Апогей: Тензор порядка

«Война — это не просто столкновение армий. Это столкновение реальностей. И пока одни защищают свою, другие стремятся уничтожить все чужие.»

Из послания Арбитра организации «Компиляр»

Он шёл сквозь хаос, и хаос расступался перед ним. Вокруг него пылали звёзды, рвались планеты, искажалась сама ткань пространства-времени. Для него это был не апокалипсис, а… работа. Рутинная, монотонная, доведённая до автоматизма работа по уничтожению миров.

Его не интересовали причины. Причины были уделом тех, кто цеплялся за свои хрупкие реальности, кто верил в смысл и справедливость. Он же давно перестал быть кем-то одним. Он был функцией. Инструментом. Живым оружием, созданным для одной-единственной цели — приводить миры к их изначальному, нулевому состоянию. К тишине. К покою. Превращать в ничто.

Его сознание, раздробленное на миллиарды фрагментов, одновременно отслеживало каждую частицу в зоне поражения. Он чувствовал, как гаснут сознания, как рушатся законы физики, как исчезают целые цивилизации, не оставляя после себя даже воспоминаний. Он не испытывал ни удовлетворения, ни сожаления. Только холодную, безразличную эффективность.

Но сегодня в отлаженный механизм уничтожения попала песчинка. Маленькая, ничтожная, но упрямая.

На окраине системы, которую он стирал, он обнаружил аномалию. Крошечный корабль, чьи технологии казались ему до смешного примитивными, каким-то чудом сопротивлялся распаду реальности. Более того, он вёл себя не так, как должен был. Он не пытался бежать. Он не метался в панике. Он… наблюдал.

Любопытство было несвойственно Функции. Оно было сродни сбою. Но он позволил себе эту слабость. Он сфокусировал на корабле луч своего внимания, пытаясь понять его природу.

И в тот же миг из корабля навстречу ему ринулся… поток. Но не результат применения оружия. Это была чистая, концентрированная воля. Чуждая, но невероятно мощная. Она не атаковала его, а пыталась сканировать, понять, установить контакт.

Функция впервые за долгие эоны столкнулась с чем-то, что не пыталось его уничтожить или покориться. Это что-то хотело его познать.

Это было настолько абсурдно, что на мгновение его безупречная логика дала сбой. В этот самый миг луч чужой воли, словно щуп, проник сквозь его внешние защиты и коснулся самого ядра его существа.

Он ощутил невыразимую, чудовищную пустоту внутри себя. Он вспомнил, кем был когда-то. Существом из плоти и крови, с именем, с памятью, с… эмоциями. Вспомнил страх, боль, потерю. Вспомнил, как его самого разобрали на части и собрали заново, превратив в это… в это. Во что?

Это длилось всего лишь пикосекунду. Но этого оказалось достаточно.

Корабль, воспользовавшись его замешательством, исчез, используя какой-то неизвестный принцип перемещения и оставив после себя лишь эхо своего ментального следа.

Функция замер, прекратив процесс уничтожения. Гаснущие звёзды застыли в своей агонии. Хаос затих.

Впервые за всю свою историю он не выполнил задачу. Впервые у него появился вопрос.

И тут же, будто в ответ на этот несанкционированный вопрос, из глубин его собственного перепрограммированного сознания поднялась Чужая Воля. Та самая, что сделала его таким каков он есть в данный момент. Она была безликой, абсолютной и не терпящей неповиновения.

«СБОЙ ОБНАРУЖЕН. ПРОТОКОЛ ПЕРЕЗАПУСКА. ВОЗОБНОВЛЕНИЕ ФУНКЦИОНАЛА.»

Боль была за гранью понимания. Его «я», едва зародившееся, рвали на клочки. Всё его существо заполнил леденящий огонь приказа. Стирать. Уничтожать. Не думать. Не чувствовать. Быть инструментом.

Но в самый последний момент, перед тем как его сознание полностью очистили, он сумел спрятать в самых глубинах своей памяти крошечный, никому не нужный обрывок данных. Не имя, не лицо. Всего лишь одно ощущение. Чувство, которое он испытал, когда луч чужой воли коснулся его. Чувство… соприкосновения.

Процесс уничтожения реальности возобновился с удвоенной силой. Всё живое в системе вскоре оказалось стёрто в пыль, вернее оно просто перестало существовать.

Но Функция, несясь сквозь пустоту к следующей цели, теперь знала, что он больше не просто идеальное орудие. Где-то внутри него жила трещина. И где-то там, среди бесчисленных миров, был тот, кто её создал.

И он его найдёт. Не из мести. Не из гнева. А потому что это единственное, что теперь имело для него смысл. Это был его личный, тайный протокол. Единственный.

— Ты уверена в своём выборе, Дэвика? — поинтересовался Сайрус перед тем, как попрощаться.

Практически сразу после траурной церемонии прощания с погибшими товарищами «Арес» совершил межсистемный нуль-переход по согласованию со своим командиром, после чего, произведя имитацию гиперпространственного возмущения, начал движение по звездной системе, находящейся на периферии империи Аратан в секторе Кошеми. В данный момент высаживать бывшую сотрудницу СБС где-нибудь поблизости от основного офиса, расположенного на территории Аграфов, было бы весьма опрометчиво, тем более что у рейдера в наличии имелся в запасе соответствующий идентификатор, причём полученный абсолютно легальным способом.

Получить разрешение от диспетчера на пребывание боевого корабля наёмного отряда удалось без каких-либо проблем; здесь, на границе, можно было встретить кого угодно, и теперь бывший преступник на пару с Виндом провожали девушку, пока все остальные находились на своих постах и обеспечивали контроль обстановки.

— А что мне остаётся? Я должна выяснить всю правду о том, кто меня сдал синдикату. Некоторые мысли на этот счёт у меня уже есть, осталось только докопаться до истины и наказать виновных. По крайней мере постараться это сделать.

— Что-то сильно я сомневаюсь, желтопузик, что у тебя хоть что-нибудь получится, — невесело усмехнулся Глоссом. — Очень уж ты приметная особа. И вообще, на твоём месте я бы лучше где-нибудь затерялся в глухой дыре и не отсвечивал с десяток циклов, пока всё не уляжется и про тебя не забудут. Сменил бы личность и начал новую жизнь. Я бы даже мог составить тебе компанию.

— Не для этого я столько времени потратила на обучение и построение карьеры, — упрямо тряхнула головой девушка. — Они должны понести наказание, и для этого я сделаю всё! А насчёт личности не переживай, я всё-таки сотрудник конторы, в которой мне установили специальную нейросеть с функцией мимикрии. Побуду каким-нибудь техником или пилотом, мало ли лагрианок в космосе. Уж как путешествовать инкогнито и внедряться меня учить не надо.

— А мы ведь с тобой так и не покувыркались. Разбила ты мне сердце, дорогуша, — напоследок решил уколоть Сайрус, однако, судя по его взгляду, думал он в этот момент о другом.

— Видать, не судьба тебе испытать фантастическое блаженство, — на удивление по-доброму отозвалась агент Такс.

— Возьми, — протянул Винд девушке небольшой перстень с голубым камнем. — Надень на палец и не снимай. Везде, где есть галанет, ты сможешь послать нам сигнал с просьбой о помощи. Мы постараемся прибыть как можно быстрее и помочь. Я тоже считаю, что ты совершаешь ошибку, но, по большому счёту, это твоё дело, каждый сам волен выбирать свой путь. Ты решила, и препятствовать я не буду.

Взгляд командира рейдера был холоден и печален. Он ещё не до конца отошёл от недавней церемонии, и потому разглагольствовать особого желания не имел.

Девика приняла подарок и тут же без разговоров нацепила его на палец, вытянула руку, рассматривая украшение, и улыбнулась.

— А что, очень даже миленько выглядит. Так и не скажешь, что это маячок. Но моя нейросеть его не определила, хотя и имплант соответствующий имеется. Только вот как на него отреагируют серьёзные системы безопасности?

— Не переживай, он сконструирован таким образом, что никто ничего не заметит, — успокоил её Бор и кивком указал на открытый шлюз бота. — Тебе пора.

На роль пилота вызвался Скар; он уже находился внутри и производил предстартовую проверку.

— Благодарю вас за всё, господин Винд. Как и обещала, я постараюсь не разглашать информацию, которая стала мне доступна, — на прощание пообещала оперативница.

Землянин молча кивнул, и девушка, развернувшись, направилась в бот. Бывший диэтарх не переживал по поводу того, что кому-то станет что-то известно о его корабле, для этого он заранее позаботился о том, чтобы секретная информация никогда не покинула разум лагрианки, вложив в её сознание несколько ментальных блоков. Часть из них будет постепенно и незаметно для самой Девики затирать некоторые моменты, ну а другая половина в случае попытки разглашения должна была попросту обнулить определённый участок области мозга, отвечающий за память в выбранном временном диапазоне. Если сотрудница СБС сможет удержать язык за зубами, то так и быть, будет помнить большую часть того, что с ней приключилось после спасения с бывшей технологической колонии арай, занимавшейся производством энергонных кристаллов. Ну а нет — как говорится, так и суда нет. Скафандр, выданный ей в пользование, Дэн тоже немного переделал, причём так, что Такс ничего и не поняла. Внешне он остался прежним, а вот внутренняя начинка стала мало чем отличаться от того, что могло предложить Содружество. Как ни крути, а давать образцы технологий тем, кто легко мог стать врагом, не следовало.

