Максим Керн. Математик - 2. Закон Мерфи

– Эй, монах!

Я обернулся, прикрыв ладонью глаза от лучей садящегося за горизонт старшего светила. Стук лошадиных копыт, звон стали и скрип тележных колёс я услышал ещё издалека, заранее сойдя с каменистой тропы на пыльную обочину. Одан настоятель предупреждал, чтобы я избегал встреч со стражей и патрулями, и я обычно следовал его совету, но в этот раз прятаться было некуда – с одной стороны вверх уходила отвесная скала, а с другой зияла пропасть, на дне которой шумел поток горной речушки. Надо было выбрать другой путь, длиннее и безопаснее, но я на свою голову решил срезать, пройдя по старой, пробитой сотни лет назад горной дороге, соединявшей селения людей, населявших предгорья Империи Света.

Нагнавший меня всадник, восседавший на низеньком, но очень выносливом жеребце местной породы, осматривал меня с высоты своего роста, задумчиво похлопывая по ладони рукоятью короткого хлыста. За ним выстроился конный отряд из нескольких десятков бойцов, вооружённых длинными алебардами, а чуть далее две мохнатые лошадки тянули телегу, на которой стояла железная клетка, прикрытая сверху тентом, сшитым из разномастных лоскутов ткани. На груди остановившегося передо мной всадника висел медальон на витой цепочке, изображающий шестилучевую звезду, заключённую в круг. Наказующие. Чёрт, ну надо же было так вляпаться. И двух дней не прошло, как я вышел из ворот монастыря, как умудрился нарваться на отряд Наказующих – псов ордена Света.

Я прислонил свой посох к скале, сложил ладони перед грудью и склонил голову, стараясь не встречаться с наказующим глазами. Прямой взгляд в глаза от людей орки воспринимали как оскорбление, после чего шла неизбежная атака. Я это знал, поэтому вёл себя тихо и почтительно, как и полагается монаху.

– Ты никого не видел по пути? В этих краях шайка горцев путников грабит. Не встречал никого подозрительного?

Я отрицательно качнул головой. За два дня, что я спускался с гор, людей я практически не встречал. Да и нелюдей тоже. Так, несколько крестьян, навьюченных вязанками хвороста, возвращавшихся с нижних долин, где уже росли деревья, да одинокого коробейника, везущего в небольшой бричке свой незамысловатый товар.

– Ты что, немой, монах? Отвечай как следует, когда тебя спрашивает десятник ордена Света! – свистнул хлыст, но я заметил движение ещё в зародыше, поэтому только слегка развернул плечи, куда метил орк, и удар прошёл мимо, выбив искру в скале вплетёнными на конце хлыста железными шариками.

– Ах ты… – вновь замахнулся орк, но был остановлен властным голосом.

– Отставить, Барух, – сквозь строй наказующих на сером жеребце проехал мощного сложения воин с двухлезвийной секирой на поясе, видимо, их командир. – Ты что, не знаешь приказ Верховного? Монахов не трогать.

– Виноват, господин сотник, – почтительно склонил голову орк. – Но он не ответил на вопрос.

– Вот как? И почему же, монах? – десятник толкнул пятками жеребца, приблизившись ко мне вплотную. – Отвечай, иначе тебе и твой бог не поможет.

Я вновь сложил ладони перед грудью, после чего прикоснулся выпрямленными указательным и средним пальцами к сомкнутым губам.

– А, вот в чем дело… – усмехнулся сотник. – Обет молчания? Встречал уже таких. Странный вы народ, архаты. И молитесь не тому богу. Была б моя воля, давно бы все ваши монастыри посжигал, во славу Света, – десятник широко обмахнул плечи знаком Круга. – Благодари Верховного, что он вас терпит, и не путайся под ногами. Все вперёд!

