Сергей Давыдов. Один из Рода

– Вот ты где! – Девичий голос звучал сердито, но в то же время – удовлетворённо. Проклятье, как она меня нашла?.. В предыдущие два дня амулет «защиты от невесты» исправно работал, скрывая меня от Натани – благо, сама она в библиотеку предпочитала не заходить.

– Как ты меня нашла? – озвучил я свой вопрос. Вообще-то я не слишком рассчитывал на честный ответ, однако девчонка помахала у меня перед носом амулетом-подвеской – кусочком малахита, оплетённым медной проволокой. Хм-м, мама Атна такие делает, когда нужно смастерить по-быстрому… Натани подтвердила мои подозрения.

– Госпожа Атна помогла. Ну-ка, хватит просиживать штаны…

И она рывком сдёрнула меня со стула, потащив за собой. Гр-р…

 

Мой род, Суритьон, – один из слабейших среди тридцати шести Великих Родов Пангеи. Формально после нас разве что род Арртас, у которого даже нет собственной армии и земельные владения скорее символические, чем реальные, хотя на практике картина немного лучше – наши владения, княжество Суритьон, богаты, к тому же и нейтралитет позволяет избегать участия в войнах и крупных тратах соответственно. И мои матери вели активную политику укрепления наших позиций, развития экономики и налаживания связей с другими Великими Родами – благо, репутация и устоявшаяся позиция княжества как нейтрального региона позволяла некоторые вещи. К примеру, в нашем дворце то и дело гостили соседи и даже оставляли детей в безопасном убежище – немаловажный фактор, учитывая, что ни один Великий Род не брезговал услугами убийц, особенно если это позволит ослабить конкурентов ещё до того, как потенциальная фигура войдёт в силу. Возможно, наш дворец и не способен выдержать длительную осаду, но проникнуть сюда убийцам крайне сложно… хотя и не невозможно. В любом случае, когда матери решили заключить династический брак с Атласом, из семи дщерей рода по взаимному договору остановились на Натани: пару лет назад она уже гостила у нас, так что главы родов решили, что раз мы уже знакомы и девочка не имеет серьёзных возражений, это будет оптимальным выбором. Меня никто спрашивать не стал.

День, когда я об этом узнал, был вторым худшим днём в моей жизни. Я ненавижу эту заразу… Если кто-то решит, что это просто детская застенчивость в отношениях между подростками, – подумайте ещё раз. Две первые ассоциации, которые приходят мне на ум при словах «Натани Атлас», – это «боль» и «зло». При первой же встрече с этим порождением преисподней с косой она порезала меня – не косой, ножом. «Привет, я Натани» – и ножом по руке, я даже среагировать не успел. Ей, видите ли, было интересно посмотреть на проявление родовой способности Суритьонов… «А что, всё равно же зажило сразу». Проклятье, это же БОЛЬНО, между прочим! А я ещё не дошёл до того, чтобы получать от боли извращённое удовольствие… очень надеюсь, что и не дойду.

Всё то время, что она тогда провела во дворце, я старательно скрывался от этого маленького монстра… не слишком успешно, к сожалению. Родители, определённо уже тогда планировавшие развитие отношений с Атласами, по крайней мере одним из вариантов, ничем не помогали. Отец, правда, дал пару советов украдкой – например, прятаться в библиотеке, ну или воспользоваться тем, в чём мой род сильнее. К слову, насчёт сильнее… Воспользоваться силой по отношению к маленькой садистке, отрабатывавшей на мне приёмы воинских искусств и проверявшей, насколько быстро на мне заживают различные раны, я не мог как минимум по двум причинам: во-первых, её род считается более могущественным, к тому же родители чётко сказали мне, что хотят сохранить с ними хорошие отношения; а во-вторых, она была банально сильнее. На тот момент я ещё не дорос до окончательной формы, но даже если бы, скорее всего, Атлас всё равно легко справилась бы со мной – хотя наша родовая способность к 14–15 годам фиксирует тело в «оптимальном состоянии», это «оптимальное состояние» всегда бывает стройным, худощавым (худосочным, как говорят некоторые) и без выраженных мышц, которые к тому же работают с нормальной человеческой эффективностью. А вот члены рода Атлас… Ну, помимо основной родовой способности они ещё и существенно сильнее обычного человека, даже если объёмы мышц одинаковые… Хотя Натани не спешила наращивать традиционные даже для женщин её рода мускулы, она и так оказалась заметно сильнее. Плюс воинское обучение, куда более интенсивное, чем у нас… Суритьоны никогда не были воинами – нет смысла. Мы – дипломаты… в основном. Наше главное достояние, вечный нейтралитет, стоит на том, что при необходимости любой из нас может стать убийцей… Родовой дар позволяет, если очень уж понадобится, добраться практически до любого врага, так что нас предпочитали не загонять в угол.

– Н-да, жалкое зрелище… – фыркнула сжимающая деревянный меч девчонка, глядя на меня сверху вниз. Нанесённые ей раны стремительно затягивались, но вставать не было ни желания, ни сил. – Ничего, я всё равно ещё сделаю из тебя воина.

Не думаю. И, главное, зачем? Впрочем, в который раз повторять эти очевидные истины я не стал – нет смысла, она всё равно не слушает. Может, отравить её?.. Если аккуратно проделать, на меня могут и не подумать… В библиотеке были книги о ядах, точно помню.

– Жалкое зрелище… – повторила Натани, покачав головой. – Ты хотя бы попытался.

– А смысл? – отозвался я. – Если уж ты так хочешь меня избить, я по крайней мере не буду это затягивать.

– Тебе нужен стимул, – задумчиво произнесла девочка. Не верю своим ушам… Неужели я слышу из её уст нечто похожее на здравую мысль?.. – Ладно… тогда сделаем так. Через неделю проведём нормальный поединок, и если ты не будешь стараться… ну, лучше бы тебе постараться. С другой стороны… Побеждённый исполняет желание победителя. Любое желание, – уточнила она с неким намёком. Меня передёрнуло, однако я поспешил возразить.

