Алекс Вав. Демоны Эо

Среди бескрайней пустоты космического пространства, в сотне световых лет от ближайшей звезды, беспорядочно вращаясь, парила маленькая скорлупка, созданная разумом. Человеческим разумом! Внутри, в еще более маленькой скорлупе, лежало тело человека. Мертвое тело. Оно бы давно разложилось, но космический холод, властвовавший внутри, превратил его в кусок льда. Но сам человек не был мертв, он спал…

Наружная скорлупа являлась спасательной капсулой, а внутренняя была криокамерой. Но всё это давно не работало. Массивный кусок фермы пробил обе скорлупы насквозь! Там ничего не работало! Ничего кроме маленькой металлической бляшки, закрепившейся на внутренней стороне крышки криокапсулы. Это был «ихор»! Он ещё работал… Жил…

Люди изобрели «ихоры» через двадцать лет после выхода в Большой космос. Большим космосом называли все за пределами солнечной системы. ИХ (индивидуальный хранитель, в простонародье ихор) изобрели какие-то никому не известные студенты, на основе существовавших в то время наноимплантов. По сути «ихор» и являлся таким имплантом, то есть колонией нанороботов. Они внедрялись в организм человека, немного перестраивали его, укрепляли, омолаживали и т. д. Но самой главной их функцией было сохранение сознания! По сути «ихор» делал человека бессмертным! Неважно какой смертью умирал оснащенный «ихором» человек, наниты мгновенно копировали память и всю энергетическую информацию, после чего ихор покидал мертвое тело и принимал любую удобную форму. Человек мог продолжать жить внутри «ихора», в искусственном виртуальном мире. Потом, путем клонирования создавалось новое тело, «ихор» внедрялся в него и «переселял» сознание человека.

Первые годы «ихоры» стоили баснословных денег. Их могли позволить себе лишь правители и магнаты. Но постепенно они подешевели и среднестатистический гражданин развитой страны мог накопить на него лет за десять.

А потом люди встретили братьев по разуму! Это произошло вблизи человеческой колонии у Альфы Центавра. Пришельцы оказались примерно на одном уровне развития с землянами. Удалось установить контакт и наладить дружественные отношения. Общались они в ультразвуковом диапазоне, и выучить их язык было невозможно. Потому прибегли к помощи «ихоров»! Пришельцев назвали стерхами, так как самоназвание их расы выговорить никто бы не смог. Стерхи были гуманоидами, средний рост чуть ниже человеческого. Они имели зеленоватый оттенок кожи, у них полностью отсутствовали волосы, зато имелся хвост. В общем нормальные ребята оказались!

Спустя пару лет был произведен обмен технологиями – люди дали им «ихоры», а они открыли секрет гипердвигателей! Тогда человечество вышло в Большой космос по настоящему! Людям открылась вся галактика!

Также стерхи поделились своими разработками в области создания искусственного интеллекта. Еще через год появились «ихоры», оснащенные новейшим ИИ. Проводилось множество исследований и экспериментов. Человеческие ученые работали совместно со стерхами. «Ихоры» улучшались.

Одновременно с этим множество людей, как голодные псы, кинулись изучать открытый космос. Новые колонии росли как грибы, и в одной из таких колоний был обнаружен энтал – суперэнергетик! Это было вещество, дающее биоэнергию!

«Ихоры» изначально работали на биоэнергии человека или стерха. Их мощность была ограничена природной энергетикой организма. Наниты создавали в организме человека микробиореакторы, работавшие на особых веществах, которые люди принимали в виде специальных гранул. Биореакторы давали достаточно энергии для радиосвязи, удаленного управления различными механизмами и много чего еще. Но энергии всё равно не хватало, так как гранулы нельзя было принимать постоянно. Теперь появилась возможность увеличить их мощность! Так появилась «магия»! Ученые не стали заморачиваться с названием и назвали это привычным всем словом.

Теперь человек, оснащенный ихором мог многое. Например создавать некие энергетические конструкции различных видов. Конструкции были разные, при помощи одних можно было лечить, а другими убивать.

И тогда пришла война! Нет, никто ни на кого не нападал, просто многие люди и стерхи почувствовали себя слишком неуязвимыми и практически всемогущими. Решение о войне было принято совместно. По сути это не было настоящей войной. Это была Игра! Эта война стала хорошим двигателем прогресса. Воевали в основном в открытом космосе или на специально подготовленных безжизненных планетах. Участвовать в боях разрешалось лишь обладателям ихоров. Гражданское население трогать категорически запрещалось, нарушение каралось настоящей смертной казнью!