Сотник ткнул пятками бока жеребца, и потянул за удила, разворачивая его в сторону видневшейся внизу небольшой долины. Отряд наказующих проследовал мимо, громыхая подкованными копытами лошадей по каменистой дороге. Я смирно стоял, склонив голову, ожидая, когда проедет последний воин. Внезапно я почувствовал взгляд. На клетке, установленной на проезжавшей мимо телеге, тент сзади был откинут, позволяя разглядеть, что находится за толстыми металлическими прутьями. Внутри стояла, схватившись за прутья клетки, девушка. Человеческая девушка. Она была прикована короткой цепью, тянувшейся сверху, к кольцу в широком аргитовом ошейнике, знакомо блеснувшим зелёным, не позволявшей сесть на пол клетки. Она была явно измождена, сквозь прорехи в грязном рубище видны ссадины и следы от ударов бича, губы покрыты запёкшейся коркой крови. А в её глазах… Там была такая боль и отчаяние, что у меня похолодело сердце. Ещё одну поймали. И теперь у неё только одна дорога – в пыточные подземелья верховных септонов Ордена Света. А потом… Судьба у владеющих хоть малой толикой магического дара в Империи Света была только одна…

– Ух ты, так это и есть та самая академия? Никогда здесь не был. Обалдеть!

Мы только что вышли из стационарного портала, установленного прямо в Академии Таруна, и рассматривали место прибытия.

Непосредственный Локк вертел головой по сторонам, восхищённо присвистывая при виде величественных строений главной обители знаний имперской столицы. И посмотреть действительно было на что. Никаких бараков и низких мрачных учебных корпусов, как в Школе Везунчиков, здесь и близко не было. Вылизанная до блеска мозаичная брусчатка большой площади, выполненная из какого-то диковинного камня, казалось, светилась изнутри. Монументальные строения с остроконечными крышами, с высокими стрельчатыми окнами. Я старался не пялиться вокруг столь откровенно, как это делал кошак, но вид Академии на меня тоже произвёл впечатление.

– Таких, как ты, сюда обычно и не пускают, – Гар, по уже сложившейся традиции идущий чуть впереди, неодобрительно взглянул на Локка. – Не веди себя как деревенщина, и так уже на тебя оглядываются.

– Да и плевать, пусть смотрят, – подбодрил я оборотня. – Вы всего лишь сопровождаете своего нанимателя, целого наследника рода Нолти.

– Угу, пока целого, – проворчала Эли, положив ладони на рукояти сабель. – Академия Таруна – это тот ещё змеюшник, повелитель. Я бы предпочла каждый день драться со светляками, чем учиться здесь.

– Да ладно, неужели всё настолько плохо?

– Боюсь, она права, мастер, – нахмурился Гар, поправив кожаный чехол, скрывающий лезвие глефы. – Здесь обучаются лишь сливки общества, дети высшей знати, и их вассалы. Думаю, вам придётся непросто. Здесь всегда были свои порядки.

Вот оно как. Понятно. Нет, на Земле в моей родной альма-матер тоже были мажоры, практически не посещающие занятия, и научившиеся только одному – вовремя платить деньги за обучение. Институт был престижным, диплом о его окончании котировался достаточно высоко, и желающих в него поступить было достаточно. Но с теми я не пересекался, не мой круг общения. Да и о чём можно говорить с людьми, все увлечения которых ограничены клубами, шмотками, да тачками? Но вот здесь… Здесь мне придётся соприкоснуться с этим гадюшником, боюсь, Эли действительно права. По поводу высоких моральных качеств детишек местной знати я ничуть не обманывался, стоит только вспомнить мою первую дуэль.

– Ладно, разберёмся. Не беспокойтесь за меня, я буду настороже.

Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где находится административный корпус, где мне предстояло зарегистрироваться. Вокруг сновало множество народу, студенты, одетые в странную форму, несущие какие-то книги и свитки, важно вышагивающие преподаватели в ниспадающих мантиях и квадратных шапочках. Ну, наверное, преподаватели, уж больно их одеяния похожи на те, что носили профессора в какой-нибудь средневековой Сорбонне. И все они были людьми. Я уже как-то отвык видеть человеческие лица за всё то время, что находился в этом мире.