– Эй, я знаю, что тебя не волнует то, что я не соглашался, но мои родители тоже на это не согласятся!

– Госпожа Лира сама мне это посоветовала, – хмыкнула Натани. – Так что не валяйся, а берись за тренировки…

 

Условия выглядели издевательством – за неделю её победить?.. Но без боя я сдаваться не собирался: это действительно было стимулом. Проклятье, моя жизнь на кону! Так что я принялся искать в библиотеке книгу о ядах. Победить в сватке с более-менее честными условиями мне не светит, так что остаётся одно – не доводить до неё. Мне даже представлять не хочется, чего она может от меня потребовать…

Прямо так брать нужную книгу нельзя – не должно остаться указывающих на меня следов, а магия регистрирует, кто и насколько берёт какие книги. Хорошо, что отец подарил мне одну из своих разработок… Сейчас он занимается исследованиями природы света, и амулет, который я имею в виду, позволяет делать изображения. Отец наделал семейных картинок, а я воспользуюсь, чтобы сделать копию текста.

Взяв стопку книг наугад, я за несколько минут отснял все нужные страницы и вернул книги на место, оставив себе парочку – для маскировки и просто чтобы почитать. Чудно! Теперь – изучить и составить план действий. Вот как раз это – наше, не то что мечемахание…

– Зря ты это затеял, – сообщил ожидающий меня под аркой выхода мужчина. Стройный, худощавый, он смотрелся моложе своего возраста и выглядел одним из Суритьонов. Собственно, он и был одним из Суритьонов, но по праву вхождения, а не рождения.

– Что ты имеешь в виду, отец? – «удивился» я. Он хмыкнул.

– Ты не сможешь отравить её и не попасться. Атласы докопаются до истины, если с Натани что-то случится. Тут нужно действовать иначе…

Я поднял бровь и с интересом посмотрел на невозмутимо глядящего на меня отца.

– Я на твоей стороне – заметил он. – Но и ссориться с жёнами и с Атласами не имею желания. Ты и сам должен бы учитывать всю картину… Кто из нас будущий политик?

– Скорее всего, мои сёстры, но я открыт для предложений, – деловым тоном сообщил я. Отец кивнул.

– Вот и хорошо. Ну, это будет сложно, но у меня есть пара идей…

 

«Чтобы было более честно», Атлас разрешила мне выбор оружия, сообщив, что сама им пользоваться не намерена. Увидев, с чем я вышел на площадку поединка, она удивлённо подняла бровь.

– Это что, тесак мясника? Ты всё ещё не намерен сражаться всерьёз?

– Намерен, ещё как намерен… – пробормотал я. Добавил громче: – А ты какое оружие ожидала?

– Не знаю, – она пожала плечами, – рапиру, наверное. Боевым шестом орудовать у тебя тоже получается совершенно отстойно…

Ну, да. С полноценным боевым шестом – «посохом мага» – у меня действительно был бы шанс… небольшой. Однако по дуэльному кодексу в поединках его не применяют…

– Вглядись внимательнее, – посоветовал я. – Это не просто тесак, даже твоих способностей должно быть достаточно, чтобы это заметить.

Девчонка нахмурилась, но всмотрелась в моё оружие, а я внимательно изучал её. Смешно, но за всё время у меня практически не было возможности её внимательно рассмотреть…

Несколько ниже меня ростом, Атлас была заметно шире в плечах и вообще, несмотря на то, что на год младше меня, выглядит как-то внушительнее. Что же ещё через несколько лет-то будет…

Короткая воинская стрижка, светлые волосы, ярко-голубые глаза. Ровный нос, маленький рот, чистая кожа. Юбок она не носила и в обычное время, а уж сейчас и подавно, так что одета Натани была в просторную рубаху с короткими рукавами, короткие же штаны и мягкие сапоги-мокасины; всё это выставляло на обозрение большие участки загорелого смуглого тела. В целом, несмотря на отсутствие груди и несколько избыточную для нормальной девушки мускулистость, она могла бы показаться привлекательной… Кому-то, но только не мне. Наше «общение» помогло мне утвердиться в убеждении, что характер намного важнее внешности.

– Хм-м… Какие-то чары, – наконец вынесла вердикт Атлас. Н-да… Похоже, слухи об Атлас даже преуменьшали их слабость в магии. Любой маг даже из обычных людей, не то что из Великих Родов, сразу опознал бы, какие именно чары я наложил на тесак… Ну да, я взял его на кухне.

Если бы сработал первый план, возможно, и не пришлось бы пользоваться им, прибегая к крайним мерам, но мама Лира вылечила Атлас от недомогания, вызванного слабым ядом, и сейчас моя невеста была в прекрасной форме.

– Ладно, раз леди допустили, значит, всё нормально – решила Натани, бросив взгляд на моих родителей, устроившихся под навесом неподалёку. – Приступим…

Атлас традиционно не носят доспехов; с их родовой способностью в них мало смысла. Натани небрежно отвела лезвие моего тесака голым предплечьем и врезала мне под дых. Ух-х… Я едва сумел отдёрнуться, смягчив удар, а остаток силы удара погасила зачарованная ткань моей жилетки. Но Атлас определённо всё-таки сумела разобрать, что за чары на тесаке, раз электрошок не сработал… Их родовая способность работает выборочно, от каждого типа угрозы нужно защищаться отдельно, ещё и учиться этому. Однако если они знают, с чем имеют дело, и успевают активировать соответствующую неуязвимость в нужном месте… В сочетании с хорошими физическими способностями и ведущейся с детства подготовкой они являются очень и очень сильными воинами. Хотя они не настолько сильны, как другие кланы, и в одиночку против армии им не выйти, но вот заменить отряд профессиональных солдат способен любой обученный представитель рода Атлас, точнее, представительница – как и во всех Великих Родах, у них рождаются в основном девочки, и сейчас у правящей семьи только семь дочерей, но ни одного сына.