Но не все следовали этим законам…

Тимофей Березин был косморазведчиком, искал новые миры, составлял звездные карты. Он был счастливым обладателем ихора одного из последних поколений! Он его не покупал, он его получил в армии! Армии часто не хватало добровольцев, потому военное командование заманивало людей с помощью «бесплатных» ихоров. Всего то нужно было отслужить пять лет и ихор полностью твой!

Тимофей отслужил. Участвовал во множестве боев, как в наземных, так и в космических. Был «убит» дважды и «воскрешен» за счет армии. Отслужив контракт, он ушел из армии и исполнил свою мечту – отправился в дальний космос! На накопленные за время службы деньги удалось купить маленький разведывательный кораблик, которые в то время клепали тысячами. С обучением пилотированию, навигации и прочим специальностям, проблем не было никаких – у него был ихор! С его помощью можно было за предельно короткий срок выучить что угодно, информация закачивалась прямо в мозг.

Два года пролетели незаметно. В поиске ему не очень везло, за всё время он обнаружил только один перспективный астероид в тридцати световых годах от солнечной системы. Астероид содержал энтал! Оформив находку, он получил неплохую премию в виде приличной суммы денег и дорогостоящего пакета с продукцией, содержащей этот самый энтал. Раньше он не мог позволить себе купить энталосодержащие препараты, слишком дорого они стоили. Теперь он мог побаловаться магией, но решил отложить это на будущее. Премию он потратил на блок памяти, забитый под завязку всевозможной информацией. Это были знания двух цивилизаций! Разумеется только общедоступные! Потом, воспользовавшись старыми армейскими связями, Тимофей дополнил свою личную коллекцию знаний различными боевыми искусствами и многими техническими данными. В принципе, ему как косморазведчику, позволялось многое, и он этим пользовался, закачивал в блок всё что только можно! Когда его спрашивали – зачем ему это? – он честно отвечал – не знаю, на всякий случай! Случаи могли быть разные. Косморазведчики периодически пропадали бесследно, то ли погибали, то ли застревали где-то. Маленькие разведывательные кораблики практически не имели вооружения, они часто ломались и спасателям приходилось вытаскивать пилотов из различных уголков галактики. Благо связь всегда была на высоте! Даже если пилот был ранен или погиб, ихор мог сам вызвать спасателей!

Оснастившись по полной, Тимофей решился на рискованный шаг – сунуться в шарообразное скопление в центре галактики! Туда многие совались, но никто не вернулся…

Первый месяц полета прошел вполне нормально. Тимофей обыскал несколько крайних систем, но ничего стоящего не обнаружил, и тогда решился прыгнуть глубже в скопление.

Вышел из гипера и нос к носу столкнулся с тремя истребителями стерхов! Он хорошо знал эти небольшие юркие машинки, в армии насмотрелся на них и отлично представлял их возможности. Он послал приветственный сигнал и стал ждать ответа.

Ответ пришел… В виде двух ракет! От одной он смог увернуться, но вторая зацепила верхний правый внутрисистемный двигатель. Рвануло! Началась разгерметизация и Тимофей с трудом успел запрыгнуть в спаскапсулу. Основное место в капсуле занимал криогенный саркофаг, поэтому ему пришлось залезть в него. Управление кораблем осуществлялось с помощью ихора, потому было не важно где находится пилот. В принципе ихор мог и сам проводить все необходимые маневры, у него было достаточно мозгов для принятия нестандартных решений.

Тимофей только устроился в криокапсуле, как стерхи нанесли еще один удар… В этот раз пришло три ракеты, и все прямо в цель! Кораблик разорвало на части, спаскапсула вылетела наружу без всякого катапультирования. Капсулы делали очень крепкими, но здоровенный кусок несущей фермы смог пробить ее насквозь… Тимофей тогда умер… в третий раз…

Истребители покружили вокруг обломков, ничего не обнаружили и скрылись из этой части космоса. Они не смогли заметить слабую энергетику ихора. Человек был мертв, корабль полностью уничтожен, а автономный реактор капсулы, вынесло напрочь тем самым обломком фермы. Капсула осталась без энергии. Сигнал бедствия подать невозможно…

С тех пор прошло триста лет. Обломки корабля давно затерялись где-то в космосе. Капсула парила в одиночестве. Ихор находился в режиме энергосбережения. Ему неоткуда было взять энергию, он растягивал те остатки энергии, которые он успел вытащить из уже мертвого остывающего тела человека. Но на долго этого не хватит…

А на фоне звезд, вот уже больше сотни лет, появилось зловещее чёрное пятно… Чёрная дыра! Капсула давно попала в зону её притяжения и с каждым мгновением всё больше ускорялась, приближая миг неизвестности… Но этого никто не видел… Даже ихор был не в состоянии фиксировать происходящее… Он спал…

– Где ты, маленькая тварь? – в доме раздался голос отчима и Элия подскочила на кровати.