– О, посмотрите-ка, миледи, опять какая-то обтрёпанная деревенщина припёрлась в Академию, – раздался рядом презрительный голос.

Мимо нас, застывших посреди площади, проходила группка студентов, судя по виду, старшекурсников. Говорил, судя по всему, красавчик с тонкими чертами лица, и с завитыми золотистыми локонами, что больше подошли бы женщине.

– Ой, и не говорите, милорд Маркелл. Да ещё и низших шавок с собой притащил.

Это уже сказала девушка, разодетая во всё золотое. Высокая, с горделивой осанкой, её можно было бы назвать даже красивой, если бы не высокомерно-презрительная мина на лице.

– Ах, ты… – прошипела Элина, шагнув вперёд. Локк, выдвинув челюсть, тоже сделал шаг вперёд. Самым спокойным, как всегда, остался Гар, только по сузившимся глазам было понятно, что и его задели слова местной золотой молодёжи.

– Стоять, – негромко приказал я. – Нам сейчас не до того.

– Но они же вас оскорбили, повелитель. За такое…

– Плевать. Ещё не хватало влипнуть в дуэль в первый же день. У нас есть дела.

Я положил руку на закаменевшее плечо Локка. – Спокойно, дружище. И втяни когти. Не хватало, чтобы ты обернулся прямо здесь. Запасные штаны мы с собой не взяли.

– Как скажешь, босс, – торк ещё некоторое время пораздувал ноздри, глядя вслед неспешно шагающим мажорам. – Уроды… Их бы в Школу, на арену, посмотрел бы я, как эти птенчики хотя бы с харгором управились.

– Да куда им, – развернулась Элина, презрительно сплюнув на брусчатку. – Это не с расстояния заклятьями швыряться. Причёсочки бы им враз попортили.

Локк широко ухмыльнулся, да и невозмутимый самурай Гар не смог удержаться от улыбки. Я тоже представил себе, как этот расфуфыренный франт с завитыми волосиками улепётывает по арене от харгора, визжа от ужаса.

– Милорд Маркелл, подождите! – раздался сзади крик. Я обернулся. На нас бежал какой-то круглый, как колобок, толстяк, разодетый как павлин, и увешанный драгоценными побрякушками, как новогодняя ёлка. И, похоже, сворачивать он не собирался. – Прочь с дороги, нищеброды! – рявкнул жирдяй, оттолкнув с пути Элину. Вернее, попытавшись оттолкнуть. Одно неуловимое движение, и толстяк уже лежит на земле, с заломленными за спину руками.

– Эли, отставить!

Вокруг воцарилась тишина. Студенты, преподаватели Академии, все те, кто находился на площади перед Академией, разом повернулись в нашу сторону. Чёрт, вот это влип…

– Но, повелитель, он же… – Элина, сидевшая верхом на толстяке, чуть сдвинула заломленную кисть жиртреста, лицо которого мне показалось смутно знакомым, и тот взвыл от боли.

– Повелитель? – раздался тот же презрительный голос. От успевшей собраться вокруг нас толпы студентов отделился тот самый расфранченный тип с завитыми локонами. – Человек берёт в слуги низшую шваль? Как низко надо было пасть… Отпусти моего друга, оборванец. Иначе…

– Иначе что?

Всё, теперь было уже окончательно ясно, что мой первый день в Академии Таруна испорчен.

– Иначе это будет последний день в твоей жалкой жизни, голодранец. Меня зовут Реджинальд Маркелл, я сын лорда Маркелла, высшего сановника и советника Императора.

Красавчик высокомерно задрал нос, опершись одной рукой на золотой набалдашник изящной трости. – Назови своё имя, ведь надо будет что-то написать на твоей могилке на кладбище для бедняков.

Рядом послышался низкий рык.

– Локк, спокойно. Этот напыщенный павлин получит то, что хочет. Эли, отпусти жирдяя.