Я отпрыгнул назад, чтобы избежать атаки Атлас, и едва не споткнулся сам, отбрасывая её силовым толчком. Несколько заклинаний подряд; в магии я сильнее, но, как и ожидалось, те простые заклинания, которыми я владею, не нанесли ей ни малейшего вреда. Против Атлас нужно что-то вроде обращения земли под ногами в трясину или откачивание воздуха – на худой конец, обездвижить, а потом долбить по разным точкам, в надежде, что не успеет защититься или пока не выдохнется. Без сознания поддерживать неуязвимость невозможно…

Однако у меня не было ни умения, ни резерва магии, чтобы провернуть нечто подобное. Так что я лишь безрезультатно истощал свой небольшой резерв – ну, почти безрезультатно, активация и поддержание неуязвимости тоже отнимают силы…

Натани уклонилась от очередного булыжника и резко сократила дистанцию, врезав мне в бок. Противно хрустнуло, и я отлетел; отчаянно больно, но я сумел встать и отскочить вовремя, избегая пинка, который мог бы и закончить схватку. Сломаные рёбра незамедлительно принялись срастаться, и боль стремительно утихала, но девушка воспользовалась моментом, чтобы перейти в наступление. Большая часть ударов достигла цели, но я кое-как сумел смягчить их – в основном за счёт того, что слил весь остаток резерва в защитные чары, вплетённые в одежду. Главное, я не выронил тесак…

Магия почти закончилась; последним выбросом я снова разорвал дистанцию, отбросив на этот раз себя, а не Атлас, и от души рубанул тесаком – себе по запястью.

Родовая способность Суритьонов – регенерация, но это не просто скоростное заживление ран. Тела тех, в ком сильна кровь Суритьонов, восстанавливаются в исходном состоянии, если от них осталась хотя бы четверть. Однако откуда берётся недостающая плоть? В первую очередь она создаётся из магии; я не знаю глубинных принципов – да и никто в них как следует не разбирается, но тела членов моего рода способны воссоздавать себя, каким-то образом материализуя накапливаемую духом магию. Если же её не хватает…

Из обрубка брызнула кровь. Алые капли упали на землю вместе с отрубленной кистью, однако струйки из культи тут же замерли, превратившись в нити, и зашарили в воздухе в поисках добычи.

И немедленно нашли её. Атлас, снова рванувшая вперёд, чтобы добить меня, когда я разорвал дистанцию, не успела среагировать на выброшенный ей навстречу обрубок руки. Нити крови, напоминавшие то ли тонкие щупальца, то ли усики насекомого, впились в плоть. Определённо, защищаться от этого Натани не умела…

В её руке, опутанной алыми нитями, набухли кровью глубокие раны; рука стремительно иссыхала. Девушка бессильно упала на колени.

Внезапно нас разбросало в разные стороны, разрывая кровавые узы.

– Дуэль окончена! – громко произнесла мама Атна. Они с мамой Лирой стремительно приближались к Атлас. Мама Лира занялась лечением девушки. Я в нём не нуждался, так что лишь потряс отросшей кистью. Хватило, ничего дополнительно рубить не пришлось… Не хотелось бы так издеваться над собой снова. – Победитель – Николай Суритьон!

Если уметь, нашу способность можно использовать и в обратную сторону; мамы умели. Уже через пару минут Натани Атлас была в нормальном состоянии и зыркала на меня иcподлобья.

– Признаёшь поражение? – осведомился я.

– Признаю, – недовольно произнесла она. Странно… Я ожидал более бурной реакции. Такое впечатление, что на её лице есть даже облегчение… или что-то в этом роде. И ожидание… – Каково твоё желание?

Отец предлагал и варианты этого, но для меня существовал лишь один вариант. Возможно, и не лучший, зато искренний и от души…

– Избавь меня от своего присутствия и никогда больше ко мне не приближайся.

Атлас замерла. Кажется, она не верила своим ушам. Её глаза расширились, губы задрожали; несколько секунд она неверяще смотрела на меня, а затем…

– И-и-идиот!

Это было последним, что я услышал, прежде чем мощный апперкот отправил меня в нокаут…

 

Шаблон 1: Цундере. В аниме/манге – мерзкий типаж, испытывающий к ГГ чувства, но проявляющий их исключительно в виде оскорблений и побоев. Тряпка-куны терпят от них все издевательства, не пытаясь ничего изменить, однако в этой истории ситуация другая – ГГ сделал всё, чтобы защитить себя…

– Завтра к нам приезжает Алисия Атлас с дочерьми. Не подведи нас, – наконец-то закончила длительную нотацию мама Лира. – Пока свободен, но подготовься как подобает.

Несколько дней назад я разрушил обговорённый матерями брак, выиграв дуэль и избавившись от своей невесты, и с тех пор они каждый день усиленно пропесочивали меня. Больше всего их возмутило не то, что я сломал планы династического брака – собственно, они не были сломаны, на подобный случай у матерей была предусмотрена подстраховка – а то, что, выиграв желание, на которое велась дуэль, я выбрал не самое эффективное. Не то чтобы они были не правы, но я ни о чём не жалел.

В конце концов они успокоились, и несмотря на то, что выслушивать поток их поучений – и заполучить изрядную порцию дополнительных занятий – было неприятно, в сравнении со счастьем избавления от невесты это было ничто, так что в целом у меня сохранялось приподнятое настроение. Увы, новость о приезде делегации рода Атлас сумела его подпортить – к сожалению, мой опыт общения с представительницей этого Великого Рода был… скверным.