«Опять нажрался… Старый козел!» – подумала девчонка, выбираясь из постели. За дверью раздались шаги.

– Маги приехали. – уже более спокойно сказал Тарлан через дверь, – Я договорился о проверке, она начнётся через час. Чтоб явилась обязательно! Только попробуй не приди, дрянь! Я деньги заплатил!

– Ладно. – буркнула девушка и вздрогнула от удара в дверь. – «Вот урод! Скоро и здесь достанет.»

Но отчим, видимо услышав ответ, не спеша удалился и Элия вздохнула свободнее. Принялась одеваться. Отбросила обычный повседневный костюм и достала из шкафа свой любимый – темно зеленый, с вышитыми серебристыми нитками листьями дуба. Этот костюм сшила ей мама, к прошлому празднику урожая.

Девушка вздохнула и вытерла скользнувшую из глаз слезу. Вот уже почти год, как мамы не стало. Именно с тех пор отчим озверел и начал пить каждый день. Элия была слишком похожа на мать, и он почему-то не мог ей этого простить. Она не понимала его, а потому всячески избегала. К тому же, когда он был пьян, часто бил её, находя любой повод, а то из без повода вовсе. Полгода назад Элия переселилась в комнату матери, так как дверь в её комнату сломал Тарлан. С тех пор дверь так и висела на одной петле и никому до этого не было дела. Дверь в эту комнату он не трогал, вероятно всё же очень любил её мать и боялся осквернить это место.

Элия давно уже решила сбежать отсюда, но ждала своего совершеннолетия, до которого осталось меньше месяца. Также она очень хотела закончить обучение у старого Лоя и получить аттестат. А аттестат она получит только на следующем празднике урожая, через месяц. Она понимала, что если сбежит раньше, то её либо поймают и вернут назад, либо ей придется скитаться как какой-то нищенке. Без аттестата даже на нормальную работу никуда не устроиться. Она конечно уже давно работала швеей у тетки Файны, но платили ей жалкие медяки. Но даже с этого небольшого заработка она смогла накопить за год целый золотой и три серебрушки. Деньги ей очень понадобятся когда она уйдет из деревни.

Также Элия понимала, что момент бегства может наступить в любое время. Мало ли что может произойти? Тарлан с каждым днем все больше пил и становился все более неадекватным. Теперь Элия приходила домой только ночевать, да и то через окно, пробираясь в сумерках, чтобы отчим не заметил. Потому у неё уже давно была собрана сумка со всем необходимым, и хранила она её в потайном месте, под сараем.

Немного повертевшись перед зеркалом и схватив в зубы припасенный пирожок, Элия выскользнула в окно и закрыла его за собой на хитрую щеколду, чтобы никто в её отсутствие не влез. Конечно воров в их деревне отродясь не было, но отчим мог по пьяни залезть, а так он в своём состоянии ни за что не догадается как открыть окно.

Со стороны центральной и единственной площади доносился шум, там уже собрался народ. Элия проскочила через сад, перемахнула невысокий забор и оказалась на соседней улице. Быстро поправив одежду, она направилась к площади.

На площади было не протолкнуться. Здесь похоже собрались все, от мала до велика. Девушка заметила в центре невысокий помост, сооруженный из пустых ящиков и накрытый синей тканью. На помосте находились три мага в своих бесформенных балахонах, и четверо солдат в форме имперской гвардии. Оно и понятно – маги редко где появлялись без охраны.

Седой маг в белом балахоне задумчиво перебирал какие-то бумаги, сидя за столом, установленном посреди помоста. Позади него стояли двое помоложе, в синем и красном балахонах – маги воды и огня. Солдаты расположились еще дальше, у самого края.

Элия пробралась ближе к помосту, по пути кивая знакомым, а кое от кого наоборот отворачиваясь.

– Привет! И ты тут? – спросила Тина, соседка из дома напротив, с которой Элия практически столкнулась, – Тебе ж вроде как рано еще.

Элия скривилась. С Тиной они не были подругами, но и не ссорились никогда.

– Это все Тарлан. Чтоб ему собаки хвост отгрызли! – громким шепотом сказала Элия. В этот момент, прямо из-под мышки Тины, высунулась хитрая моська её младшего брата Варика.

– Кому собаки хвост отгрызли? – громко спросил он.

– Брысь отсюда! – сестра наградила Варика подзатыльником, – Вали домой, нечего взрослые разговоры подслушивать!