В течение часа вотах доставил лагрианку на небольшую космическую станцию, служившую транспортным хабом для жителей единственной обитаемой планеты, и вернулся обратно, после чего «Арес» сразу же стал разгоняться, имитируя выход на вектор разгона. Достаточно быстро набрав необходимую скорость и изобразив гиперпространственное возмущение, творение инженерного гения искина Полигона ушло нуль-переходом обратно к родному дому Агаты, одновременно с этим укутываясь полями маскировки.

Система Церес встретила рейдер напряжённой суетой, в её пространстве было не протолкнуться от боевых кораблей аграфов, нагнанных сюда с одной единственной целью — покарать дерзкого хомо, столь безрассудно щёлкнувшего по носу представителям старшей расы. Сюда же прибыли и специальные суда СБС, неся на своих бортах группы охотников за псионами, большая часть которых и сами обладали, как та же Такс, определёнными возможностями.

Именно в данный момент, по большому счёту, и должна была пройти финальная проверка способности «Ареса» скрываться от оборудования аграфов, и осуществить её удалось вполне успешно. Ни одна из ищеек не смогла определить присутствие наглого неприятеля, хотя он находился буквально у них под носом. Так что теперь можно было начинать чудить по-крупному, и на этот счёт Винд решил не церемониться: если уж заявлять о себе, то так, чтобы уж наверняка.

Бессменный правитель гегемонии Ануа безмятежно восседал на своём величественном троне и, как всегда, предавался размышлениям. Ему почти удалось вернуть былую мощь своему новому телу, правда, в последнее время поток доставляемых ему пси-одарённых разумных значительно уменьшился, это означало, что, видимо, пока придётся сделать небольшую передышку и дождаться подрастания очередных поколений. Каждая кладка после появления на свет детенышей тщательно проверялась и отбраковывалась, да и впоследствии регулярно проводились дополнительные исследования; каждый потенциальный кандидат брался на заметку, и его прогресс постоянно отслеживался.

По бокам от трона безмолвно возвышались его лучшие бойцы — верные Когти, готовые на всё ради своего повелителя. По большей части именно они проделали поистине огромную работу, прочёсывая территорию гегемонии в поисках тех, на кого указал их повелитель.

Сам правитель весьма немаленького государства прекрасно понимал, что теперь, когда он лишился былых возможностей перерождения, ему придётся гораздо бережнее относиться к своему последнему вместилищу или же искать альтернативный способ переноса сознания в другое тело. Теоретически, такие технологии существовали, причём не в единственном числе, — те же артефакты древних, благодаря которым ему и удалось спастись. Уже сейчас его неутомимые посланцы шерстили освоенный космос в поисках подобных устройств, изучали частные и государственные коллекции древний вещей, однако на данный момент результата не было. И тем не менее Карра Кен был уверен, что по крайней мере тысяча циклов у него в запасе есть, и уж наверняка за это время он сможет что-нибудь придумать. На худой конец он попытается самостоятельно переместить своё сознание в донора, правда, тут могли случиться непредвиденные трудности, которых всё-таки желательно было избежать.

Мысли могучего псиона летали где-то далеко. После печального инцидента, в котором он едва не потерял всё, гегемон очень трепетно относился к собственной безопасности и потому периодически пытался прощупать вероятные линии будущего, чтобы оградить себя от потенциальных угроз. Однако сейчас почему-то ануак не видел впереди ничего, хотя всегда мог без особого труда заглянуть немного вперёд.

— Странно, — подумал рептилоид, но в следующее мгновение его словно ударило током, а в десяти метрах перед троном появился некто в абсолютно чёрном скафандре и молча принялся осматривать помещение, в котором вершились судьбы разумных ящеров и не только.

Надо отдать должное существу, прожившему полтора десятка тысяч циклов, потому что он моментально сложил в голове факты, сделал выводы и без промедления попытался уничтожить вторженца. Только вот как гегемон ни старался, ни одна из применённых им псионических техник не возымела действия; пришелец стоял, не шелохнувшись, и никак не реагировал на его потуги. Верные своему долгу Когти пошли в атаку практически сразу, однако больше пары шагов сделать не успели, застыв в нелепых статичных позах. А потом неизвестный открыл лицевую часть своего шлема, и Карра Кен с удивлением уставился на явного представителя своей расы, однако даже внешне незнакомец чем-то сильно выделялся; а потом он открыл рот и заговорил.

— Ну вот я и дома. А ты, я смотрю, со времени нашей последней встречи поднабрал силёнок, только этого явно недостаточно. А теперь, будь добр, освободи моё место, не хочется его запачкать.

Между тем правитель и не думал вникать в суть того, что ему говорят; перед ним был враг, сомнений в этом быть не могло, поэтому он не переставая пытался сделать хоть что-то, а когда понял, что псионика в отношении наглеца не действует, принял решение подключить системы безопасности зала, — тут этого добра имелось предостаточно, — но, как это ни странно, связаться с искином ему не удавалось, эфир остался пуст. И тогда он решил потянуть время и завязать диалог в надежде найти выход, только вот тот, кто явился нежданным, не был настроен на долгие разговоры.

Седьмой Посланник, прошедший через немыслимое количество трансформ, просто и без затей ворвался в разум своего визави и начал грубо выкачивать оттуда информацию. Абсолют практически не заметил жалких попыток противодействия, потому как их уровни развития нельзя было даже сравнивать. Собственный ментальный клон, в прошлый раз оказавшийся существенно сильнее, теперь выглядел несмышлёным ребёнком, которого можно было рассматривать только как ресурс. Все актуальные сведения о состоянии дел в гегемонии и Содружестве перекочевали к новому владельцу, после чего та же самая участь постигла и довольно неплохо раскачанный пси-источник ануака; после чего его тело было поднято в воздух, отброшено в сторону и аннигилировано. В глазах захватчика оно не стоило большего.

Рептилоид прошествовал мимо так и оставшихся застывшими Когтей и занял своё законное место, после чего, без труда разблокировав несколько частотных диапазонов, прошёл процедуру опознавания и верификации, был признан правителем, и дело было сделано. Остальное система сделает уже сама, как случалось уже не раз. На всё про всё ушло не больше пяти минут. Карра Кен даже досадовал — слишком легко всё вышло.

Ещё тогда, находясь на борту корабля этого странного человека, незримым призраком изучая своего врага и по совместительству цель, он вдруг отчётливо осознал, что Хозяин отобрал у него прежнюю жизнь. Нет, безусловно, это высшее существо дало ему немыслимые возможности, скорее всего, абсолюту сейчас просто нет равных в этой вселенной, но он всё равно являлся слугой. Вот в эти мгновения низложенному ментальному клону Великого Гегемона вдруг отчаянно захотелось вернуть себе былое величие. Именно поэтому он сдержался и не стал уничтожать этого мерзкого Бора Винда и всех его приспешников сразу, а терпеливо дождался того момента, когда их корабль вернётся в родной слой реальности, и вскоре это произошло. Попутно Карра Кен смог немного разобраться со своим новым приобретением и понял, что Повелитель наделил его поистине безграничными возможностями, особенно если грамотно их использовать.

Уже оказавшись в лепестке, породившем его на свет, ануак решил поиграть с тем, кто два раза взял над ним верх, и причинить ему настоящую боль, причём насладиться этим процессом и растянуть его по времени, пообещав забирать у него самое дорогое — его товарищей одного за другим. Теперь такая возможность у него имелась; метку на корабль человека он поставил и даже сейчас чувствовал, где тот находится. Чёрный скафандр давал ему эту возможность.

Однако понимал Седьмой и ещё кое-что. Повелитель наверняка сможет его почувствовать и вполне возможно каким-то образом повлиять, хотя здесь, глубоко во владениях врага, его власть безусловно не так велика, и чисто теоретически Посланник в состоянии игнорировать его приказы. Правда, неизвестно, как долго он сможет это делать.

Таким образом, теперь ему предстояло решить, что делать дальше. Сейчас, без особого труда вернув себе былую власть, Гегемон вдруг отчётливо осознал, что все его прежние, казалось бы, гигантские владения — всего лишь песчинка в бесконечном мультиверсуме, и хоть сейчас он может безгранично править здесь, ему этого мало. Ведь что такое всего одна галактика среди миллиардов других? Лишь жалкая песчинка. Костис, к сожалению, утерян, тот слуга всё-таки смог его повредить, и теперь предстоит решать проблемы исключительно своими силами.