В общем-то, матери планировали просто объяснить главе Атласов ситуацию и провести замену невесты. Помимо моего нежелания как бы то ни было общаться с Натани, всё ещё официально считающейся моей невестой, высказанного вслух, никаких оскорблений не было, так что серьёзных причин разрывать договорённость о браке тоже не было. Мне просто нужно было объяснить свои мотивы Алисии Атлас. В отличие от нашего княжества Суритьон, где мамы Атна и Лира официально правили сообща, у Атлас была одна официальная глава, и последнее слово всегда было за ней, хотя фактически княгиня Алисия уделяла большую часть времени управлению войском, а не княжеством. Ну, мне рано судить о чужих порядках, тем более что это работает, но стоит учитывать, что полноценным политиком высокую гостью считать нельзя. Зато можно и нужно считать истинной воительницей… Если скажу что-то не то, может и голову снести, не сходя с места. Она, понятное дело, отрастёт – я же всё-таки Суритьон, но больно же…

 

Прибывшую карету Атлас я не встречал – это было бы не совсем уместно, но прекрасно видел через амулет на шее отца, встречающего гостей. О, смотри-ка, как княгиня на отца смотрит… Я усмехнулся. Ну, любовницей больше, любовницей меньше – лишь бы на благо рода и княжества… Хотя я ожидал, что им будут нравиться мужчины сходной с ними комплекции.

Вообще, моих матерей можно посчитать беспринципными, но они просто главы слабого рода и используют все имеющиеся у них инструменты, чтобы защитить род и княжество. И хотя я сам являюсь одним из таких инструментов, жаловаться не могу и не имею права – у меня была возможность сравнить с тем, как живут в других родах…

В любом случае, сама княгиня внушала уважение, но я пока что сосредоточил внимание на выходящих вслед за ней девушках. Трое; определённо, Атлас тоже настроена на замену невесты, а не разрыв брака, раз она захватила с собой нескольких дочерей. Одна на вид младше, чем Натани, ещё двое – постарше… Семейное сходство во всех чётко просматривается, явные Атлас. Довольно удивительно, но при общей… крупности и мускулистости все они сохраняли несомненную грацию движений. Впрочем, для воинов важно уметь правильно и аккуратно двигаться.

Младшая Атлас носила косу – признак того, что её ещё не допускали к участию в реальных сражениях. На голове средней была стандартная короткая воинская стрижка, а вот старшая выделялась довольно длинными волосами… и это кое-о чём говорило. Для Атлас, как, в общем-то, и для всех професиональных воинов, длинные волосы – это своеобразный способ хвастовства, выставленный напоказ. В бою за волосы можно ухватить, так что оставляя их длинными, воин демонстрирует, что его мастерство – или глупость – достаточно высоко, чтобы игнорировать эту угрозу. Хм-м… Вряд ли Атласы станут отдавать одну из своих лучших в чужой род, но и дурь давно выбили бы – так что она здесь делает?.. Мой информатор не рассказывал ни о чём, за что одну из старших дочерей рода могли бы наказать таким образом. Правда, он обладает лишь поверхностной информацией – моя личная информационная сеть ещё только создаётся и ни на что серьёзное не способна. Пока что мой основной источник информации из княжества Атлас – торговец, которому я помог получить разрешение на торговлю в столице. Вряд ли я стану главой рода, но на кое что всё же способен и обладаю некоторыми полномочиями…

 

Собрать больше информации о гостьях не удалось: княгиня не стала тянуть, и уже меньше чем через полчаса я предстал перед ней.

Я стоял в центре зала суда, под взглядами взирающих на меня сверху женщин. Княгиня Атлас заняла позицию судьи, окружённая дочками, матери сидели рядом. Хм-м, и Вероника, моя старшая сестра, здесь… Отец отсутствовал, но это скорее успокаивало – значит, он уверен, что ничего серьёзного не произойдёт. В конце концов, у него достаточно работы, чтобы не тратить время на формальности – благо, от консорта многого и не требуется. В любом случае, вопрос задан, пора отвечать…

– Ваша дочь злоупотребила своим положением гостьи и уважением к роду Атлас. Да, я всего лишь третий сын слабого рода… Но не манекен для отработки приёмов!

Я позволил раздражению проявиться в голосе.

– Натани воспринимала меня не как будущего супруга, а как тренажёр. Этот брак закончился бы или моим безумием, или её смертью… возможно, и то, и другое. Не знаю, что она задумывала, когда настояла на дуэли, но это стало удобной возможностью разрешить проблемы максимально мирно.

У меня сложилось впечатление, что мою речь княгиня не слушала; похоже, её интересовало не что я говорю, а как. Судя по всему, основная часть уже была решена, а Алисия Атлас и её дочки просто хотели взглянуть на меня лично. Тем не менее, формальности необходимо соблюсти…

– Есть ли у вас какие-то вопросы, княгиня?

Старшая дочь Атлас шепнула что-то на ухо матери. Та кивнула.

– Мы выслушали твои слова, и я признаю их справедливыми – произнесла княгиня; её голос оказался более низким, чем я ожидал. – Но что насчёт примирения?

Я скривился.

– При всём уважении, госпожа Атлас… Я с самого начала не был настроен на конфликт, так что и мириться не могу. Я просто больше не в состоянии находиться рядом с Натани. Полагаю, ей нужен кто-то более сильный, чем я, кто сможет находиться с ней в равновесии.

– Ну что ж… Я не ожидала подобного исхода, особенно того, что Атлас проиграет в дуэли Суритьону, – она бросила короткий взгляд на моих матерей, но те дружно отмахнулись, демонстрируя, что в словах княгини нет ничего оскорбительного, – но последнее обстоятельство лишь увеличивает ценность этого союза, а моя дочь для того и была послана сюда, чтобы проверить, сможете ли вы поладить, прежде чем заключать брак официально. Раз так вышло, так тому и быть – помолвку Натани Атлас и Николая Суритьон объявляю расторгнутой, но договор о брачном союзе меж родов остаётся в силе.

Матери согласно кивнули, и Алисия Атлас встала; остальные дамы встали следом за ней.