– Ну-у-у… – попытался что-то сказать он, но заметив грозный взгляд сестры, быстро юркнул в толпу.

– Я тут один разговор подслушала! – приобняв Элию за плечи, прошептала Тина, – Твой отчим мечтает выдать тебя замуж за Каперро! Потому видимо и на проверку тебя отправил, вдруг ты магиней окажешься!

Элия содрогнулась. Она хорошо знала купца Каперро, толстого и мерзкого типа. Теперь появилась еще одна причина для бегства. Но раньше совершеннолетия ей ничего не грозит. Плохо только то, что она может не успеть получить аттестат.

– Ты уверена? – на всякий случай спросила она. Вдруг Тина всё же пошутила?

– Да! Он сам говорил это моему отцу, а я как раз за кустами стояла и всё слышала!

Элия совсем поникла. Осталась надежда, что отчим не станет сильно спешить.

– Сат Каллос! – прервал её мрачные мысли голос синего мага. Началось!

От толпы отделился парень с соседней улицы и поднялся на помост. Народ притих, все с интересом уставились на кандидата. Белый маг развернул сверток, лежавший посреди стола – там оказался стеклянный шар, размером почти с голову. Сат положил на него руку. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом шар засветился бледно голубым светом.

– Воздушник… – прошел шепоток по толпе.

Элия с завистью глянула на парня. Повезло ему, если у родителей деньги есть, поедет в Курию, учиться. Курия была столицей местного графства, и там была школа магии. Судя по мощности излучения шара, сила у Сата не большая, поэтому он не попадал в категорию бесплатного обучения.

Сата быстро оформили и выдали какую-то бумагу. Вызвали следующего кандидата, потом еще двух. Ни у кого из них дара не оказалось.

– Тина Хаффан! – вызвали соседку Элии. Девушка поднялась на помост и положила руку на шар. Почему-то только сейчас Элия присмотрелась к шару. Это не был обычный «Детектор», тот обычно был меньше и с серебристой полоской в нижней части. А у этого шара полоска была золотая, это был «Активатор»! В принципе оба артефакта могли идентифицировать спящего мага, но «Активатор» еще и активировал его способности. Это был довольно дорогой артефакт, и Элия удивилась, увидев его в такой глуши, как её деревня. Возможно у магов просто испортился «Детектор»?

– Магиня жизни!!! – пронесся по толпе восторженный гул. Действительно, шар под рукой Тины полыхал зелёным светом. Причем довольно ярко, возможно её возьмут на бесплатное обучение! Элия искренне порадовалась за неё и даже хлопнула в ладоши.

Тина спустилась вниз, все принялись её поздравлять…

– Элия Кассо! – крикнул маг, пытаясь перекрыть шум толпы. Девушка вздрогнула. Она немного отвлеклась и у неё совершенно вылетело из головы, что она тоже участвует в проверке. Толпа расступилась, пропуская её вперед. Элия никогда не ощущала у себя никакой силы, потому совершенно спокойно взошла на помост. Она обвела взглядом жителей деревни, подмигнула двум подружкам, стоявшим неподалеку. Нахмурилась, заметив вдали отчима…

– Ну что же ты, деточка? Положи руку на шар! Это не больно, не бойся! – голос старого мага заставил её повернуться лицом к столу. «Вот дура, засмотрелась! Теперь этот маг думает что я испугалась.» – пронеслась мысль в голове и Элия смело положила руку на шар.

Несколько секунд ничего не происходило, и девушка хотела было уже убрать руку, но не смогла. Рука словно приклеилась к стеклу! В центре шара вспыхнул черный огонь и стал быстро разгораться! Вот чернота заполнила весь внутренний объем шара и рванулась наружу! Вокруг наступила гробовая тишина, все замерли, пораженно глядя на «Активатор». Внезапно шар треснул и осыпался на стол белой пылью. Чёрное пламя исчезло. Элия медленно подняла глаза и увидела перекошенное злобой и ненавистью лицо белого мага. Тишина стояла полная, потому его возглас неприятно резанул по ушам.

– Тёмная!!!

Именно в этот момент до Элии дошёл смысл происходящего. Она Тёмная Магиня! Эта мысль словно молотом ударила. У неё помутнело перед глазами и её повело в сторону. Как оказалось, это её спасло – в этот момент маг кинул в неё яркий белый шар.

Девушка попыталась удержать равновесие, но запнулась за ткань и скатилась с помоста на землю. Как ни странно, удар о землю привёл её в чувство. Элия вскочила и рванулась вдоль помоста. Толпа с криками и визгами разбегалась от неё, будто она по меньшей мере была демоном. Ноги сами понесли девушку в сторону дома. В тот момент она ни о чем не думала, просто действовали инстинкты. Позади раздались крики:

– Взять её! Убейте эту тварь! Стреляйте!

