Укротитель. Зверолов с Юга. Книга 4

Глава 1. Ночью к воротам подворья «Соляной» подъезжает городская стража во главе со старшим дозора Ароном. Рик, ожидая нападения наёмников Тэрия, быстро оценивает ситуацию с помощью магического анализа: дрейки спокойны, в крови нет боевых стимуляторов. Он понимает — это не карательный отряд, а плановая проверка. Используя знание карантинных уложений, Рик убеждает стражу не входить, объявив, что на подворье пал заражённый зверь. Он отправляет Арона доложить в Канцелярию и требует прислать дознавателя. Ночью Рик с Карой пишут официальное заявление, где указывают, что мантикора Искра пала от скрытой болезни, приобретённой до поступления на подворье. Рик возвращает аванс Тэрия — двенадцать золотых. Утром приезжает старший дознаватель Ольм, который, осмотрев труп, подтверждает: «Вина содержателя не установлена». Мельса, представитель Канцелярии, сообщает Рику, что формулировка «скрытая хворь» — первое официальное упоминание этой болезни, и в Совете запрещено о ней говорить. Труп сжигают, подворье закрывают на трёхдневный карантин. Вечером Каэль (Ворон) приносит две новости: в городе уже месяц живёт Артемис из Клана Гребня, который расспрашивает о Рике, а барон Тшен нанимает через подставных лиц знатоков звериных болезней.

Глава 2. Второй день карантина. Рик занимается с Серым, тренирует каналы, обучает Кару общению с Сиркой. К воротам приходит Дарен — бывший укротитель из «Ямы», который теперь работает клерком в Канцелярии. Он ненавидит Рика, но предлагает информацию за золото: за пять монет он готов передать копии четырёх запросов, которые торговый посланник барона Тшена подавал в Канцелярию. Запросы касаются нервных болезней у зверей, редких лечебных товаров, смотрителей питомников и старых клановых семей. Рик платит и получает копии на следующий день. Он понимает: люди Тшена сначала привезли заразу, а потом начали искать тех, кто умеет с ней работать. К полудню приходит Морта, мать Тила. Рик выводит мальчика к воротам, и тот, стараясь щадить мать, рассказывает только о хорошем. Морта понимает, что сын был на грани, но не показывает вида. Рик обещает, что для лечения нужно время — минимум две недели.

Глава 3. Утро после поездки к Аэрину. Притворщик пережил линьку и стал крупнее; Рик впервые вступает с ним в физический контакт, используя навык Резонанса. Он обнаруживает, что зверь скопировал анатомию человеческой кисти и пытается починить собственный панцирь. Рик помогает ему, вправляя защемлённый нерв. Затем он едет в брак-зону Жала за гривошипом — старым, списанным зверем, которого Аэрин отдаёт ему для восстановления в обмен на допуск к архиву. В архиве Рик находит записи о «слушающих» — детях с обратным течением Зова, а также упоминание о Страже Пепла (эволюции пепельного шакала) и рецепт «Первого Порога», для которого нужен прах кости реликтового зверя. Он понимает, что Тил — носитель крови клана Песка, и что за ним, возможно, охотятся.

Глава 4. Рик готовит эволюцию Серого. Шип делает стружку с ребра скелета Хозяина. Рик работает с гривошипом: массирует, чистит когти, лечит каналы. На прогулке Серый приводит его к мёртвой крысе с признаками той же заразы, что убила Искру. Рик сжигает тушку и усиливает карантинные меры. Позже приходит Артемис с виверной Веткой. Он признаётся, что расспрашивал о Рике из-за интереса к Каре и как зверолов. Рик осматривает Ветку и выявляет проблему с суставами из-за неправильного кормления. Артемис впечатлён его знаниями.

Глава 5. Артемис рассказывает, что на Драконе были вспышки неизвестной болезни, которые замяли. Он предупреждает Рика о людях, которые интересуются такими вещами не для лечения. Кара сообщает, что Артемис позвал её в гости на Дракон. Рик не запрещает, но просит время, чтобы собрать информацию о клане Гребня. Вечером Серый передаёт Рику видение: человек с длинным посохом в дыму. Рик получает слюну лунной жабы от ловца Клёста, продаёт Варгу новую мазь. Варг предупреждает, что Гордей больше не считает Рика врагом, а это подозрительно. Рик навещает могилу Таниса, находит там траву умерших и понимает, что для эволюции не хватает последнего компонента — пепла ритуала Прилива.

Глава 6. Рик размышляет о недостающем компоненте. Кара приносит новости: Гордей тайно встречался с человеком с корабля Дракона. Рик поручает Воронам следить. Серый передаёт ещё одно видение — человек с посохом. Рик едет к Варгу, покупает слюну жабы, продаёт мазь. Варг советует расширяться, но Рик отказывается, ссылаясь на стандарты безопасности. Гордей, по словам Варга, улыбается при упоминании Рика — это настораживает.

Глава 7. Гордей в «Яме» занимается набором рабочих с Тощих Берегов. Он вспоминает своё прошлое: как стал Смотрителем, как шантажом заставил управляющих кланов поддержать его. Затем у него тайная встреча с посланцем Дракона, который даёт ему золото и поручает собрать информацию о подворье «Соляной» и о мальчике Тиле. Гордей понимает, что вляпался, но решает тянуть время. Он получает письмо от Дарена, который сообщает о запросах Тшена и о том, что Рик тоже роет в эту сторону. Гордей доволен двойной игрой Дарена. В конце на площадь приезжает Рик на восстановленном Хроме, чем вызывает шок у Гордея и толпы.