Маркелл? Да, повезло мне нарваться на сыночка одного из членов Совета. Это имя я вспомнил, оно было в старом уложении аристократических родов, что я нашёл в школьной библиотеке. Я посмотрел по сторонам. Толпа затаив дыхание ждала моего ответа. Что ж, может оно и к лучшему. Что Школа Везунчиков, что Академия… Везде порядки одни и те же. Если покажешь слабину, то сожрут. Или будут издеваться до тех пор, пока сам в петлю не полезешь. Поэтому ответить надо жёстко, даже жестоко, дабы другим неповадно было.

– Меня зовут Ксандр Нолти.

– Нолти?! – в притворном удивлении поднял брови красавчик. – Это тот самый неизвестно откуда взявшийся наследник рода Нолти, что оказался в школе для малолетних преступников? Как же, как же, наслышаны, – старшекурсник растянул тонкие губы в мерзкой улыбочке и театрально развернулся к собравшейся толпе. – Милорды и миледи, нашу скромную академию почтил своим присутствием преступник, отбывавший наказание в колонии для отбросов общества! А это, – мажор обвёл презрительным взором моих телохранителей. – А это, наверное, его верные слуги. А эта грязная вампирша, видимо, согревала его постель. Ну и как она, надеюсь, хороша?

Из толпы донёсся смех и улюлюканье.

– Всем ни с места. Гар, Локк, Эли! – жёстко скомандовал я, видя, что ещё мгновение, и мои друзья не выдержат.

Всё, он покойник. Я многое могу простить, но такое…

Красавчик вновь повернулся ко мне, стягивая с кисти тонкую кожаную перчатку.

– Ты позор высших родов, Нолти. Или как там тебя на самом деле. Одно твоё существование бросает тень на аристократические дома.

Перчатка полетела мне в лицо.

– Я, Реджинальд Маркелл, бросаю тебе вызов. Дуэль до смерти. Сталь и магия без ограничений. Согласен?

– Согласен. Где и когда? – я из всех сил сжал кулаки, пытался сдерживаться, понимая, что этот высокомерный сноб хочет вывести меня из себя. Но получалось из рук вон плохо.

– На территории Академии дуэли запрещены, поэтому перед закатом, за Западными воротами, – процедил красавчик, взмахнув роскошными золотистыми локонами. – Не опоздай, оборванец. А пока можешь насладиться красотами нашей академии. Честь имею, Нолти.

Маркелл шутовски раскланялся, вызвав овации в толпе.

– Простите, повелитель, я… – начала Элина, понуро опустив голову.

– Спокойно, – я проводил взглядом Реджинальда, которого со всех сторон обступили студенты. До меня доносились одобрительные возгласы его свиты. Да, похоже, что парень пользуется популярностью в академии. Но оно и понятно. Сынок важной шишки – советника императора, наверняка богат, привык к власти и поклонению. Вокруг нас сразу же образовалось пустое пространство, проходящие мимо студенты бросали на нас брезгливые, высокомерные, презрительные взгляды, как на каких-то прокажённых. Ну и чёрт с ними. После всего того, что мне пришлось пережить, это детский лепет на лужайке. Толстяк, которого сбила с ног Эли, восторгался больше всех, изредка оборачиваясь и бросая на нас злобные взгляды. Его визгливый голосок разносился по всей площади. Я наконец вспомнил, где я видел похожую физиономию, больше похожую на свиное рыло. Наверняка сыночек того одышливого борова, что приходил с инспекцией в школьную библиотеку, этот жирдяй просто копия своего папаши. – Ты всё сделала правильно. Они не знают, с кем связались. Это всё равно бы случилось, рано или поздно, так чего тянуть? Репутация на пустом месте не возникает. Подумаешь, дуэль. Кстати, что это он говорил про сталь и магию без ограничений? Гар, ты не в курсе?

– В курсе, – демон сжал челюсти так, что заиграли желваки. – Я не успел вас остановить, мастер. На такой дуэли разрешены заклятия высшего порядка. Плюс оружие, владению которым детей высших родов обучают с детства. Тот ваш противник, на первой дуэли, просто младенец по сравнению с этим.