Элия, как затравленный зверек, пригнулась и заметалась по улице от забора к забору. Это помогло – очередной магический шар взорвался посреди улицы, обдав девушку волной жара. Потом вжикнуло несколько стрел, пролетело что-то красное и взорвалось где-то далеко впереди. Но Элия уже свернула на свою улицу.

Перед своей калиткой она остановилась и оглянулась. Из-за поворота выбегали гвардейцы, а за ними десяток её односельчан. Девушка перемахнула калитку и рванула к сараю. Откинув не приколоченную доску, она выдернула свою сумку и побежала дальше через сад. Спустя минуту, она уже выбежала за пределы деревни – здесь ей пришлось бежать изо всех сил, преодолевая открытое пространство огородов. Но вот и спасительный лес, здесь её трудно будет поймать! Заскочив за ближайшее дерево, Элия обернулась. Солдаты и несколько деревенских мужиков, только выбегали из деревни. Магов не видно. Оно и понятно, маги и бегать-то не умеют! Девушка закинула сумку за спину и побежала на запад. Там, далеко на западе, было единственное место где её могут принять – Тёмная Империя!

Древний лес. Элия достигла его уже к ночи. Первые часа три она бежала практически не останавливаясь, лишь иногда переходя на шаг, чтобы отдышаться. Потом усталость начала брать своё и ей пришлось перейти на шаг окончательно. Она шла, стараясь не думать что ждет её впереди, подхватывала попадавшиеся на пути ягоды и отправляла их в рот. Поначалу не было никаких мыслей, она просто бездумно шла. Ориентировалась по солнцу, придерживаясь выбранного направления, совершенно не задумываясь, на автомате.

Иногда перед глазами возникало перекошенное лицо светлого мага, а в голове звучал его голос «Тёмная!!!» Тогда Элия всхлипывала и испуганно оглядывалась, вытирая слезы и непроизвольно ускоряя шаг. В голове бились вопросы без ответов – За что? Почему она? Что ей теперь делать?

Всё же не зря она планировала побег почти год, обдумывала, прорабатывала различные варианты. Видимо именно это позволило ей действовать на автомате, не задумываясь о своих действиях. В противном случае вряд ли у неё что-нибудь получилось. Скорее всего она либо погибла прямо на площади, либо попыталась бы забиться в какую-нибудь щель, где её непременно нашли бы. Да еще и сумка с самым необходимым была собрана.

Лишь к вечеру, уже войдя под кроны древнего леса, Элия задумалась о насущном. Да и желудок всё больше требовал чего-нибудь более серьезного, чем ягоды. Она наконец сделала привал, повалившись без сил под огромное дерево. Деревья здесь были просто гигантские, стволы обхватов в пять и более. Нижние ветви начинались на огромной высоте, кроны закрывали полностью небо и солнце, создавая внизу полумрак. Там вверху кипела своя жизнь, раздавались крики животных, пение птиц. Конечно внизу было тоже немало растений, но в основном это блеклые чахлые кустарники, папоротник, и еще несколько неприхотливых видов. Среди этих растений, Элия знала несколько съедобных и лекарственных. Она участвовала в четырех походах в древний лес, которые организовывал Лой для своих учеников. Им приходилось нанимать деревенских охотников в качестве охраны, но все траты окупались когда они сдавали собранные лекарственные травы в местную аптеку. Даже на пирожки оставалось! И эти знания теперь очень пригодились девушке.

Отдохнув минут десять, Элия достала из сумки нож и принялась сноровисто выковыривать из земли клубни лесной картошки, кустики которой приметила пока сидела. Попутно сорвала несколько пучков лекарственных трав и закинула их в сумку.

Чтобы сварить овощи у неё не было воды (в сумке имелась фляга с водой, но её было мало), потому девушка решила их запечь на углях. Спустя почти час, заглушив голод, она быстро покидала недоеденную картошку в сумку и отправилась искать безопасное место на ночь.

В лесу было уже практически темно, когда ей наконец улыбнулась удача. Элия наткнулась на толстый обломанный сук, свисавший с дерева. Сук сломался не полностью и держался достаточно крепко. У основания, в месте излома, он имел толщину в два обхвата. Девушка закинула сумку за спину и полезла на верх, рассудив что там если и есть хищники, то всяко мельче, чем на земле.

Сук был очень толстый, и на сломе образовалось что-то вроде ниши, в которой Элия поместилась без проблем. Чтобы хоть немного обезопаситься от мелких древесных тварей, пришлось натереть всё вокруг сильно пахнущей травой. Устроившись поудобнее, Элия закрыла глаза и практически сразу уснула, сказалась сильнейшая усталость.

