обычных рабовладельцев. Сидевший напротив меня медведеподобный субъект с круглой красной рожей являлся ярчайшим представителем этого вида. Впрочем, хозяева таких посудин, как «Бекас», другими и не бывают, а если и встречаются редкие исключения, то задерживаются в этом бизнесе они недолго и зачастую покидают его по причине безвременной кончины при неустановленных обстоятельствах.

По презрительному взгляду и циничной ухмылке Горна легко читалось мое будущее, если я всё же решусь подписать с ним контракт. Нужно быть полным идиотом, чтобы заключить такую сделку, но и я сам, и Попеску прекрасно понимали, что вариантов у меня просто нет. На нижних ярусах нашей пустотной станции для меня не найдется другой работы, дающей хоть какой-то шанс вырваться из этого убогого места. Попеску хотя бы согласился на встречу. Остальные капитаны, к которым я пытался обращаться, просто меня проигнорировали. Кому нужен недавний воспитанник социальной школы без всякого опыта, вообразивший себя счетчиком? Таких желающих в каждом выпуске многие десятки.

– Условия простые – один процент от превышения твоих результатов над показателями голой нейронки, – наконец соизволил начать переговоры капитан. – И никаких фиксированных выплат. Мы и так потратимся на твою жратву, воздух и переработку отходов, а будет ли от тебя толк, нужно ещё посмотреть. Заметь, это очень щедрое предложение. Многие, подобные тебе, вообще ничего не получают за первый рейд, но на твое счастье, я очень тороплюсь и мне некогда подыскивать более подходящего кандидата.

Что интересно, Попеску почти не врал. Он действительно торопился, а без счетчика выходить в рейд можно лишь в надежде на слепую удачу, которая в большинстве случаев к подобным авантюристам не испытывает ни малейшего сочувствия. Не лукавил капитан и в том, что новичкам-счетчикам во время испытательного срока чаще всего вообще ничего не платят. Увы, таких примеров действительно хватало.

Правда, кое о чем Горн предпочел умолчать. Мой предшественник, чье место я теперь пытался занять, не вернулся из предыдущего рейда «Бекаса». Вернее, вернулся, но в виде пластикового мешка в холодильнике, а сам корабль обзавелся изрядной дырой в борту и добрался до станции лишь каким-то чудом, причем вернулся он совершенно пустым, без добычи.

Ремонт обошелся Попеску в кругленькую сумму и заставил его залезть в долги. При этом деньги он занял у людей, совсем не склонных к благотворительности. Кредит ему дали на короткий срок и под совершенно конские проценты, и капитан прекрасно понимал, что если предстоящий рейд окажется неудачным, он просто лишится своего корабля, так что выбор у него оказался весьма скудным. Свободных счетчиков с хорошей репутацией на станции не нашлось, и ему пришлось выбирать из имеющихся кандидатов, а среди них лучшие результаты по итогам контрольного тестирования оказались у меня. Это совершенно не гарантировало, что в реальном рейде я проявлю себя так же хорошо, но давало хоть какие-то шансы.

– У тебя минута, парень, – чуть наклонив голову ещё шире усмехнулся Попеску, демонстрируя мне свои крупные желто-коричневые зубы, в ряду которых более светлыми пятнами выделялись недавно вставленные дешевые импланты. – Мое время сто́ит слишком дорого, чтобы тратить его на нерешительных сопляков.