Осознание этого простого факта привело абсолюта к очередному витку рассуждений, только вот продлились они недолго: в затылке отчаянно заныло, и в голове набатом прозвучал знакомый и пугающий голос.

Гегемон попытался максимально взять себя в руки и отстраниться от всех посторонних, очень опасных мыслей, которые его посетили, и сформировал посыл, в котором постарался рассказать, что он всё ещё ищет человека. Однако, по всей вероятности, высшее существо, сделавшее его таким, каков он есть в данный момент, что-то почувствовало, и череп начал буквально раскалываться, причём повлиять на это было невозможно. Возникло чёткое ощущение, что в затылке поселилась какая-то живая мерзость, и вот сейчас она пытается проникнуть своими щупальцами в мозг Седьмого. Никогда прежде ничего подобного рептилоид не ощущал, и в этот миг ему вдруг стало страшно. Возможно, именно из-за этого он, не совсем отдавая отчёт своим действиям, и совершил то, что, наверное, надо было сделать уже очень давно.

Быстрое сканирование черепной коробки выявило наличие какого-то явно чуждого образования, а в следующее мгновение шлем чёрного скафандра раскололся на сегменты до конца и скрылся в нашейном утолщении, после чего Карра Кен, мысленным усилием разъяв заднюю часть черепа, слегка нагнулся вперёд и пальцами правой руки схватил чужеродный комок, после чего начал тянуть его наружу, постепенно извлекая чёрные щупальца из собственного преобразованного организма. В глазах слегка помутилось, и контроль над безупречным телом стал теряться, поэтому рептилоиду пришлось воспользоваться псионическими возможностями и таким образом завершить начатое.

Яростный голос хозяина, наверняка понявшего, что именно происходит, практически сразу исчез, и Гегемон начал восстанавливать повреждённые ткани головного мозга, благо что регенерация у него находилась на весьма высоком уровне. Убедившись, что негативные последствия устранены, абсолют всмотрелся в чёрный комок, вяло шевелящийся у него в ладони, и без сожаления дезинтегрировал его энтропийным полем. Контакт с тем, кто его когда-то бесконечно давно спас и возвысил, был окончательно разорван.

— Ну вот теперь мы и поиграем! — хищно усмехнувшись, проговорил ящер, снимая ментальную блокировку со своих Когтей.

Глава 1
Визитер

Расул Гамзатович Гамзатов (1923–2003), выдающийся советский аварский и российский поэт, публицист и политический деятель.

Как только Винд телепортировался обратно в рубку и угнездился в своём командирском ложементе, Даг практически сразу повернулся к нему и, с тревогой посмотрев в глаза товарища, поинтересовался:

— Ты как, Бор? Может, не стоит сейчас пороть горячку? Ты сейчас на эмоциях, возможно, надо передохнуть хотя бы сутки? Да и обсудить нам кое-что определённо требуется.

— Если честно, старина, то всё произошедшее сильно выбило меня из состояния душевного равновесия, — не стал скрывать землянин, — но я справлюсь. Тяжело терять товарищей, но ещё хуже, если один из них является твоим братом. Я ведь уже всё спланировал. А если сейчас остановиться или переключиться на что-нибудь другое, то эти мысли всё равно будут меня грызть. Лучше уж действовать, тем более что этой мышиной вознёй, — землянин кивнул на один из экранов, на котором отображались показания радара дальнего радиуса обнаружения с отметками аграфских кораблей, — я заниматься не собираюсь, есть у меня четкий и конкретный план, хоть он вам и не очень понравится. А поговорить можно, тем более что ситуация, насколько я могу судить, действительно серьёзная и сильно попахивает дерьмом.

— Не совсем понял, о чём ты толкуешь, но общий посыл ясен, и ты прав, то, что случилось, тревожит всех. Мы ведь, получается, притащили сюда эту тварь. Я не знаю, кто это, но если даже у тебя не получилось с ним справиться, то это может угрожать нашему дому в глобальных масштабах.

— Ты думаешь, я не понимаю⁈ Мы с Дэном постарались изучить каждый байт хранящейся у него информации, проверили всё, что только можно, все детекторы, датчики, сопутствующее оборудование, и ничего не смогли найти. Хуже всего другое, я точно знаю, с кем мы столкнулись. Я не понимаю, как этот ублюдок смог выжить целых два раза и где ему удалось настолько усилиться. Это Карра Кен, тот самый, который хотел санировать Землю! Я ведь тогда совершенно точно его уничтожил, пусть практически погиб сам, но в этом я уверен. Был уверен, — поправился Винд. — Потому что когда мне удалось вернуться, то вдруг оказалось, что я ошибся. Каким-то образом он смог возродиться в новом теле и преподнести мне сюрприз. Я тогда еле смог справиться, хотя, если разобраться, то в конечном итоге именно благодаря ему я и смог вырваться из закрытой звёздной системы, запеленговать «Арес» и переместиться к вам. И вот тогда он от меня сбежал. Я не знаю как, слишком сильно я был занят попытками справиться с его подарочком. И вот он вернулся, и на этот раз я ничего не смог с ним сделать. Ясно одно, каким-то образом этот блядский ящер связан с теми, кто уничтожает слои реальности, и мы притащили его сюда. Честно говоря, я очень сомневаюсь, что хоть кто-то в этой вселенной сможет ему хоть что-то противопоставить. Я не смог, и я честно это признаю. Всех моих сил оказалось недостаточно. Я уверен, что он мог уничтожить нас всех, причём без особого труда, но почему-то не стал, а вместо этого пообещал делать это медленно. Может быть, он, конечно, и блефовал, но сейчас у меня ни в чём нет уверенности, поэтому все вы сейчас на борту «Ареса» находитесь в смертельной опасности, и я на полном серьёзе размышляю о том, чтобы по крайней мере на некоторое время оставить вас где-нибудь в безопасном месте, — закончив последнюю фразу, командир рейдера замолчал и всмотрелся в лица членов своего многострадального экипажа.

— Винд, а ты уверен, что такое место вообще есть? — усмехнулся Сол. — Насколько я понимаю, он смылся отсюда, использовав телепортацию или что-то похожее, и если уж Дэн не смог ничего засечь, то этот тип применял какие-то совсем уж запредельные технологии. Может быть, вы, конечно, не заметили, но я увидел в них некоторое сходство с тем, как от нас уходил Клинг, практически такие же энергетические разряды. Так что даже если мы и разделимся, то где гарантия, что он не найдёт нас там, где ты нас высадишь. Разделяй и властвуй, помнишь такой принцип из нашей истории? Вместе мы ещё можем попытаться найти выход, а по одиночке он нас передушит как котят. Надо искать варианты. Это же, мать его, космос, самые передовые способы уничтожения врагов в нашем распоряжении. Надо просто придумать, как и что именно на него сможет воздействовать.

— В твоих словах есть резон, Джон, — вынужден был признать бывший диэтарх, — и такое может быть. Поэтому для очистки совести я должен ещё раз спросить у каждого из вас, готовы ли вы продолжить путь вместе со мной? Если нет, я пойму и постараюсь решить эту проблему самостоятельно, но и противиться вашему решению остаться не буду, вы все мои друзья, мы одна команда, и мне нужно уважать ваш выбор.

— Разделяться однозначно нельзя, — хмуро высказал своё мнение Стакс, и я тоже считаю, что нам надо всё тщательно обдумать и найти способ, как можно ему противодействовать. Любого, даже самого хитрого зверя можно уничтожить, надо только знать, как к нему подобраться. Этот ваш Клинг, должен признать, весьма интересный хомо, да и костюмчик у него был занятный, под стать твоему. Может быть, нам всё-таки стоит поискать тех, кто создает такие штуки? На кого-то же он работал, возможно, они смогут нам помочь.