Под утро её разбудило тихое порыкивание, раздававшееся снизу. Было еще очень темно, потому девушка не могла видеть кто именно там бродит. Сжавшись в комок, Элия беззвучно молилась чтобы зверь не учуял её.

«Скорее всего это медведь.» – подумала она, услышав как зверь пробует когтями её дерево. Медведи были самыми крупными и опасными хищниками древнего леса. Даже профессиональные охотники старались не ночевать в этом лесу, так как медведи вели в основном ночной образ жизни. Бывало их встречали и днём, но при свете дня они были более медлительные.

Вероятно зверь учуял запах девушки, но не смог понять куда она подевалась и, разочаровавшись, на рассвете ушел на юг.

Элия сидела на дереве еще час, позавтракала вчерашней картошкой, пересмотрела всё своё имущество, и только когда стало совсем светло, спустилась вниз. Теперь она шла более медленно, присматриваясь и прислушиваясь ко всему. Попутно срывала травы, собирала ягоды в котелок.

Только сегодня она начала мыслить адекватно, смогла трезво оценивать ситуацию, строить планы. Решение двигаться в западном направлении она приняла неосознанно, но оно оказалось единственно правильным. Она Тёмная Магиня, и единственное место где она сможет жить, а не скрываться по лесам и горам, это Тёмная Империя. Или Вольные баронства, как они сами себя называли. Тёмная Империя была огромна, она занимала больше половины материка Астар. Но добраться туда будет не просто! Конечно Элии повезло, что она родилась и жила практически на краю империи Люсс, располагавшейся на западе материка Артар и граничившей с Темными. Граница правда была не велика, всего около пяти миль, и проходила в самом узком месте Сионского перешейка. Перешеек соединял два материка и отделял море Сион от Волтонского залива. Девушка понимала, что её познания в географии очень скудны, и ей сильно повезёт если она сможет выйти из древнего леса вблизи перешейка. Все её познания ограничивались тем, что рисовал старый Лой на песке, по памяти, вспоминая виденные им когда-то карты. По его словам до Темных было примерно сто миль по прямой, через древний лес, а если идти по дороге вокруг, то не меньше четырехсот.

От деревни до древнего леса было тридцать миль, и их Элия преодолела за день. Это был очень хороший результат, ей повезло что не встретила ни одного крупного хищника. Только сейчас припомнила нескольких зайцев и двух косуль, которых спугнула во время бегства.

Под вечер ей повезло – вышла на берег маленького ручья. Наконец она смогла напиться вволю, набрала свежей воды и сварила грибную похлебку с овощами. Смена рациона, а также бодрящий отвар, приподняли настроение и остаток дня она двигалась немного быстрее. Ночь провела снова на небольшом дереве, росшем на берегу ручья.

Следующий день она шла по берегу ручья, так как тек он в нужную сторону. Проблем с едой и водой не было, звери ей не встречались, потому девушка непозволительно расслабилась. За что вскоре и поплатилась.

Обойдя очередное огромное дерево, Элия нос к носу столкнулась с медведем! Огромный зверь видимо спал, на что указывали примятые растения вокруг, но заслышав шаги девушки проснулся.

Это был огромный зверь, с черной лоснящейся шерстью, большими желтыми глазами и здоровенными клыками! Он стоял на четырех лапах, но возвышался над девушкой на целый локоть!

В первое мгновение Элия застыла, сердце казалось остановилось, а потом она сделала то, что подсказали ей инстинкты – пронзительно завизжала и со всех ног бросилась прочь. Медведь, оглушенный криком, помотал головой и как-то нехотя рванул за девушкой. Ему было лень гоняться за такой «звонкой» добычей, но сегодня он лёг голодный, а тут обед сам пожаловал, да еще и разбудил.

Элия неслась совершенно не разбирая дороги, а сзади слышался треск сучьев и топот медведя. Раньше ей никогда не приходилось видеть живого медведя, хоть она и шастала не мало по лесам. Видела лишь мертвых, которых привозили охотники, но те были намного меньше этого гиганта.

Через полчаса дыхание сперло и девушке пришлось замедлится. Топот медведя всё не стихал, зверь не желал отпускать добычу, на которую потратил столько сил. Элия оглянулась – никого не видно. В этот момент под ногу попал какой-то корень и она, коротко вскрикнув, полетела кубарем вперед. Перекувырнувшись несколько раз, она угодила в какую-то яму и неудачно приземлилась на кучу древесного хлама. Послышался треск, левую руку пронзила мощная вспышка боли и девушка потеряла сознание.