 

Как только со слушанием было закончено, я направился в город. У меня ещё есть время до первой встречи с потенциальными невестами, и им нужно воспользоваться с толком, благо традиции тут играют в мою пользу.

Домой вернулся с информацией, несколькими необработанными самоцветами – сырьё для амулетов – и стопкой коробок с пирожными. Символический подарок девушкам… Когда главы родов определятся, кто из них станет моей невестой, обменяемся уже подарками посерьёзнее; обычно при этом дарят что-то связанное со спецификой своего рода, так что, скорее всего, я получу ещё один кинжал или шпагу. С моей стороны будет какой-нибудь амулет – всё-таки мы неплохо поднаторели в их создании, так что они довольно полезны для представителей слабых родов. Не творения Артифис, конечно, но с поделками магов из обычных людей сравнить сложно…

 

– Клубничные?.. – удивлённо произнесла младшая Атлас, отловленная в зверинце дворца. Дорогое, но в конечном итоге окупающее себя хозяйство – не только как источник компонентов для амулетного дела и алхимии, но и как развлечение для гостей.

Я кивнул.

– Небольшой подарок в честь знакомства, миледи. Надеюсь, вам понравилось?

Она немного подозрительно посмотрела на меня, но кивнула.

– Благодарю вас, принц. Я люблю клубничные…

Младшая Атлас, Оксана, была предпочтительным вариантом. В конце концов, удобнее воспитать супругу самостоятельно, чем иметь дело с уже полностью сложившимся характером. Впрочем, хотя матери тоже это учитывали, у них могут быть свои причины и мотивы, так что, немного пообщавшись с Оксаной и создав у неё нужное впечатление – определённо, с Натани я допустил какую-то ошибку, раз результат получился столь… некомфортным, – я отправился на поиски следующей жер… кхм, кандидатуры в невесты.

С Анной Атлас всё прошло столь же гладко, хотя я не мог не отметить несколько избыточную вежливость, близкую к холодности. Похоже, она не испытывала энтузиазма при перспективе брака… определённо её больше интересовали наши служанки. Впрочем, об этой её… наклонности я уже знал, и нельзя сказать, чтобы это было минусом – если всё остальное нормально, она может развлекаться с кем нравится, пока связи будут под строгим контролем. Небольшая беседа позволила убедиться, что в этой части мы друг друга понимаем, так что можно было считать, что пока что всё хорошо.

А вот с Тамарой Атлас вышла заминка. «Только что вышла», «Буквально минуту назад была здесь», «Простите, молодой господин, но она уже ушла»… Девушка оказалась неуловима, словно ветер. Не представляю, какие у неё могут быть причины избегать меня, но для случайных совпадений всё это продолжалось слишком долго. Конечно, можно было передать через слуг просьбу подождать меня, но начинать первую встречу с просьбы… Это нежелательно.

Сам я мог бы прибегнуть к такому подходу, вынуждая другую сторону прибегнуть к просьбе; но от Атлас подобные тонкости маловероятны. Скорее, можно предположить, что всё это случайные совпадения, а она просто бродит наугад по дворцу – у нас здесь есть на что посмотреть…

В любом случае, через пару часов я сдался – долгое преследование тоже нежелательно. Попытаюсь завтра, благо, с пирожными за это время ничего не случится… хотя всё равно придётся с утра покупать свежие – неприлично дарить вчерашние.

В общем, я открыл коробку шоколадных пирожных и потихоньку ел их, двигаясь в направлении своих покоев. По крайней мере вкусы в сладостях у нас совпадают…

 

– Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, моя леди, – заметил я. Тамара Атлас, которую я вчера полдня искал по всему дворцу, с комфортом устроилась на моей кровати и ела мои закуски.

– Полагаю, так, – усмехнулась она. Вот как она ухитрилась забраться сюда, не разбудив меня?..

Я бросил взгляд на аккуратно сложенную одежду; откинул одеяло. Хм-м…

– Но не могу сказать, что сюрприз неприятный, – уточнил я. – Если бы такие были от Натани…

– …То меня бы здесь сейчас не было, – закончила за меня Тамара. – Между прочим, принц, вам не кажется, что в текущей ситуации обращение на «вы» не слишком уместно?

– Думаю, лучше вообще обойтись без слов, – усмехнулся я и переместился на неё.

 

Шаблон 2: девушка в постели ГГ. Что делает в такой ситуации тряпка-кун? Краснеет, бледнеет, пускает фонтаны крови из носа, паникует и отбивается. Что произошло в этой истории? А что бы вы сделали?

Несмотря на то, что её визит достиг обеих официальных целей, княгиня Алисия Атлас задержалась у нас в гостях вместе с дочерьми. Официально – «дабы проконтролировать все детали», но реальные причины каждой гостьи были кристально ясны… да они и сами понимали, что мы это понимаем. Они особо и не пытались скрывать свои истинные мотивы… Княгиня, практически не владеющая магией, внезапно «очень заинтересовалась исследованиями» отца… понятно, чем она на самом деле заинтересовалась. Анна Атлас, средняя из трёх сестёр, приехавших с матерью, «изучала обучение слуг и ведение хозяйства», но на практике совращала симпатичных служанок, включая тех, которых я сам присмотрел… пришлось обговорить с ней раздел территории. Младшая, Оксана, не пыталась маскироваться – она просто развлекалась, и хотя моей невестой уже определилась Тамара Атлас, я старался наладить отношения и с девочкой – мне не сложно, а в будущем может пригодиться. Честно говоря, мне было даже немного жалко мелкую – ещё год, и ей исполнится четырнадцать, а там уже пойдут тренировки с утра до ночи в стиле Атлас… Так что пусть развлекается, пока может. Заодно приятно проведённое время будет ассоциироваться с родом Суритьон.

– О чём задумался, красавчик? – осведомился женский голос, и моя невеста приобняла меня сзади.

– О детях… В основном, – отозвался я, наблюдая, как Оксана кормит рыбок.