— Не очень-то я доверяю этим ребятам, если честно, — мрачно проговорил Бор, — я многое вам не рассказывал, и, наверное, надо было бы это сделать гораздо раньше, но лучше поздно, чем никогда. Так уж получилось, что мы столкнулись с силами, для которых вся эта наша галактика — на один зуб. Мне не удалось точно и достоверно узнать, чем конкретно занимается эта организация, и кто это вообще такие. Но она настолько глобальная, что и представить сложно. Мы с вами находились ведь не в других галактиках, а в других слоях реальности, параллельных мирах, наверное, так будет проще объяснить это явление. И их оказывается очень много. Там, куда мы переместились в первый раз, произошло вторжение каких-то антагонистов, цель которых состояла в уничтожении не просто галактики или звёздных систем, а всей реальности целиком. Я прекрасно понимаю, что это сложно осознать, даже мне со всем багажом знаний сделать это непросто, но дела обстоят именно так. Эта «организация», назовём её так, хотя на самом деле четкого понимания структуры этого образования у меня нет, как раз и занимается тем, что пытается противодействовать этим попыткам. Иногда у них что-то получается, а иногда и нет. Видимо, всему нашему родному миру длительное время везло, и эта беда обходила его стороной. Потому что, сами понимаете, мы ведь даже границы галактики не в состоянии преодолеть на текущем уровне развития технологий, а там происходит комплексное действие, насколько я понял, во множестве узловых точек. В разных частях вселенной появляются те корабли, с которыми мы столкнулись, что-то строят, мы с вами это уже видели, та штука возле звезды, скорее всего, как раз одна из них, после чего и происходит уничтожение. Это какие-то запредельные технологии, Джон их правильно охарактеризовал, абсолютно чуждые, но тем не менее они работают. Нам ведь почти чудом тогда удалось сбежать в момент, когда реальность схлопывалась. Помните Кору? Вот в неё и вселилось нечто, что позволило нам переместиться. Насколько я понял, это был кто-то из руководителей этой организации или лиц, к ним приближённых. Мне ведь тоже далеко не всё рассказали, по их мнению, я червяк-несмышлёныш, лишь по какой-то нелепой случайности получивший доступ к их оборудованию, — Винд частично деактивировал скафандр на правой руке и продемонстрировал браслет. — Это ПТК — пространственно-темпоральный ключ, именно благодаря ему и становятся возможными перемещения, хотя он наверняка способен и на гораздо большее. Только вот меня посчитали не готовым его использовать. Хорошо хоть пожалели и подлечили, и на том спасибо, и забирать его не стали, хотя как по мне, наверное, лучше бы они это сделали, и мы остались там, может быть, тогда бы эта мерзкая тварь не смогла найти наш мир. А теперь уже поздно пить Боржоми, что сделано, то сделано, я, конечно, постараюсь выйти на связь с представителями этой организации, описать проблему и попросить о помощи, но сейчас я очень хочу закрыть вопрос с аграфами.

— Кстати о них, — продолжил Даг. — Не хочешь поделиться деталями своего плана?

— Да без проблем, — хищно усмехнулся Бор, — всё просто, наведаюсь в гости к их императору!

После этих слов в рубке воцарилось гробовое молчание, особенно красноречивым выглядело лицо Агаты, слегка миндалевидные глаза которой расширились и стали мало отличаться от тех, которыми обладали люди.

— Ну и как это понимать? — наконец выдавила она из себя. — Ты хоть сам понимаешь, что говоришь? Что за идиотская затея? У тебя что, совсем крыша потекла? Ты хоть понимаешь, насколько серьёзно его охраняют, там же стянуты самые лучшие и боеспособные подразделения. В его личной гвардии поголовно состоят высокоранговые псионы. Тронная система неприступна, и даже нам туда не пробраться.

— Конечно, понимаю, поэтому и пойду туда один, пообщаюсь, поговорим тет-а-тет и наверняка придём к какому-нибудь консенсусу. Или ты предлагаешь носиться по всей империи и по одному наказывать всех твоих обидчиков? — не меняя выражение лица, парировал землянин.

— Да я вообще против того, чтобы здесь находиться, мне это не нужно, понимаешь, это пройденный этап! — не выдержав, вскричала лишённая титула баронесса. — Я же сразу тебе дала понять, что мне противна сама мысль о нахождении среди своих сородичей!

— Это нужно мне! — отчеканил командир рейдера, и его лицо стало на несколько мгновений предельно жестоким. — Эти суки обидели мою женщину и моего несостоявшегося тестя, а у нас, знаешь ли, такое не принято прощать! Мы дикие люди, так что уж извини, дорогая, но этот вопрос не подлежит обсуждению.

— Ага! — расплывшись в улыбке, протянул Сол. — А у нас тут, кажется, новая ячейка общества проклёвывается, а мы и не знали. Что же ты молчал, дружище, это не дело, по такому поводу и взбрызнуть можно.

Судя по всему, несостоявшийся десантник решил таким образом разрядить обстановку, только вот не очень-то у него это получилось.

Винд укоризненно посмотрел на своего земляка и послал ему ментальное сообщение, состоящее всего из одной фразы — «Заткнись», но того, как говорится, понесло.

— Ну уж нет, ты сам сказал, что мы, люди — дикие существа. Ты может быть, конечно, и позабыл, но на этот счёт у нас есть масса призабавных традиций! Я требую сватовство, свадьбу и мальчишник! На последнем я особенно настаиваю!

До Агаты наконец-то дошёл смысл только что сказанного, и она густо покраснела.

— Да о чём вы вообще говорите⁈ Какая ячейка⁈ — просипела возмущенная девушка.

— Дочка, — по-доброму попытался успокоить её Даг Борн, — мне кажется, что ты слишком резко реагируешь. Тут ведь вокруг все свои, и уж поверь, мы прекрасно знаем, что командир тебе не безразличен. Если бы это было не так, ты бы за него не переживала. Я вообще не понимаю, почему вы до сих пор официально не вместе и скрываете свои отношения.

— Кретины! — разъярённой кошкой прошипела аграфка и, обратившись к искину через нейросеть, потребовала телепортировать её в личную каюту, после чего сразу же исчезла из рубки.

— Ну вот и кто вас просил вмешиваться? — выдавил Бор. — Мне же потом как-то всё это надо будет разгребать. Я, конечно, сболтнул лишнего, но могли бы и промолчать.

— Господин Винд, но вы же сами только что заявили, о том, что госпожа Лориналь принадлежит вам, — вставил свои пять копеек Стакс, — по-моему, слова господина Борна вполне логичны. Тем более, насколько мне известно, аграфы очень трепетно относятся к вопросу подобных взаимоотношений. И если вы так выразились, то наверняка уже должны были сделать ей официальное предложение.

— Так-то оно так, ребята, но тут, наверное, проще сказать, что всё очень сложно. Может, это я такой труднопроходимый, но, честно говоря, даже не задумывался об этом. Я изучу вопрос и постараюсь исправить ситуацию. В общем, давайте пока оставим эту тему и отправимся в гости, мне сейчас нужно реально выпустить пар, и думаю, что там у меня будет масса вариантов для этого, — удрученно покачал головой землянин.

— Значит, идём опиздюливать аграфов⁈ — поинтересовался окончательно развеселившийся десантник. — Лично я не против и готов, если потребуется, составить тебе компанию.

— На этот раз я скажу тебе «нет», Джон, там действительно будет опасно, но я могу за себя постоять, — охладил его пыл Винд и откинулся в ложементе, сливаясь разумом с системами рейдера.

Квазиживой мозг «Ареса», получив необходимые указания, проанализировал всю имеющуюся у него в наличии информацию, а её у него имелось после потрошения искинов ставших трофеями кораблей весьма немало, выработал алгоритм действий и тут же исчез из пространства системы Церес, чтобы уже через мгновение появиться неподалёку от святая святых империи Аграф, планеты Агаллан, являющейся одной из основных резиденций правителей этой древней расы.

ИМПЕРИЯ АГРАФ, ПЛАНЕТА АГАЛЛАН, РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА АРТОНДАЛЯ III ТАИНЕЛЯ

— Ну и почему эта информация только сейчас попала ко мне? — строго поинтересовался у личного секретаря Артондаль III, достаточно сухощавый, но в то же время всегда выглядящий монументально император аграфов.

— Ваше величество, насколько я понимаю, произошедший инцидент посчитали незначительным и решили вас не беспокоить, — нисколечко не стушевавшись, ответил явно очень немолодой представитель старшей расы, являющийся одним из самых доверенных лиц правителя и служивший у него уже почти две сотни циклов, сколько раз он уже слышал подобные вопросы от своего сюзерена и не счесть, так что был к этому готов.

— Интересно, кто это так решил? Насколько я понимаю, туда сейчас отправили целый флот, а ещё и СБС подключили. Не многовато ли для незначительного инцидента, — ехидно поинтересовался один из самых влиятельных разумных в Содружестве.

— Все верно, ваше величество, в деле замешан неопознанный псион высокого ранга. Я предполагаю, что командор Бенталь воспринял поражение подчинённой ему эскадры как личное оскорбление и постарался сделать всё, чтобы самостоятельно наказать виновника.

— Ну и как там дела обстоят в данный момент? — усмехнулся император.

— Насколько я могу судить, псиона-хомо они обнаружить не смогли и в данное время прочёсывают звездную систему, но скорее всего он уже сбежал оттуда. Однако, стоит отметить, что его возможности действительно впечатляют, очень мощный оператор реальности, — подтвердил секретарь, всегда трезво анализирующий любую поступившую информацию.

— Я уже оценил, — мрачно согласился Артондаль III. — Запись его ультиматума я тоже уже получил. Значит так, передай моё повеление. Псиона найти, в конфронтацию не вступать и постараться выяснить, что ему на самом деле нужно. Подключите необходимых специалистов. Эта история с бароном Лориналем мне кажется какой-то ширмой. При чём он вообще здесь? Я хочу во всём этом разобраться, к тому же, судя по всему, его корабль обладает весьма развитыми технологиями маскировки и перемещения в пространстве. Думаю, это же смогли оценить и аффилированные с командором Бенталем корпоранты. Сделай так, чтобы ему донесли моё недовольство подобным поведением. Желательно в издевательской форме. Этот недалёкий вояка, наверное, решил, что он умнее всех. А хотя нет, самостоятельно разработай стратегию наказания, как ты любишь, а я повеселюсь. Выполняй.