А медведь в это время обедал! Сладко жмурясь, он отрывал огромные куски от туши кабана и глотал их не жуя. Девушка не заметила, что практически в самом начале своего забега спугнула кабана. Кабан был тоже сонный и не сразу сообразил куда и от кого бежать, потому рванул прямо на медведя. Только увидев здоровенного хищника, он сумел развернуться на сто восемьдесят градусов и побежал вслед за Элией. Медведь обрадовался более знакомой добыче, к тому же более крупной, и тут же забыл про непонятное крикливое существо. Девушка бежала абсолютно не следя за направлением, потому постоянно отклонялась вправо. У кабана же с ориентированием в лесу всё было в порядке и он постепенно вышел на параллельный курс. Вскрик упавшей девушки отвлек кабана и он прозевал удар медвежьей лапы.

Очнулась девушка уже в сумерках. Попытавшись перевернуться на спину, громко застонала, но быстро задавила стон, вспомнив про медведя. Левая рука болела просто ужасно и Элия с трудом приняла сидячее положение. Посмотрела вокруг – никого, тишина. Осмотрела руку. Кошмар. Открытый перелом – кость торчит наружу, весь рукав пропитался кровью. Закусив губу и тихо подвывая про себя, Элия смогла стянуть куртку и отрезать рукав рубашки. Было уже довольно темно, а огонь зажигать она побоялась, потому просто промыла как смогла рану водой и замотала куском рукава.

Необходимо было куда-то определяться на ночь, но со сломанной рукой на дерево ей не залезть. Стараясь не шуметь, девушка достала из сумки запас травы – кастелы, и принялась натирать ею одежду, палки и кустики вокруг себя, чтобы перебить собственный запах и особенно запах крови. Это конечно была слабая защита, но больше она всё равно ничего сделать не могла. На всякий случай приготовила нож и, перекусив запасами варёной картошки, девушка забылась в подобии сна.

Ночью её никто не побеспокоил. Она просыпалась пару раз от сильной боли в руке, когда случайно двигала ею во сне. Каждый раз снова натиралась кастелой, чтобы обновить выветрившийся запах.

На рассвете со стоном и слезами размотала повязку. Рука выглядела ужасно! Опухла, увеличившись почти вдвое, и посинела. Боль стала пульсирующей, что означало воспаление. Девушка разжевала припасённый змеиный корень в мерзкую кашицу и обмазала руку. На повязку пришлось порвать свою рубашку, а на себя одеть запасную, из сумки.

Теперь Элия двигалась намного медленнее, время привалов увеличилось, ей требовалось постоянно сменять повязку. К обеду древний лес закончился, дальше шел обычный. Стали попадаться камни и небольшие скалы. На небольшой поляне она наткнулась на плантацию очень редкого растения – вильи. Это растение обладало обезболивающими свойствами, но были и побочные эффекты. Например зрение теряло четкость, иногда перед глазами всё плыло. Или мог пробрать понос… Но девушка очень обрадовалась находке, в её положении не приходилось брезговать. Она была согласна лишний раз посидеть под кустиком, лишь бы унять эту боль.

Корни вильи она тут же отварила (сырыми их есть было совершенно невозможно) и, засунув один в рот, распихала по карманам. Дальше путешествие стало легче, правда ей приходилось быть предельно внимательной, чтобы не запнуться за что-нибудь и не упасть.

Вскоре лес закончился и сменился зарослями кустарника, которым поросло всё пространство между скал. Воздух наполнился запахом моря, а в небе слышались крики чаек. Солнце уже почти коснулось горизонта и Элия стала присматривать место для ночлега. Заметила небольшую пещерку у подножия одной из скал, но пока проверять её не стала – вдали отчетливо слышался шум прибоя! Она дошла!

Превозмогая боль, девушка с трудом забралась на скалу и еле удержалась от довольного возгласа. Море! Сионское море! Бескрайняя водная гладь раскинулась до самого горизонта. Солнце как раз погружалось в морскую пучину, окрасив часть неба и моря в различные оттенки алого. Чуть ближе виднелись какие-то рифы, выступавшие из воды и напоминавшие страшных морских чудовищ из детских сказок. Их тени, похожие на лапы, уже вовсю шарили по берегу, в поисках зазевавшихся путников.

Элия глубоко вздохнула и вытерла накатившие слёзы – не время для сантиментов, надо устроиться на ночь.

