Стратег из ниоткуда 3

Глава первая. Неспокойные пассажиры

– Благородные магистры и паладины, у нас снова возникли проблемы… – седой капитан, появившийся в пассажирском кубрике шхуны «Падшая Маркиза», теребил в руках морской берет и выглядел встревоженным, даже раздосадованным.

Казавшийся лёгким и прибыльным заказ на перевозку группы служителей церкви от порта Тильден на восточном побережье Внутреннего моря до мыса Четырёх Ветров на юге уже доставил шкиперу серьёзных проблем, да и сулил по итогам лишь убытки. Три пассажирских кубрика его небольшого парусного кораблика едва вместили двадцать семь постояльцев. Причём жреца церкви Матери-Живицы очень высокого ранга пришлось упихивать в одну небольшую каюту вместе с магом первой ступени из древней благородной династии Си-Лори, тремя суровыми рыцарями-паладинами и четвёркой воинов-монахов из простолюдинов.

Причиной скученности и нарушения границ сословий стало то, что одну каюту целиком забронировала для себя призванная героиня, а спорить с опасной чернокожей воительницей не рискнули ни капитан, ни другие пассажиры. Единственного, кого согласилась поселить рядом с собой жутковатая Мурена, дурная слава о которой гремела по всей Восточной Империи, был закованный в ножные кандалы пленник, с мешком на голове под руки приведённый на корабль, так что лица его не видел никто из членов команды.

Но и кроме скученности проблем в этом рейсе хватило. Сперва на море их застиг неожиданный шторм. Не самый сильный и быстро закончившийся, матросы на него бы и внимания не обратили, но благородных господ дружно тошнило, а отмывать каюту пришлось команде шхуны. Затем позавчера их неприметный парусник вызвал нездоровый интерес властей острова Аруар, объявившего себя независимым вольным государством и с тех пор всячески демонстрирующего непокорность. Шхуну перехватили в открытом море военные корабли, но не ограничились обычной высадкой команды чиновников для проверки документов и сбора пошлины, а под конвоем двух боевых трирем сопроводили в порт Аруар.

Для любого капитана торгового судна тотальный шмон перевозимого груза и проверка судовых документов всегда является головной болью, поскольку никогда с этим не бывает абсолютно гладко, и причины для придирок найдутся. К тому же вольный город Аруар не подчинялся Восточной Империи не только в политическом плане, но и в духовном. Доминирующей религией на острове являлось учение возвышения Урси, густо переплетённое с поклонением духам-защитникам моря и открытой ересью вроде той, что бог мореплавания Нилус является одним из таких духов. Так что присутствие на борту шхуны множества фанатичных жрецов церкви «истинных богов» вовсе не облегчило проверку, а наоборот серьёзно её осложнило. Дело едва не дошло до кровопролития, и только своевременное вмешательство посла Восточной Империи в государстве Аруар разрядило ситуацию.

Лишь сегодня утром после уплаты «пошлины за проезд по морю» и уплаты целого списка наложенных штрафов шхуне дали-таки разрешение на выход из порта. Но не успело солнце подняться к зениту, как со стороны оставленного острова снова показались догоняющие корабли, что сулило шкиперу новую порцию проблем. Старый моряк уже трижды проклял этот рейс и твёрдо для себя решил, что больше никаких богоугодных дел. Уж лучше и дальше возить тюки с сукном и запечатанные кувшины с маслом, в которых заказчики переправляют в обход всех проверок демонические камни и прочие запрещённые товары. Даже пленники, перевозимые на невольничьи рынки приграничья из Восточной Империи, где рабство официально запрещено, и то доставляли меньше хлопот, чем эти напыщенные святоши!

При появлении в кубрике капитана с сообщением о неприятностях обедающие за столом три старших паладина церкви Матери-Живицы синхронно отложили ложки и переместили ладони на ножны висящих на поясе мечей. Да и маг, до этого расслабленно валявшийся в гамаке с какой-то потёртой книгой в руках, отложил чтение, оживился и потянулся за магическим жезлом.

– Пираты? – с плохо скрываемой надеждой в голосе поинтересовалась бритая наголо чернокожая женщина, непонятно когда бесшумно возникшая прямо за спиной седого капитана. – Или опять вымогатели с острова Аруар?

У призванной героини Мурены пятидневное плавание по Внутреннему морю, из которых двое суток шхуна простояла на якоре в порту, уже сидело в печёнках, и не привыкшая к столь длительному безделию активная девушка жаждала битвы. Впрочем, как и остальные пассажиры.

– Непохожи они на пиратов, госпожа героиня, – ответил капитан, очень стараясь не слишком выдавать своего испуга от того, что крашенные синим лаком острые ногти убийцы касаются сейчас его незащищённого горла. – У них на мачтах вымпелы вольного города Аруар, так что видимо снова островные чиновники. Хотят ещё какой-то налог с нас содрать.

Но капитан ошибся, это оказались вовсе не чиновники. Когда с боевой триремы на убравшую паруса и покорно дожидающуюся проверки шхуну перекинули абордажный мостик, по нему на борт «Падшей Маркизы» ловко перебежала лишь невысокая белокурая девушка в длинном красном платье с чёрными узорами и в красной шляпке от солнца с широкими краями, а последовавший за ней мускулистый угрюмый слуга перенёс два тяжёлых чемодана.

– Мне и слуге каюту, а также обед с ужином каждый день до конца плавания, – кинутый капитану увесистый кошель подтвердил, что новая пассажирка настроена серьёзно и не собирается никуда уходить.

Старый шкипер и хотел бы возразить, что мест на шхуне нет, а все три пассажирских кубрика заполнены битком важными гостями. Вот только слишком уж характерный облик девы чистой линии и её красная одежда с чёрной вышивкой, принятая у высшей знати Западной Империи, а главное уверенное поведение новой пассажирки, пресекли на корню готовые вырваться слова возражения. Для очистки совести капитан развязал тесёмки кошелька и заглянул внутрь. Дешёвой меди и серебра там не оказалось, только золото. И на пригоршне золотых монет чеканки Западной Империи лежал отобранный у него таможенниками острова Аруар жетон купца торговой гильдии, право на членство в который капитан потерял в прошлом году из-за неуплаты взносов.