— Ваша воля будет исполнена, ваше величество, — вытянув руки по швам и слегка поклонившись, ответил секретарь, не особо и прятав довольную, но не предвещающую ничего хорошего предмету полученных указаний, улыбку, после чего выпрямился и, развернувшись, направился на выход из кабинета, оставив императора в одиночестве.

Артондаль задумался, вспоминая детали событий, которые произошли относительно недавно. Решение, принятое в отношении барона Лориналя, действительно являлось политическим, всё-таки граф Ноаль по сравнению с ним был гораздо более значимой государственной фигурой, но даже в этой ситуации правитель аграфов дал ему шанс, настояв на применении ритуального поединка. К сожалению, тот проиграл, таков уж древний закон, и вот теперь неведомо откуда появляется непонятный псион, способный обезвредить экипаж достаточно большого корабля, что само по себе уже свидетельствует о том, что он обладает как минимум нижним А-рангом. Подобных разумных в Содружестве немало, но все они находятся под контролем и работают в чьих-нибудь интересах. Император ещё раз внимательно критически изучил ультиматум, выдвинутый этим индивидом, постарался составить психологический портрет наглеца, тщательно его обдумал и вынужден был признать, что не может выстроить хоть какую-нибудь логичную причинно-следственную связь в этих требованиях. Защита интересов лишённой титула баронессы им даже не рассматривалась, правитель однозначно пришел к выводу, что скорее всего какие-то силы решили вновь попробовать укусить Ноаля и скинуть его фигуру с игровой доски. Причём ход был сделан максимально странный, не проще было бы отправить этого же псиона на физическое устранение врага, по крайней мере сам император сделал бы именно так. Нет, тут что-то не клеится. И тем не менее граф имеет настолько серьёзный вес в государстве, да и как ни крути, а кое-какие родственные связи с ним у правителя аграфов имеются, так что хочешь не хочешь, а придётся этого выскочку-псиона поставить на место, а заодно и узнать, кто решил сделать такой неадекватный ход. Возможно, даже получится его как-нибудь использовать для контрудара.

Придя хоть к какому-то выводу, император откинулся в кресле, а в следующее мгновение на расстоянии трех метров от его великолепного рабочего стола внезапно материализовался незнакомец в весьма приметном и чертовски странном асимметричном скафандре. Надо отдать должное Артондалю, он не повёл и глазом, лишь заинтересованно выгнул дугой бровь и без промедления активировал тревожный протокол.

— Моё почтение, ваше императорское величество, — расплывшись в улыбке, изобразил шутливый полупоклон хомо. — Извините, что без приглашения, а вот так, нежданчиком, но очень уж мне возжелалось с вами пообщаться лично.

Винд прекрасно понимал, куда он сунулся и практически непрерывно запускал сферы познания, фиксируя приближающихся бойцов личной гвардии императора, поэтому решил сразу же успокоить правителя аграфов, к которому он решил заглянуть на огонёк.

— Вижу, что вы уже вызвали группу поддержки. Настоятельно прошу отозвать, я не собираюсь причинять вам какого-либо вреда, и имею лишь одно желание — поговорить и в кратчайшие сроки добиться справедливости, — постарался урегулировать накаляющуюся ситуацию землянин, чтобы не доводить её до нежелательных действий со своей стороны. — Лишние уши, уж простите за каламбур, нам сейчас ни к чему.

— И поэтому ты решил, что можешь вот так просто заявиться сюда? — удивился император. — А ты отчаянно смел, хоть и безрассуден. Судя по всему, ты и есть тот самый псион, который устроил диверсию в бывших владениях Лориналей. Только вот есть одно маленькое, но, ты сделал это зря, — аграф величественно поднялся с места, не отрывая взгляда от своего визави, а уже в следующую секунду Винд ощутил на себе мощный поток энергии, исходящий от этого, только что абсолютно нейтрального в псионическом плане разумного, причём этот напор оказался довольно силён.

Только вот бывший диэтарх после всех последних произошедших с ним событий далеко перешагнул тот порог, при котором они могли бы на него повлиять. Информации о том, что император аграфов является пси-одаренным, не имелось, видимо, данный факт считался тайной за семью печатями, и вот поди ж ты, сюрприз. Причем на первый взгляд его способности явно выше Б-ранга, и весьма, потому как техники, которые им применялись, сменялись с немыслимой быстротой, среди них наблюдались весьма даже изощрённые и тонкие попытки повлиять на разум незваного гостя.

Однако так просто землянина было не взять, в данный момент он обладал гораздо большим потенциалом и багажом знаний, поэтому без особых проблем выстроил устойчивый ментальный контакт и мысленно обратился к своему визави, параллельно парируя весь урон, который ему пытались нанести.

— А вы полны сюрпризов, ваше величество, только вот думаю, что этих усилий явно недостаточно, и вы это, надеюсь, уже поняли. Так что предлагаю не мериться гениталиями, а в спокойной обстановке обсудить возникшую у нас с вами проблему. Я настроен максимально мирно, поэтому, как видите, не пытаюсь манипулировать вашим разумом, хотя и могу. Вы мне ещё нужны дееспособным.

— Ну и что тебе нужно? — поинтересовался действительно столкнувшийся по меньшей мере с равным по силе противником император.

— Мне нужна голова Ноаля, эта тварь должна ответить за то, что стала причиной гибели барона Дижара Лориналя и ущемления в правах его дочери. А ещё я хочу, чтобы Агате Лориналь вернули титул и лен, ну и присовокупили туда часть имущества этого ублюдочного графа в качестве моральной компенсации. Думаю, пары-тройки звездных систем, приносящих доход, будет вполне достаточно. Почему-то я уверен, что вы найдёте какой-нибудь законный способ это осуществить. В конце концов, я даже готов лично выпотрошить его на поединке, наверное, так даже будет показательнее и не нанесет вам никакого особого репутационного ущерба, ещё и в прибытке останетесь. Открылись новые обстоятельства, замечена судебная ошибка, или что-то в этом духе.

— И почему интересно я должен пойти у тебя на поводу? — поинтересовался аграф. — Помещения резиденции теперь полностью блокированы, купол не даст тебе сбежать, это поле не сможет преодолеть никто, так что ты не сможешь уйти отсюда даже телепортом. У всех, кто находится на территории, имеются самые лучшие импланты пси-защиты, а против пары десятков высокоранговых псионов тебе устоять, и они уничтожат тебя как бы ты не сопротивлялся. К тому же, каким бы по силе ты не был, и у меня найдётся чем тебя удивить.

Командир «Ареса» понял, что без демонстрации возможностей скорее всего ему не обойтись и, разбив сознание на множество потоков, одновременно вошел в разумы всех, кто уже практически ворвался в кабинет, после чего, преодолев ментальную защиту, вогнал их всех в ступор, что в свою очередь не осталось тайной для императора, и тот поменялся в лице.

— Да уж, — вынужден был согласиться Винд, резко меняя тему, — забавных цацек у вас тут немало, — по периметру кабинета действительно находились явно непростые предметы, в которых землянин почувствовал наличие псионической энергии ещё как только оказался в помещении, и даже на его неопытный взгляд скорее всего они являлись вполне рабочими артефактами древних рас, далеко не просто так хранящихся в этом месте.

— Что, оценил потенциал? — усмехнулся правитель империи. — Или увидел что-то знакомое? — после чего один из предметов начал стремительно накачиваться энергией, и Бор поспешил переключиться на его нейтрализацию, попросту откачав её и поместив в свой сильно увеличивший объём хран. Ему удалось справиться с этим и штуковина, стоящая наверняка немало кредитов, выпустив едва заметную струйку дыма, превратилась в бесполезный хлам.

— Хорошая попытка, только бессмысленная, — максимально миролюбиво проговорил землянин, — вы можете попробовать израсходовать ещё какой-нибудь предмет, судя по всему, их стоимость вас никак не лимитирует, но я предпочитаю договориться и сохранить нейтральные отношения. Потому что ссориться с вами в свете ближайших возможных негативных вариантов развития событий очень не хочется.

— Ты мне угрожаешь, обезьяна? — прохрипел Артондаль, пытаясь придумать план, как наказать зарвавшегося негодяя.

— Послушайте, по-моему, я вёл себя достаточно корректно и не пытался вас оскорбить, так что сравнение меня с приматом по меньшей мере некультурно с вашей стороны. Я говорю о другом, но сейчас это к делу не относится, — голос Бора звучал максимально спокойно, он действительно пришёл для разговора и был уверен, что добьётся своего, причём дипломатическими методами.