Примеченная пещерка оказалась маленькой, но в дальнем конце виднелся какой-то проход и девушка решила проверить его, мало ли кто там может жить. Достала из сумки светляк (подарок матери на восемнадцать лет) и активировала его. Прозрачный кристалл на конце палочки вспыхнул белым светом и осветил пещеру. Немного замешкавшись, Элия закрепила светляка на голове, сунув в волосы, а в руку взяла нож. Вход в пещеру был небольшой, и девушка надеялась, что никого крупного типа медведя тут быть не может. Сумку она оставила у входа, так как проход был узкий и она могла помешать.

С трудом протиснувшись в проход, она оказалась в коротком коридоре, который вывел её в ещё большую пещеру. Эта была диаметром шагов в двадцать и вся завалена различным хламом. Чувствовалось движение воздуха – значит есть ещё выход или трещина. Света от светляка было маловато чтобы осветить всё помещение, и девушке пришлось выйти на середину. По ощущениям воздух уходил куда-то вверх. Элия подняла голову и увидела небольшое отверстие, в котором виднелось закатное небо.

– Ну прям готовый дымоход! – она так обрадовалась, что произнесла это вслух.

За спиной раздался треск. Девушка резко обернулась, но источник звука разглядеть не успела – пол под ногами исчез и, коротко вскрикнув, она рухнула куда-то вниз. Её крик потонул в грохоте обвала и в следующий момент она упала на камни. Приземление оказалось очень неудачным – прямо на больную руку. В довершение к этому под грудь попал камень, выбив из неё весь воздух. От сильнейшей боли не помог даже съеденный недавно корень вильи и Элия отключилась.

Сколько она так пролежала, неизвестно. Когда очнулась и попыталась пошевелиться, всё тело пронзила боль и девушка не смогла сдержать вскрик. Аккуратно достала очередной корень и принялась жевать, размазывая слёзы по щекам. Дышать было больно – похоже сломаны рёбра, во рту был привкус крови. Минут через пять вилья начала действовать и Элия смогла принять сидячее положение. Осмотрелась – её светляк валялся между камней в пыли и давал немного света. Она сидела на груде камней посреди большой пещеры. Дотянувшись до светляка, посветила в разные стороны. Кругом стены, справа темнеет проход. Вверху ничего не видно, свет не доставал до потолка.

Когда наконец смогла подняться, нашла свой нож – слава богу упала не на него. Ещё раз осветив помещение, она двинулась в проход. Очередной коридор. Этот был гораздо длиннее и постоянно петлял, а также постепенно понижался. Прикинув высоту пещерки, в которой осталась её сумка, над уровнем моря, девушка скривилась. Если этот коридор будет и дальше понижаться, то вскоре появится вода. Так и произошло. Сначала появились лужи, потом уровень воды стал подниматься и вскоре Элия уже брела по пояс в воде. А потом пришлось плыть. Плыть с одной рукой было тяжело, к тому же сломанные рёбра не давали нормально дышать, но девушка продолжала двигаться вперёд, так как знала что позади нет выхода.

За очередным поворотом потолок и поверхность воды сомкнулись. «О боже, это конец!» – пронеслась мысль. Элия зацепилась за выступ на стене и немного отдышалась. Что делать? Позади выхода нет, она бы заметила. А впереди неизвестность…

Чувствуя как силы уходят и возвращается боль, девушка наконец решилась – будь что будет! Набрала побольше воздуха в грудь, на сколько позволили сломанные рёбра, и нырнула. Она перевернулась на спину и принялась отталкиваться от выступов на потолке. Вода была очень мутная и видимость почти нулевая. Когда кислород в лёгких начал заканчиваться, Элия чуть не запаниковала, но внезапно её рука не нашла опору и девушка рванулась вверх, уже мало обращая внимание на боль. Пара ударов сердца и она на поверхности. Сделав преждевременный вдох, она закашлялась от попавшей в горло воды, и лишь потом осмотрелась. Опять пещера! Небольшая, почти вся залита водой, но в дальней стене есть проход. Подплыла туда и выползла на сушу.

Перед тем как двинуться дальше, пришлось снова съесть корень. В животе неприятно забурчало.

Очередной коридор оказался ровным и коротким. Он оканчивался странным тупиком – гладкая чёрная стена перегораживала его поперёк! Всё, теперь точно конец! Сил совсем не осталось и совершить обратный заплыв девушка не сможет. На неё накатила апатия, ей захотелось просто лечь и умереть. Чтобы не мучатся! Она уже пожалела, что вообще пустилась в бега, лучше бы её убили там, на площади. Не было бы этих ненужных и бессмысленных мучений.

Элия, тихо похихикивая, уселась на пол и оперлась спиной на странную чёрную стену. Стена оказалась холодной, но ей было уже всё равно. Спустя какое-то время она впала в забытье, которое постепенно перешло в сон.