– Не рановато ли? – игриво осведомилась Тамара. – Не то чтобы я была против, но мы ещё даже официально не женаты.

Одна из пирай выпрыгнула из пруда, норовя ухватить кусок побольше, и вцепилась в палец Оксаны; девочка невозмутимо расцепила челюсти рыбы и стряхнула хищницу обратно в воду. Я хмыкнул; девушек Великого Рода не следует недооценивать… Я эту ошибку допускать не намерен. Тамара меня вполне удовлетворяет… во всех смыслах, но стоит немного расслабиться, и моей позицией станет роль мальчика для согревания постели, а это меня не устраивает.

– Это действительно пока рано, – согласился я. – Но я не о том. Просто смотрю на твою сестру и думаю, что у слабых родов есть свои преимущества. Во всяком случае, у моего рода… Жить как-то спокойнее.

– Полное спокойствие – это смерть, – хмыкнула она, присаживаясь рядом. – В битве есть своё упоение… Впрочем, каждому – своё.

Я кивнул. В отличие от своей сестры Натани, Тамара понимала эту простую истину.

– Ты же знаешь, у нас во дворце временами прячут детей или просто устраивают каникулы, так что у меня была возможность изучать. Понятное дело, у нас были только некоторые, но в целом чёткая тенденция – чем сильнее род, тем хуже детство. Особенно если кровь рода сильна… Приходится каждый день опасаться убийц.

– От потенциального врага лучше избавляться, пока он слаб, – кивнула девушка. – Это основы стратегии. Хотя мы, Атласы, предпочитаем открытый бой, но главное – победа и процветание рода.

– А мы, Суритьоны, всегда считали, что эффективнее сделать врага другом – произнёс я.

– Это далеко не всегда возможно, – заметила моя невеста.

– Да, – согласился я, – это сложно, и большинство предпочитают пользоваться более простым и быстрым путём. С другой стороны, когда разница в силе слишком велика, это может быть единственным действенным оружием…

Я замолчал, и Тамара тактично поддержала молчание. Да, я действительно искренне поддерживаю доктрину рода, но и альтернативные методы остаются печальной необходимостью. Что там говорить, если одна моя попытка уже провалилась – я так и не смог наладить хороших отношений с Натани Атлас, бывшей моей невестой до Тамары. А неудачная попытка создать друга зачастую приводит к появлению нового врага… Наверное, мне действительно стоило быть немного мягче. Пошлю Натани какой-нибудь подарок… Хотя видеть её всё равно не хочу, по крайней мере годик-другой – слишком много неприятных и весьма болезненных воспоминаний…

 

Гостьи находились у нас уже третий день и явно планировали задержаться ещё. Хотя из-за этого у меня практически не оставалось личного времени, но я воспринимал ситуацию как возможность, а не как помеху, и старался как можно больше общаться с дамами Атлас – ненавязчиво, разумеется. Удалось даже немного пообщаться с самой княгиней и заверить её, что с Тамарой у нас вполне неплохие отношения.

А потом к нам приехали новые гости.

Ну, понятное дело, не вдруг – как положено, сперва матерям было написано письмо с просьбой посетить наш дворец и отдохнуть на общеизвестной нейтральной и комфортной территории; однако мне об этом заранее не сообщили. С одной стороны, приятно, что матери сочли меня способным справиться без заблаговременного предупреждения, – это действительно знак серьёзного доверия, даже не уверен, чем заслужил, хотя и понятно, что присутствует очередная проверка, но с другой, я предпочёл бы подготовиться.

Всё же врасплох меня не застали – моя служанка успела предупредить о появлении важных гостей. Слуги вообще много чего знают, временами даже больше хозяев… А в этот раз информация и тайной-то не была, просто меня не оповестили.

А гости были знатные… Не просто кто-то из Великого Рода – наследница рода Рагни со свитой. Эта фамилия навевает воспоминания о самом скверном дне в моей жизни…

Рагни – мощные маги. Если быть совсем точным, они обладают огромными резервами энергии, превышающими даже резервы Крео; по сути, они – живые накопители магии, к тому же обладают способностью «высасывать» магию из живых существ. Не нечто уникальное, как у большинства Великих Родов, но им хватает, чтобы занимать позицию аж на десяток рангов выше, чем Атлас. И да, их способностей, в сочетании с обучением, больше чем достаточно, чтобы справляться с ограниченно неуязвимыми воительницами не только один на один, но и один на несколько. Так что гостья была очень серьёзной… Однако возвращаясь к моим воспоминаниям.

Как нейтральная территория, что является одним из главных достижений рода, наш дворец довольно часто принимает гостей – в том числе временами к нам привозят детей, чтобы те могли переждать какое-то время в безопасности. К безопасности и комфорту наших гостей мы относимся крайне серьёзно – это наша честь и репутация. А честь и репутация для слабого рода, специализирующегося на дипломатии и торговле, – это жизнь.

Года четыре назад в нашем замке гостила девочка из рода Рагни; «юный талант», как сказали матери. Определённо, она проявляла выдающиеся способности, и враги её рода – у кого их нет? – решили ликвидировать потенциальный козырь противника, пока она не вошла в силу, а её мать соответственно отослала в безопасное место, пока проблема не будет решена. А какое место безопаснее Белого дворца Суритьонов? В общем, её привезли к нам. Она была примерно моего возраста, и мы с ней играли – тем более что мама Атна настоятельно просила за ней присмотреть… В общем-то, тогда я ещё не разбирался в тонкостях политики так, как сейчас, так что работал не на грядущие интересы, а на защиту чести рода – если мы обещали, что с принятой под опеку девочкой ничего не случится, то сделаем для этого всё. Что-что, а понятия об интересах рода, в которых поддержание чести и выполнение данного слова были на первых местах, в меня вколачивали чуть ли не с рождения. Да и просто… Девочка выглядела такой зашуганной, что мне стало её жалко, так что я подкармливал её конфетами… Впрочем, не стану скрывать, тут сыграла свою роль и возможность покровительственно относиться к девочке из более высокостоящего рода. По-моему, первое время она вообще не понимала, что можно вести себя свободно, ходить без сопровождения охраны и заниматься тем, чем интересно, а не уроками по расписанию. Нет, кое-какие уроки у неё были – разве можно позволить совсем забыть об образовании? – но, по её словам, дома у неё сутки были расписаны практически полностью. В общем, для неё всё было в диковинку… для меня тоже. Сейчас-то я понимаю, что это было сразу несколькими уроками для меня – моё обучение не было столь напряжённо-формализованным, но на деле оставалось столь же непрерывным…

В любом случае, вскоре девочка стала хвостом ходить за мной… и, признаться, меня это несколько раздражало. Впрочем, приходилось терпеть… До последнего дня.