– Повелитель, а может его, того? – Элина кровожадно провела указательным пальцем по горлу. – Комбинезон ночной тени у меня с собой. Я могла бы…

– Нет. Это вызовет кучу подозрений. И даже если никто ничего не докажет, то репутацию рода подмочит, а на это я пойти не могу. Ладно, пошли искать административный корпус, надо оформить все бумаги. У нас осталось не так много времени.

Административный корпус оказался помпезным двухэтажным зданием, украшенным каменными кариатидами по углам крыши. Для того, чтобы его найти, пришлось поймать какого-то мальчишку, бегущего мимо с охапкой книг, и грозно на него рявкнуть. Войдя в высокие, украшенные резьбой двери, я присвистнул. Мраморный пол, колонны, кожаные кресла с инкрустированными столиками для посетителей, огромные панно на стенах… Не административный корпус, а здание парламента какое-то. Да уж, роскошно. Даже в родовом замке Нолти я не видел такого великолепия. Там-то наоборот, всё было по-спартански, строго и без лишнего выпендрёжа. Да и сам замок походил больше на рыцарский бастион, с башенками, контрфорсами и мощной металлической решёткой, поднимающейся на главных воротах.

– Что вы хотели, молодой человек? – раздался строгий женский голос из глубины холла. – Обслуга должна заходить с чёрного хода. Вас что, не предупреждали? Чей вы вассал?

Я только скрипнул зубами. Да что же это такое… У меня что, на лице написано, что я не из столицы? Я оглядел себя и своих телохранов. Строгая, полувоенного образца, форма, никаких ненужных побрякушек, которыми так любят обвешивать себя представители золотой столичной молодёжи. Только Локк по своему обыкновению, оторвал рукава кителя, щеголяя мускулистыми руками. Привык я к форме, что ли, вбила в меня эту привычку Школа Везунчиков, без неё сейчас чувствую себя неуютно. В жизни бы теперь не оделся так, как тот расфранченный павлин Маркелл. Да и причёски у всех нас остались короткие, военного образца.

– Эй, я к вам обращаюсь! – ещё более построжел голос.

– Гар, дай бумаги.

Демон вложил в протянутую руку свиток с вензелем Нолти, украшенный тяжёлой печатью на шёлковом шнуре. Этот документ подтверждал мою принадлежность к роду Нолти, в нём было моё имя и статус. Да, я по-прежнему оставался наследником Аргиса, отец официально признал меня своим сыном и наследником. Более того, мой статус был подтверждён самим императором, отдельным указом. Другое дело, что меня практически никто не знал в лицо, да и слухи о моём обучении в Школе Везунчиков уже успели просочиться в высшее общество. Ну да ничего, разберёмся. Родовой перстень Нолти я вернул отцу. Нет, умом понимал, почему он тогда так со мной поступил, но вот душой… Ведь он меня просто использовал втёмную, бросил, как беспомощного щенка в реку, наблюдая, выплыву я, или нет. Я выплыл. Более того, помог раскрыть заговор против императора. Но легче от этого мне не стало. Поэтому я и настоял на том, чтобы отправиться на обучение в Академию как можно скорее, благо, что всю финансовую сторону в этом вопросе взял на себя Император. Да и мне куда легче с друзьями, чем в замке Нолти, постоянно ловя на себе тяжёлые взгляды Агаты Нолти, и её дочерей. С этими у меня отношения не заладились с самого начала. Разве что младшая из дочерей, Рина, относилась ко мне более или менее сносно. А вот с Альтеей всё было куда сложнее, как и с её матерью.

– Нолти? Наследник Аргиса Нолти? – сидящая за стойкой регистрации эльфийка изумлённо приподняла идеальную бровь, рассматривая поданные бумаги.

– Так точно! Прибыл для поступления в Академию, – привычно оттарабанил я. Всё-таки муштра в Школе Везунчиков оставила во мне неизгладимый отпечаток.