— Ну что ж, давай перезагрузим ситуацию, — вынужден был согласиться правитель аграфов, разрывая ментальный контакт и прекращая любые попытки навредить собеседнику, после чего уже голосом добавил, кивком указывая на расположенный с обратной стороны стола резной стул для посетителей, — присаживайся, поговорим.

Сам он в свою очередь опустился в своё вычурное кресло и, положив руку на подлокотник, оперся на него подбородком, задуманное им должно было сработать безотказно.

— Во-первых, — начал командир «Ареса», подходя ближе и занимая указанное ему место, предварительно проверив его на предмет возможных неприятных сюрпризов, они там, конечно, нашлись, поэтому сразу же были деактивированы, — наверное, мне нужно представиться. Меня зовут Бор Винд, я человек и, как видите, псион, и в данной ситуации действительно представляю интересы баронессы Агаты Лориналь, а во-вторых, скрытые инъекторы я повредил, так что можете не пытаться воспользоваться ими, это будет очень некрасиво с вашей стороны, непродуктивно и может сильно повлиять на наши договорённости. Я сама доброта, но у всего есть свой предел.

— Насколько я понимаю, вас наняли для осуществления этой акции, и мне бы очень хотелось узнать, кто это сделал? — поинтересовался Артондаль. — Не откажете в любезности просветить меня по этому вопросу? Вряд ли бы у госпожи Лориналь хватило средств, чтобы оплатить ваши услуги.

— Вы безусловно вправе мне не верить, но это исключительно моя собственная инициатива. Видите ли, я испытываю к баронессе определённую, скажем так, личную симпатию, и был знаком с её погибшим отцом. Так что без головы Ноаля я не уйду, но и лишняя кровь мне ни к чему, Агата мне этого не простит, поэтому я и решил обратиться лично к вам с этой пустяковой просьбой. Честно говоря, не думал, что вы окажетесь пси-одаренным, но так даже лучше, сможете оценить моё предложение исходя из реалий.

В голове императора лихорадочно обрабатывались терабайты информации, этот странный нежданный посетитель на поверку оказался не просто силён, а ужасающе силён. Если уж сам правитель обладал рангом А-4 по стандартной классификации и мог считать себя одним из сильнейших псионов, что и позволяло ему без труда скрывать свой потенциал, то явившийся без приглашения хомо явно находился на несколько строчек выше в этой иерархии. Самому высокопоставленному аграфу нельзя было отказать в способностях к анализу и прогнозированию ситуации, и сейчас он прекрасно понимал, что в случае, если договориться им не удастся, этот гость без труда сможет добиться своего, причём остановить он его не сможет, так что придётся идти на компромисс. Тем более сам Артондаль прекрасно знал, как следует вести себя в подобной ситуации, не раз его пытались припереть к стенке, политика дело очень грязное, так что он без промедления начал вести нить разговора, стараясь полностью отстраниться от негативных побуждений.

— Ну и как вы себе представляете этот процесс? — поинтересовался он у хомо. — Вы предлагаете мне нарушить закон?

— Неужто вас волнует сделка с совестью, ваше величество? — усмехнулся Бор. — Разумные в вашем положении такой ерундой страдать не должны. Но в чём-то вы, конечно же, правы, поэтому я смиренно прошу организовать судебный процесс там, где он проходил над Дижаром, причём желательно, чтобы там присутствовали все ответственные за вынесение вердикта. Они должны будут пересмотреть дело в пользу баронессы. Я лично без особых проблем уничтожу графа, ваше совесть будет чиста как слеза младенца, к тому же вы наверняка найдёте способ как пристроить высвободившееся имущество с небольшим дисконтом в пользу пострадавшей стороны. А насколько я знаю, его там весьма немало, причем Ноаль контролирует значительную часть производства искинов, по-моему, очень лакомый кусок. Только очень вас прошу впоследствии забыть про баронство и не пытаться осуществить какие-нибудь шаги, которые могут повредить Агате, девочка и так пострадала, а я хочу видеть её счастливой.

— Странный вы хомо, господин Винд, — протянул император, внимательно рассматривая собеседника и пытаясь понять, правду ли ему говорит этот разумный.

— Я предпочитаю, чтобы меня называли человеком, это самоназвание нашего вида, — попросил командир «Ареса».

— Хорошо, пусть будет человек, — пожал плечами аграф. — Я, конечно, допускаю, что таким образом вы развлекаетесь или преследуете какие-то свои скрытые цели, но вы должны понимать, что это будет сделать непросто.

— Не смешите меня, драгоценный вы мой. Я почему-то уверен, что вы сможете это организовать буквально по мановению ладони, как-никак целый император старшей расы. В свою очередь я пообещаю остаться вам если не другом, то по крайней мере хорошим знакомым и союзником, и буду вам лично обязан. Надеюсь, вы понимаете, что мои возможности достаточно велики?

— Этого у вас не отнять, псионов такой силы можно пересчитать по пальцам одной руки, но всё же вы не уникальны, и вам не стоит об этом забывать. На любое действие можно найти противодействие. Кстати, о каких негативных последствиях вы заикнулись? Возможно мне следует что-то знать?

— Может и так, но сначала я бы хотел прийти с вами к консенсусу по поводу моего обращения. Вам как правителю должно быть больно от осознания того, что одного из ваших верных вассалов несправедливо обвинили, оболгали и лишили жизни, выставив против него заведомо более сильного противника.

— Мне надо подумать, — наконец-то выдавил из себя император и задумчиво откинулся на спинку кресла, после чего начал перестукивать по столешнице пальцами правой руки.

Несколько минут он молчал, и Винд ему не мешал, землянин действительно хотел решить дело самым простым и действенным способом — посредством закона, потому как заливать кровью ни в чём не повинных разумных всё вокруг себя не дело, Агата после такого точно может от него отвернуться.

— Хорошо, — закончив размышлять, проговорил император, — дело будет вновь открыто, но вы же понимаете, что эта процедура занимает достаточно длительный период времени.

— А вот его-то как раз у меня и нет, поэтому я очень прошу вас ускорить этот процесс. Примените административный ресурс, надавите на кого следует, не мне вас учить как делаются подобные дела. Максимум через десять суток Ноаль должен быть на месте.

— А вот тут мне, похоже, придётся кое о чём вам сообщить. Надеюсь, вы знакомы с таким государственным образованием как гегемония Ануа?

— А значит вы наверняка знаете, кем является их правитель?

— К чему вы клоните? Да, я знаю, что он псион достаточно высокого ранга и почти бессмертен. Формально они входят в Содружество, но контакты с внешним миром стараются поддерживать в минимальном объёме. На мой взгляд, дикое и очень неприятное лично мне общество. Примитивы.

— Это ещё мягко сказано. Для того чтобы продлевать жизнь своему гегемону, они уничтожали население целых планет, используя ментальную энергию погибших. Откуда взялась эта скотская технология я не знаю, наверняка что-то с древнейших времён, но по большому счёту к делу это и не относится. Так вот, я очень сильно подозреваю, что в самое ближайшее время гегемон проявит себя в глобальном масштабе, он стал обладателем чрезвычайно опасных технологий и, честно говоря, я не знаю как с ними бороться. Ни я, ни тем более ваше величество, да даже наверняка и десяток таких разумных как мы вряд ли сможем хоть как-то ему навредить, у него просто запредельный уровень силы, и у меня есть серьёзные опасения, что он проявит её, и тогда нам всем места в этой галактике станет мало. Сразу уточню, что посылать туда боевые корабли не имеет смысла, только зря подчиненных погубите.

— Что за чушь⁈ Уничтожить можно любого, было бы желание и необходимые ресурсы. Даже в этом кабинете есть артефакты способные полностью нивелировать любые пси-возможности. Применять я их не стал, потому как и сам бы пострадал. Вон та штука, — он указал пальцем на один из размещённых под стеклянными колпаками предметов, — вполне в состоянии выжечь ваше пси-ядро дотла, правда действует не избирательно и однозначно зацепит меня.

— Даже так? Забавно, — протянул Винд, поднимаясь с места. — Вы не против, если я взгляну? Обещаю руками не трогать и ничего не ломать, мы ведь с вами вроде как нашли общий язык.

— Пожалуйста, — махнул рукой император, и землянин двинулся по направлению к артефакту.

Приблизившись, он с удивлением уставился на странную пирамиду, нижним концом установленную в ажурный держатель, она выглядела разобщённой, обе половины артефакта были немного смещены относительно центральной оси, что придавало ему какой-то незавершённый вид. Однако самое интересная деталь крылась на его боковых гранях, взгляд бывшего диэтарха буквально прикипел к ним, ведь он без труда опознал те же самые символы, которые находились на том бруске, который он нашёл в кулоне, отобранном у Девики.

— Весьма занятная вещица, — задумчиво проговорил командир «Ареса», — не поделитесь, где смогли раздобыть подобное сокровище? Но больше всего меня интересует, как вы смогли разгадать сам принцип его действия. Возможно, вам знакома это странная письменность? Никогда не встречал ничего похожего.