Даже сейчас я мало что знаю о системе безопасности дворца, кроме того, что она есть и очень эффективна. Но абсолютной защиты не бывает… Мы играли у пруда – того, что без пирай, с радужными рыбками – когда я заметил… не знаю, отблеск? Искру? В общем, что-то постороннее на стене. И скорее на вбитых рефлексах, чем осознанно, прикрыл девочку собой…

Как я уже говорил, это был худший день в моей жизни. Убийца использовал какие-то огненные чары, способные моментально сжечь обычного человека или даже большинство членов Великих Родов. Однако я – Суритьон… Гореть заживо, восстанавливаться и снова гореть – это невероятно больно. Сложно сказать, почему я не умер и даже не сошёл с ума от боли; хочется думать, что это благодаря железной силе воли, но на самом деле, скорее всего, одно из родовых свойств. Что-то вроде ментальной выносливости…

А вот почему так и не сгорел – знаю. Способностей одинадцатилетнего мальчишки не хватило бы, чтобы пережить такое, тем более, что убийца располагал не единственным зарядом, а моей магии не хватило бы на восстановление, когда огонь продолжает гореть. Меня спасла Рагни. Как рассказали мне матери – потом, когда через два дня я пришёл в себя, – она сперва спихнула меня в воду, которая слегка ослабила огонь, а затем скинула своей магией убийцу со стены и положила его тело рядом со мной – моя магия иссякла, и для регенерации требовалась чья-то плоть. Саму девочку, когда я очнулся, уже увезли домой; к счастью, наша репутация не была запятнана, просто останки убийцы помогли выйти на его сообщников и нанимателей, так что непосредственная угроза миновала.

И звали девочку…

 

– Алиса Рагни, наследница рода! – провозгласил мажордом. Встречать столь значимую персону собралось всё моё семейство; даже отец выбрался из мастерской. Атласы тоже были здесь, включая княгиню; как ни крути, наследница Рагни выше их по статусу.

Интересно поворачивается жизнь… Всего какие-то несколько лет, и тихая девочка из возможной кандидатки превратилась в официальную наследницу рода. И… Стоит признать, красавицу.

Стройная девушка с длинной косой, сопровождаемая стайкой служанок, провела бесстрастным взглядом по присутствующим, слегка задержавшись на Тамаре и Алисии Атлас, а затем вежливо кивнула моим матерям. Ответные кивки были, пожалуй, чуть ниже; хотя всё происходит на нашей территории, и матери – официальные правительницы, а Алиса Рагни ещё только наследница, её статус более высокий.

Представительницы родов вежливо пообщались – княгиня Атлас присоединилась к беседе, но определённо не из соображений дипломатических контактов, а скорее просто из вежливости и любопытства. Меня и дочерей обоих родов, разумеется, в беседу никто не приглашал – ограничились коротким общим приветствием.

Долго общение не продлилось, и Рагни отправилась в приготовленные для неё и её свиты покои. Атласы тоже ушли, меня же подозвали матери.

– Ты будешь присматривать за нашей гостьей и сопровождать её, если это понадобится – сообщила мама Лира. Я вопросительно поднял бровь.

– Как прикажете, но почему я? Я ожидал, что вы поручите это Веронике.

– У неё уже есть дела, к тому же ты подходишь. Остальные девочки могут не справиться, не приставлять же слугу? Это было бы неподобающе статусу.

 

Ну что же… Мне совсем не нравилось это поручение – одно дело просто, по сути, прислуживать, знатной гостье, и совсем другое – делать то же самое с девушкой, которая когда-то держалась за твою рубашку… Она запросто может попытаться отыграться за прежнее «нижестоящее» положение. Однако приказ есть приказ… Подождав немного, чтобы дать время устроиться, я направился к покоям Рагни, дабы официально представиться в качестве «сопровождающего».

К моему удивлению, на полпути я встретил девушку. К ещё большему удивлению, она была одна, без служанок и дуэньи. Окинув меня пристальным холодным взглядом, она произнесла:

– Принц, нам нужно поговорить.

Я мысленно вздохнул. Сложно определить, что именно она хочет сказать, но, скорее всего, в первую очередь будет о том, что прошлые отношения остались в прошлом… Хотя это и так понятно, но вполне логично чётко прояснить текущую позицию. Причём под «прошлые отношения остались в прошлом» имеется в виду только моё былое лидерство, но не её текущее отношение к этому…

– Разумеется, принцесса – кивнул я. – Вы не желаете чаю с дороги? Заодно мы сможем побеседовать в более удобной обстановке.

Рагни коротко кивнула… более коротко, чем ожидалось. Она определённо хочет высказаться побыстрее… Но как же от неё несёт магией! Кажется, даже волоски на коже встают дыбом. Колоссальная энергия… Если всё это высвободится разом, от дворца ничего не останется – разве что огромный кратер.