– А эти… – эльфийка перевела взгляд изумрудно-зелёных глаз на моих друзей, оставшихся стоять возле входа.

– Мои телохранители.

– Оборотень, демон и вампирша? – высокомерно сморщила тонкий носик эльфийка, но увидев мой потяжелевший взгляд, вновь уткнулась в бумаги. – Кхм… Что ж, добро пожаловать в Академию Таруна! – улыбнулась администратор, ничуть меня не обманув. Об эту улыбку можно было обморозиться. – К сожалению, заявки на ваше поступление к нам не поступало, и отдельного флигеля для вас мы предоставить не можем. Вам придётся остановиться в общежитии для прислуги, или снимать апартаменты в столице.

Будь я проклят, если при этих словах в глазах эльфийки не проскользнула усмешка.

– Мне не привыкать, – холодно обронил я. Похоже, Эли с Гаром были правы, столичная академия – ещё тот змеюшник, в котором встречают по одёжке. Конечно я мог вырядится как франт, да и отец предлагал мне материальную поддержку, которой наверняка с лихвой хватило бы на всё, но я отказался. Не то, чтобы я был злопамятным, нет. Просто я злой, и память у меня хорошая. Никаких сыновних чувств я к Аргису Нолти не испытывал, да и вообще, от этой семейки нужно держаться подальше. Хорошо хоть плату за обучение взял на себя император, я бы в любом случае отказался, если бы это предложил Аргис. Оставалось только пройти вступительный экзамен, который… Чёрт! Совсем из головы вылетело!

– В таком случае вам надо обратиться в корпус номер два, там вы должны найти… – начала было объяснять высокомерная эльфийка, но я резко её прервал.

– Где принимают вступительные экзамены? Я опаздываю.

– Приёмная комиссия уже заканчивает работу, – вновь растянула губы в змеиной улыбочке эльфийка, вмиг напомнив мне наставника Мэрилла. – В связи с праздничным днём. Вам стоило прибыть пораньше.

– Где?

– Экзамен проводится в большом зале центрального здания. Но не думаю, что ради одного человека…

Чванливая сука! Слушать дальше я не стал, выхватив из рук эльфийки свои документы, и сходу врубив третью скорость.

– Экзамен! Надо успеть! – крикнул я своим телохранам, вихрем вылетая в дверь, и сбивая с ног какого-то дылду, отлетевшего от меня, как мячик. Чёрт…

– Прошу прощения, я вас не заметил, – я примирительно протянул руку сидевшему на пятой точке молодому человеку. – Я опаздываю на экзамен, и…

– Меня не волнуют ваши оправдания, милейший, – сбитый мною молодой человек подобрал с земли слетевшие очки в тонкой оправе и водрузил их на длинный нос. После чего поднялся, отряхнул своё одеяние и высокомерно воззрился на меня с высоты своего двухметрового роста. – Вы нанесли мне оскорбление, которое…

– Перед закатом, за Западными воротами. Вас устроит, любезнейший? – оборвал я верзилу. – А сейчас позвольте откланяться, я спешу.

– И не смотрите на меня так, я не виноват! – начал оправдываться я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– Две дуэли в первый же день в академии, – мрачно произнёс Гар. – Не припомню, чтобы кто-то был настолько везучим.

– Да уж, – поддержал демона Локк. – Умеете вы заводить друзей, босс.

– А я думаю, это и к лучшему, – неожиданно поддержала меня Элина, пока мы быстрым шагом шли через площадь, приближаясь к монументальному строению с открытыми настежь огромными двустворчатыми дверьми, над которыми золотом сияла эмблема академии – перо и развернутый свиток на фоне щита. Кажется, это и есть центральное здание. – Повелитель сможет сразу заявить о себе. Не думаете же вы, что он проиграет каким-то аристократишкам, даже земляного выползня вблизи ни разу не видевшим?

– Я бы не был настолько самоуверенным, – покачал головой Гар. – Дуэль – это не бой с тварями светляков, где всё честно – или ты, или тебя. У аристократов много подлых трюков, и их обучают с самого детства.