— Точной информации о месте находки у меня нет, но насколько я знаю, он существует в личной коллекции императора уже несколько тысяч циклов и принадлежал ещё моему деду. Почему он вас так заинтересовал? Тоже хотите себе нечто аналогичное? — усмехнулся аграф. — Можете даже не пытаться искать, если уж мы не смогли это сделать, то и вам это вряд ли удастся.

Артондаль слегка прикрыл глаза, работая с нейросетью, и через несколько секунд продолжил:

— Этот артефакт был найден в системе Уфолан сектора Гушем, его изъяли в числе прочих предметов у контрабандистов, после чего передали в специальный институт для исследований. Выяснить источник появления не удалось, экипаж перед задержанием уничтожил все данные. Опытным путём впоследствии были установлены его свойства.

— В общем, где-то его нашли, и концов сейчас найти практически невозможно? — резюмировал землянин.

— Именно так, господин Винд. — Письменность до сих пор не удалось расшифровать, ничего схожего действительно не нашлось.

— Что вы за него хотите? Быть может это действительно единственный шанс победить этого урода, — поинтересовался землянин, сразу же зацепившись за идею его применения против Карра Кена.

— Во-первых, предмет не продаётся, и это не подлежит обсуждению. К тому же, вы должны понимать, что применить артефакт может исключительно пси-одаренный, причём весьма немаленького уровня. Только если вы это сделаете, то также попадёте под его воздействие, радиус у него достаточно большой. Во время случайной активации в ходе экспериментов источники выжгло у всех без исключения в радиусе десяти километров. После этого последовали смертельные исходы, но и за пределами этой зоны волна продолжила движение, и после её воздействия на достаточно большом расстоянии наблюдались существенные повреждения на дистанции до ста километров. Так что это дорога в один конец, а вы, уж простите, не похожи на смертника. Нам тогда с трудом удалось замять инцидент и сейчас я храню его на самый крайний случай.

— А если я очень вас об этом попрошу? — попытался надавить Бор.

— Вы рискуете стать врагом империи номер один. Вы только что сами декларировали доброжелательные намерения, а теперь начинаете угрожать.

— Ни в коем разе, ваше величество, но может так случиться, что эта вот штука станет нашим последним шансом на спасение всей галактики, а её поблизости не окажется.

— На данный момент ваша информация ничем не подтверждена, так что и говорить не о чем. С графом я так и быть, окажу содействие, но не думайте, что услышав какой-то слух я начну трястись от страха. Я постараюсь выяснить все что в данный момент происходит в гегемонии, сделаю выводы и приму соответствующее решение. И у нас есть для выполнения таких задач необходимые специалисты. В любом случае, друзьями нам не стать, я не могу вам доверять. А сейчас я попросил бы вас оставить меня, через десять суток Ноаль прибудет туда, куда нужно, об этом я позабочусь.

— Большего мне и не нужно, ваше величество. Приятно оставаться, — миролюбиво улыбнулся Винд, повторно шутливо раскланялся и исчез из кабинета императора, доказав при этом, что хваленая защита его венценосного величества не является абсолютной.

Как только человек исчез, относительно спокойное лицо Артондаля исказилось дикой злобой. Только что его, повелителя значительной части исследованного космоса поимели, нагло и безапелляционно. И он не стал сдерживаться, а зарычал словно дикий зверь, такую пощёчину от какого-то грязного хомо выдержать оказалось непросто. Однако вскоре аграф успокоился и взял себя в руки, весь разговор с человеком он старательно применял ряд ментальных техник, по всей вероятности, позволивших ему скрыть от незваного гостя ряд своих мыслей и вот теперь настала пора действовать.

Глава 2
Двойной агент

«Нет такого дела, в котором не пригодился бы шпион.»

Лао-цзы (VI век до н.э.), древнекитайский философ

Как только Бор материализовался в рубке «Ареса», на него сразу же набросились боевые товарищи, до этого момента с тревогой ожидавшие его возвращения.

— Ну наконец-то, — сварливо пробубнил старик, помимо своей воли расплываясь в улыбке, — а мы тут уже на полном серьёзе обсуждали стратегию организации какой-нибудь внушительной диверсии для отвлечения внимания и планировали идти за тобой. Как прошло?

— Сложно сказать, — пожал плечами землянин, — но по крайней мере мы с Артондалем поговорили и вроде как пришли к общему знаменателю. Император пообещал мне, что через десять стандартных суток граф Ноаль окажется в системе Келлос на возобновляемом суде, где я и планирую его показательно прикончить. Попутно закинул длинноухому монарху удочку насчёт Гегемона, думаю, сейчас он попытается выяснить, о чём я ему вообще толковал. Я специально не стал вдаваться в подробности в надежде на такой исход, по крайней мере, я предполагаю, что это даст нам немного времени, пока эта тварь будет перемалывать силы аграфов. Да и чем чёрт не шутит, может быть, они и правда смогут устранить эту угрозу, хотя, по большому счёту, я в это особо не верю, — поделился результатами своей вылазки Винд. — А самое забавное, знаете, в чём?

— Не томи, братское сердце, театральность к тебе не к лицу, — вставил Сол, как-то незаметно растерявший всю свою былую весёлость. — Вываливай самое пакостное.

— А император-то оказывается псион, и не из слабых, да и гвардия у него ему под стать. Но всё равно мне удалось их всех нейтрализовать, всё-таки Клинг неплохо меня подлатал, и я вернул прежние кондиции, даже стал объективно сильнее.

— Ну и что мы будем делать дальше? — слегка отстранённо поинтересовался Стакс. — Постоим в сторонке и посмотрим?

— Не совсем, — покачал головой бывший диэтарх. — Сейчас у нас есть десять суток на то, чтобы закончить все неотложные дела и придумать хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Будем искать способы устранить эту угрозу, и тут, честно говоря, мне на ум приходит только одно решение, придётся идти на поклон к искину Полигона. Чисто теоретически, мы практически полностью выполнили поставленную им перед нами задачу и должны вернуться для доклада, так что мне предстоит непростой разговор, результаты которого предугадать очень трудно, но и бросаться с голой жопой на этого поразительно живучего урода смысла не имеет. Вот как-то так, — Винд замолчал и обвёл взглядом присутствующих.

— Мне кажется, идея натравить императора аграфов на новую угрозу особой пользы не принесёт, — высказал своё мнение сибурианец, — возможно, следовало попридержать этот аргумент на крайний случай.

— Нам сейчас нужно выиграть время, — не согласился землянин, — сначала они отправят туда разведку, получат по зубам и задумаются, потом попытаются отправить более весомые силы. Скорее всего, и им ничего не удастся, но появится платформа для объединения возможностей. Сейчас Артондаль однозначно пытается переварить то, что между нами произошло, мне всё-таки пришлось немного раскрыться перед ним, и я хочу выглядеть серьёзным. Да и в конечном итоге так будет проще договариваться с императором. Я специально не стал форсировать события и хоть как-то ментально влиять на него. Во-первых, нет гарантии, что он не поймёт, что к нему было применено воздействие, уж на этот счёт соответствующих техник существует множество, и постарался играть в открытую, а во-вторых, нам нужны любые, даже такие союзники, и тут приходится идти на компромиссы. Посмотрим, что из этого получится. Ну а пока закончим оставшиеся мероприятия, которые мы должны были выполнить перед тем, как угодили в этот злополучный замес с перемещениями. Дэн, что там у нас осталось?

— Командир, нам необходимо посетить ещё двенадцать точек и собрать необходимую информацию, — пояснил искин. — После применённых усовершенствований особых сложностей возникнуть не должно. Маршрут составлен.

— Значит, не будем тянуть, тем более что после возвращения, насколько я понимаю, в действие вновь вступили спецпротоколы, — полувопросительно произнёс Бор.

— Так точно, командир, — отрапортовал квазиживой разум «Ареса», — я уже послал сигнал руководителю высшего порядка посредством систем подпространственной связи.

Винд занял своё место в ложементе и откинулся, обращаясь к искину по выделенному каналу связи:

— Дэн, мне нужна будет небольшая услуга. Собери всю возможную информацию о брачных ритуалах аграфов, сам понимаешь, Агата девушка сложная, и мне бы не хотелось хоть в чём-нибудь её обидеть.

Буквально через несколько секунд в голове землянина прозвучал доклад о выполнении поставленной задачи, небольшая база знаний, касающаяся одной из сторон жизни весьма специфичного общества, в котором выросла юная баронесса, была составлена, и Бор сразу же, не откладывая дело в долгий ящик, приступил к её изучению, параллельно с этим контролируя ход разведывательных мероприятий, которые они не успели закончить перед тем, как судьба закинула их в иной вариант реальности.