Мы прошли в маленькую чайную комнату; по пути я дал сигнал слугам с браслета-амулета, – хотя амулеты связи крайне сложны и дороги, сигнальные на короткое расстояние способны их заменить – так что когда мы появились, горячий чайник и чайный сервиз уже стояли на столе. Не зная содержания беседы, лучше обойтись без слуг рядом…

Я налил Рагни чаю; надеюсь, её вкусы изменились не сильно. Она же наложила на помещение чары, полог тишины. Я ощутил… даже не зависть – грусть. То, что она может позволить себе так вот запросто применять довольно затратную магию – естественно, резерв Рагни самый большой из всех Великих Родов; но вот то, насколько легко и непринуждённо она сложила весьма непростые чары… Отец так смог бы, наверное, но вот мне понадобятся годы и годы практики. Очередной пример того, что мы не просто так находимся в конце списка Великих Родов…

Девушка проверила надёжность чар, пригубила чай… и шмыгнула носом. Эм… послышалось, наверное?.. Это совершенно не соответствует образу достойной во всех отношениях наследницы рода.

Она шмыгнула снова, а затем… В чашку чая упала слеза, прокатившаяся по её щеке.

Я в панике заозирался. Ситуация оказалась слишком неожиданной…

– Принцесса, что с вами? – смог наконец собраться я. Она продолжила плакать, держа чашку в руках… кажется, она всё-таки не так уж изменилась.

Глубоко вздохнув, я предпринял рискованный шаг.

– Не ныть! – строго произнёс я. – Принцессы не плачут.

С этими словами я протянул руку и потянул её за нос. Честно говоря, было страшнее, чем в клетке с тигром… но сработало. Она ещё раз шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слёзы; начала успокаиваться.

– Из-звини – пробормотала она. – Я просто больше не могла сдерживаться…

Она залпом выпила свой чай; я молча наполнил миниатюрную чашку снова.

…

…

Тишина. Она молча пила чай – на этот раз вполне изящно, маленькими глоточками, а я лихорадочно пытался оценить ситуацию. Единственное возможное объяснение было слишком невероятным.

Хотя… Пару сотен лет назад один из моих предков похитил и изнасиловал девушку из рода Телемия – одна из тех грязных историй, что всегда происходят в смутные времена. В любом случае, кровь Телемия влилась в род Суритьон, и хотя без обряда Пробуждения крови эффекты этого вливания ничтожны, тем более что это было достаточно давно, но временами проявляются. А родовая способность Телемия, как известно, соблазн. Вернее, способность вызывать любовь… Хм-м. Плюс новые приятные ощущения, испытанные у нас во дворце в моём обществе, плюс спасение от смерти… В принципе, это возможно.

Но вот меня это совсем не радует. «В тебя влюбилась красивая девушка из знатного рода…» Это очень скверно.

Между нашими родами слишком большая разница в статусе, чтобы допустить какие-то длительные отношения; графиня Рагни этого не позволит, поскольку сочтёт это методом влияния… правильно сочтёт, кстати. Даже если бы я сам был искренне влюблён, матери такой возможности не упустят. Итог – от агента влияния, то есть от меня, избавятся. Убить Суритьона несколько сложнее, чем большинство людей, но вполне возможно при желании…

Хотя, возможно, я поторопился с выводами. Сперва нужно поговорить с Алисой.

– Честно говоря, не ожидал, что мы снова увидимся, – улыбнулся я, поддерживая тон «друзья детства».

– Я всегда о тебе вспоминала… – пробормотала она и покраснела. – Но я сделаю всё, чтобы мы снова были вместе!

Последние слова прозвучали решительно. Тяжёлый случай… Похоже, дело даже хуже, чем я предположил. Сам не справлюсь, придётся советоваться с матерями… или нет?..

При всём моём сыновнем почтении, они могут счесть, что выигрыш от возможной комбинации стоит моей жизни. С другой стороны, они могли направить меня к Алисе, поскольку уже знают об её отношении… Сложная ситуация, крайне сложная. Интересы моего рода, интересы рода Рагни, личные интересы наследницы… И я в центре этого всего.

Узнают матери – попытаются использовать; зря рисковать не станут, но убрать меня из-под удара будет крайне сложно. Узнает графиня Рагни – попытается любым способом разорвать отношения. Сама Алиса тоже достаточно сильна, чтобы устроить… нечто неожиданное. Уф-ф… Мне необходима информация.

Чем больше я беседовал с Алисой, тем сложнее мне становилось поддерживать лицо; моё самообладание трещало по швам. Определённо, я стал для неё своеобразной психологической отдушиной, и со мной в психике девушки ассоциировалось большинство, если не все, положительных эмоций. Это можно было даже назвать одержимостью… Хуже некуда. И как только учителя и воспитатели это проглядели?..

Очевидно, что просто не поддерживать со мной отношений она не захочет; наоборот, девушка стремилась их развивать и была уверена, что я отвечаю тем же. Лопнуть этот психологический пузырь… я уже отмечал, к чему может привести высвобождение накопленной в её теле энергии? Проклятье… Трижды проклятье.

А ещё её отношение к помолвке с Атлас… По крайней мере, мне не пришлось ей об этом сообщать; в общем-то одной из причин, почему она приехала именно сейчас, была эта помолвка, вернее, её перезаключение. Алиса была намерена её разорвать, не стесняясь в средствах. Она даже всерьёз учитывала возможность войны с Атласами!..

 

В первую очередь мне необходима дистанция. Пока между нами расстояние, ситуация не сможет прогрессировать, а за это время можно что-то придумать… На то, что само пройдёт, я уже не рассчитывал.

Однако я не могу просто взять и уехать; необходима убедительная причина – или хотя бы предлог. Матери могли бы организовать его без проблем, но… Я предпочёл бы не рисковать, задействуя их. Отец… Он мог бы помочь, к примеру, организовать какую-нибудь инспекцию, но от него, скорее всего, узнают и матери. В итоге остаётся только одно…

– Тамара, что насчёт совместного путешествия?

Атлас подняла бровь, а затем игриво улыбнулась.

– Мне нравится ход твоих мыслей…