– Гар, хватит нагнетать, – оборвал я демона. – И так настроение ни к чёрту. Будем решать проблемы по мере их поступления. Всё, пришли. Кажется, это здесь.

Я огляделся по сторонам. Вокруг сновало множество народу, студенты, важные профессора в богато украшенных мантиях. Мы выделялись в толпе, обтекавшей нас со всех сторон, как белые вороны в стае серых товарок.

– Подождите меня здесь. И ради святого Эйнштейна, постарайтесь ни во что не влипнуть, пока меня не будет. А то знаю я вас…

– Обижаешь, босс, – белозубо улыбнулся Локк. – Мы, как ты говоришь, белые и пушистые, мухи не обидим!

– Ну-ну… – хмуро ответствовал я, ещё раз оглядев свою команду, увешанную оружием, как новогодняя ёлка гирляндами. Кстати, здесь я ещё ни у кого оружия не видел, и наша команда явно бросалась в глаза. – Ладно, я пошёл.

* * *

Я всё-таки успел. Даже пришлось немного подождать. Пройдя по длинному коридору, я наконец нашёл место приёма вступительных экзаменов. Показав свои документы секретарю приёмной комиссии, на этот раз человеку, я присел на один из стульев, стоящих вдоль стены. Передо мной был только один претендент – молодой парнишка с ярко-рыжей шевелюрой, почти мальчишка, постоянно теребивший в руках мятый носовой платок с вышитым вензелем, и явно нервничающий. Он то вскакивал, то вновь садился на стул возле глухой, по виду каменной двери, из-за которой доносились приглушённые звуки и вспышки заклинаний. Кажется, экзамены здесь проводят не теоретические. Что ж, мне есть, что им показать.

– Эй, парень, – окликнул я мальчишку, который в очередной раз вскочил со своего стула и принялся, прихрамывая, мерить шагами приёмную. – Не дёргайся, это всего лишь экзамен. Не убьют же тебя там.

– Вы не понимаете! – паренёк развернулся ко мне, и на его лице я увидел отчаяние. – Это последний шанс нашей семьи! Мой отец влез в огромные долги, чтобы я смог обучаться в академии, и если я провалю экзамен…

Да, похоже на знакомый всем студентам синдром сдачи экзамена, причём в запущенной форме. Парень явно был не из высшей аристократии, никаких перстней и прочих погремушек. Одежда тоже, хоть и новая, но явно недорогая. Видимо, вассал какого-нибудь ленд-лорда. Да и высокомерия, свойственного всем аристократам, в нём не было ни на грош. Надо бы помочь парню.

– Спокойствие, только спокойствие. Присядь, я научу тебя одному методу, меня постоянно выручал, – дружелюбно улыбнулся я рыжему. Мальчишка присел на краешек стула, уставившись на меня ярко-зелёными, как у кошки, глазами. Я невольно посмотрел на его пальцы. Нет, когтей, как у Локка, нет, а то я уж было подумал, что парнишка приходится родственником нашему оборотню. – Никакой магии, просто дыхательные упражнения. Смотри. Делаешь глубокий вдох, а потом медленно выдыхаешь через нос. Глаза лучше закрыть. И так несколько раз. Постарайся очистить голову. Не пытайся судорожно вспомнить всё то, чему тебя учили, так только хуже будет. Давай, попробуй.

Парнишка недоверчиво на меня посмотрел, но перечить не стал, сделав так, как я ему говорил.

– Ну как, лучше?

Мальчишка изумлённо распахнул глаза. – Да, спасибо, действительно лучше. Премного благодарен, э-э-э… Прошу меня простить, я не знаю вашего имени.

– Ксандр Нолти, будем знакомы, – я протянул ладонь рыжему.

– Нолти? – вытаращился на меня парень, вскочив на ноги. – Прошу прощения, милорд, я не знал, что вы…

– Да успокойся ты, – замахал я руками. – Мы тут все в одной лодке. И не «выкай» мне, я тебе в отцы точно не гожусь.

Мальчишка несмело улыбнулся, протянув свою руку в ответ. Ладонь у парня была крепкой, мозолистой, явно привыкшей к оружию, в отличие от изнеженных ручек аристократов из высшего круга.

– Оливер. Оливер Птичка, сын Таргана Птички, владетеля Горного Кряжа.

Я едва сдержал улыбку. Да уж, у парня проблемы. Подростки жестоки во всех мирах, и ему наверняка придётся несладко в академии со своей фамилией. Рыжая Птичка. Так его все и будут звать, к бабке не ходи. Я вспомнил эту фамилию. Судя по прочитанному ещё в школьной библиотеке Уложению об Аристократических Родах, когда-то она входила даже в Круг Высших, но потом род обеднел, растерял земли и могущество, оставшись только в одном небольшом горном анклаве, находящимся на границе с Империей Света. Богатство в этом мире тоже было властью, и даже если ты сильный маг, без связей и денег пробиться нелегко. Для таких сыновей из обедневших родов дорог было две – или в армию, или в мелкие чиновники. И Академия Таруна здесь действительно давала шанс пробиться, все высшие посты в государстве могли занимать только закончившие это учебное заведение.

– Очень рад знакомству, милорд Оливер, – серьёзно ответил я, и парень смущённо зарделся.

Внезапно из глубины приёмной раздался мягкий перезвон.

– Милорд Птичка, будьте любезны пройти, – проговорил сидящий за столом секретарь.

– Ну, моя очередь, – Оливер шагнул к двери, ведущей в экзаменационный зал.

– Удачи, – подбодрил я парня. – Не сомневаюсь, что ты пройдёшь.

Двери, похожие на створки банковского хранилища, настолько они были толстые, беззвучно закрылись за Оливером. Я успел разглядеть круглую площадку, выложенную белыми мраморными плитами, да каменные столбы со светящимися навершиями по её периметру. Наверное, поглотители магии. Нелишняя предосторожность, особенно для отпрысков магов, входящих в Круг Высших, среди которых в особом почёте была стихийная магия. Чёрт, а я ведь даже не знаю, как именно проводится экзамен. О нём наверняка знала Альтея, моя названная сестрёнка, но поделиться со мной этой информацией не соизволила, только фыркнув в ответ на мой вопрос. Рина – младшая дочь Аргиса Нолти, тоже не приоткрыла завесу тайны, заявив, чтобы я не переживал, мол, Высшие всегда сдавали вступительные экзамены без всяких проблем.

Отца я видел редко, он постоянно пропадал по каким-то очень важным государственным делам, да и единственный серьёзный разговор с ним как-то не задался. Наивность из меня в этом мире выбили основательно, и бросаться на шею новообретённому отцу я не собирался. Да и он сам это понимал. На мой вопрос по поводу возвращения на Землю он ответил резким отказом, и эту тему я больше не поднимал. Сам разберусь. Да, он признал меня своим сыном и наследником, обмолвившись, что взрослые делают ошибки, он был молод, путешествовал по мирам, и встретив мою мать, не смог устоять… Я слушал эти оправдания, сжав зубы. Да, биологически он являлся моим отцом, но и только. Для него служба Императору была куда важнее, чем жизнь собственного сына, которого он просто использовал, как пешку в своей игре. Мне повезло, и пешка смогла выжить, принеся пользу. Но ни о каких сыновних, или отцовских чувствах речь идти не могла, как говорится, только бизнес, ничего личного. Я принял правила игры. И пусть номинально я оставался Нолти, в мире аристократов я был белой вороной, презираемой и ненавидимой. Ну да ничего. Буду пробиваться сам. Мои знания, сила и друзья со мной. А там разберёмся…

– Милорд Нолти, будьте любезны пройти, – вырвал меня из раздумий голос секретаря. Ну что ж, теперь мой выход. Я поправил пояс с висевшим на нём шестилистом, и шагнул к приоткрывшейся двери, ведущей в экзаменационный зал.