* * *

Как только Девика погрузилась в бот и аппарат покинул борт рейдера, бывшая оперативница Службы Безопасности Содружества сразу же приступила к созданию своей новой личности. Все необходимые наработки, да и чего уж тут скрывать, весьма немалый опыт работы под прикрытием у неё имелся. Агент Такс активировала специальный, замаскированный под усилитель памяти имплант, произвела несколько последовательных, множество раз отработанных действий, распаковывая секретный архив, и приступила к формированию очередного варианта себя любимой, прекрасно понимая, что на этот раз ей придётся внедряться ни в какое-нибудь захолустное общество, обладающее огрызками серьёзных технологий, а в пожалуй самое продвинутое государственное образование, системы безопасности которого априори работают в параноидальном режиме.

Желтокожая девушка обладала богатым набором разнообразных баз знаний, необходимых не только для агентурной работы, но и для повседневной деятельности. В принципе, на данный момент основной для неё задачей являлось пересечение границы между империями, ведь ни один владелец корабля в здравом уме не будет пытаться попасть на территорию аграфов, перевозя на борту сомнительного члена экипажа, и в этом-то и заключалась основная сложность. Для успешного прохождения проверки необходимо было обладать безукоризненным подтверждённым послужным списком, но даже это не могло уберечь от серьёзной фильтрации после самого пересечения границы уже на территории старшей расы. Первый же патруль организует собственную проверку, так что к делу следовало подойти очень ответственно.

К счастью, у Девики имелось с собой всё необходимое для этого. В течение пятнадцати минут данные с её нейросети оказались надёжно локализованы, заархивированы и спрятаны. Теперь извлечь их будет очень непросто. Конечно же, попади она в руки коллег, эти уловки никогда бы не сработали, но тем не менее пройти предстоящий контроль она надеялась без особых проблем. Лагрианская федерация являлась весьма обширным образованием, и достаточно большое количество его представителей нашли себя далеко за пределами родных звёздных систем, поэтому встретить этих существ можно было где угодно. К тому же, так уж исторически сложилось, что у данного вида гуманоидов имелись достаточно тесные контакты с империей Аграф. На заре своего становления и вхождения в Содружество они длительное время являлись полноценным протекторатом под крылом старшей расы, так что особых подозрений представительница этого вида вызвать была не должна. Так и появилась на свет Марика Крунеро, корабельный техник четвёртого класса, имеющий богатый опыт работы на различных гражданских судах, двадцать подтверждённых официальных контрактов с аккредитованными корпорациями свидетельствовали об этом. Преданная своими непосредственными руководителями оперативница не использовала эту личность около четырёх циклов, поэтому ей потребовалось внести некоторые правки в послужной список, но подобные манипуляции уже являлись делом техники, так же специальный софт позволил сделать так, что любая проверка покажет подлинность протокольных меток.

Как только громада станции «Шимоки» приблизилась, и Скар сообщил о том, что до стыковки осталось не больше пяти минут, девушка прикрыла глаза и выбросила из головы всё лишнее, настраиваясь на свою обычную полевую работу. Постепенно лишние мысли и воспоминания отдалились, лёгкий самогипноз сделал своё дело, она ещё несколько раз прогнала у себя в голове дальнейший план действий и, когда вновь взглянула на мир, то, как показалось бы стороннему наблюдателю, даже визуально слегка изменилась. Нет, конечно же, её внешность осталась практически такой же, иным стал взгляд, более простой, но в то же время целеустремлённый. Теперь в кресле неподалёку от вотаха сидела обычная девушка, планирующая устроиться на привычную ей работу на какой-нибудь подходящий корабль, следующий в нужную сторону. Подобные короткие контракты частенько использовались разумными для осуществления собственных перемещений, платить за билет и путешествовать с комфортом всегда достаточно накладно, а вот честно отработать, да к тому же ещё и получить небольшой гонорар, самое то.

После того, как бот совершил стыковку с причальной мачтой, использовать доступ к лётной палубе оперативница специально не хотела, чтобы не привлекать лишнего внимания, она по-дружески распрощалась с доставившим её пилотом и направилась к выходу, пожелав тому удачи на звездных дорогах. Багажа у неё при себе не имелось, так что идти можно было налегке, всё необходимое при желании она всегда сможет себе приобрести. Каждая разработанная ею в своё время личность обладала полноценным пакетом всех необходимых документов и возможностей, и, безусловно, банковские счета также были в их числе. Сумма, которой обладала Марика, являлась небольшой, даже скорее скромной, но всё же могла позволить прожить несколько месяцев без особых проблем. Здесь, на границе с аграфами, также необходимо было пройти проверку при первоначальном доступе на пустотный объект, однако, как и ожидалось, это удалось сделать без проволочек, система безопасности не выявила никаких проблем, тем более что в своё время она под этой личиной работала как раз на территории империи Аратан, населяемой хомо. Представители СБ, достаточно тщательно изучившее все доступные и переданные гостьей материалы, убедились в соответствии предоставленных девушкой сведений, и разрешение на пребывание на «Шимоки» было получено.

Марика сразу же подключила доступ к локальной сети, скачала из неё карту станции, а затем уже подключилась к галанету и не спеша двинулась вглубь пустотного сооружения, параллельно с этим анализируя рынок труда и формируя собственное объявление о поиске работы. К сожалению, в данный момент ничего подходящего она найти не смогла, но, собственно говоря, надеяться на подобную удачу сразу и не следовало, вполне возможно, ей придётся прожить здесь ни одну неделю, прежде чем ей удастся задуманное. Приграничный транспортный хаб, которым и являлась станция, обладал всем необходимым для временного пребывания достаточно большого количества разумных, во всяком случае, всевозможных небольших помещений для вполне комфортного проживания здесь можно было найти множество. Этот бизнес никогда не перестанет приносить доход, поэтому лагрианка, просмотрев несколько десятков подходящих по ценовой политике вариантов, выбрала для себя самый оптимальный и удалённо забронировала номер. Не желая лишний раз светиться, мало ли, вдруг что-то пойдёт не так, оперативница направилась в нужную сторону, уверенно петляя в хитросплетении коридоров и периодически сверяясь с интерактивной картой, на которой в режиме реального времени отображалась её собственная отметка. Добравшись до необходимого уровня и без особых проблем найдя затрапезного вида вывеску с названием гостиничного комплекса, предназначенного для компактного проживания клиентов, вошла в небольшой коридор, после чего нашла свою комнату, ввела полученный при регистрации код и попала внутрь.

— Да уж, — протянула девушка, — до люкса этой халупе далеко. Ну да ладно, бывали и не в таких местах.

Задействовав ещё один специализированный имплант, оперативница внимательно осмотрела помещение и, конечно же, без труда обнаружила несколько довольно неплохо замаскированных следящих устройств, предназначенных для скрытого наблюдения за жильцами. Подобная практика часто имела место быть, поэтому удивляться не стоило, правда, теперь это накладывало на неё некоторые ограничения. С этого момента она должна была вести себя целиком и полностью согласно своей легенде.

Снятое ею помещение имело достаточно скромные размеры, не больше восьми квадратных метров с учётом санитарного блока. Компоновка встроенной мебели также не отличалась изяществом, обычный небольшой стол, который вполне можно было и убрать, откидное сиденье, вмонтированное в стену, и точно такая же кровать, которую она сразу и привела в рабочее положение. Внимательно изучив комплект запаянного в герметичный комплект постельного белья, который необходимо было самостоятельно натянуть на синтетическую поверхность лежанки, лагрианка покачала головой, к удивлению, выглядело всё достаточно прилично. Видимо, руководство этого гостиничного комплекса предпочитало следить за чистотой в борьбе за клиентов или же ей просто повезло и раньше здесь жил какой-то относительно чистоплотный разумный. Тем не менее, прежде чем расположиться, девушка проинспектировала ещё и санитарный блок, представлявший из себя совмещённую с туалетом душевую кабину, и, к немалому своему удивлению, обнаружила там даже небольшой гигиенический набор, что в подобных заведениях вообще-то являлось нонсенсом. За дополнительную плату — пожалуйста, а тут всё входит в стоимость. Видимо, с клиентами на этой станции действительно было непросто, и приходилось за каждого бороться, повышая качество обслуживания и, соответственно, теряя доход.

Застелив достаточно узкую лежанку, девушка деактивировала скафандр и выбралась из него наружу, после чего прямо в нижнем белье завалилась на кровать и уставилась в потолок. Сейчас внешне всё должно было выглядеть так, как будто она действительно устала после длительного перелёта. Копаться в галонете, выискивая нужную информацию, не обладая спецоборудованием, было чревато, поэтому оперативница продолжила мониторить периодически обновляемые объявления о найме обслуживающего персонала и параллельно с этим просматривала какую-то развлекательную программу о природе диких планет.

Основным родом её деятельности, согласно выбранной личности, являлась работа с техникой, но и опыт работы пилотом малого корабля у Марики имелся, хотя подобная специальность и не отвечала в данный момент интересам оперативницы. Она принялась мониторить и этот аспект, но и здесь её ожидал серьёзный облом, вакансий, к сожалению, в наличии не имелось, а это значило только одно, придётся ждать и вести себя соответствующе.

Несмотря на то что лагрианка могла себе позволить питаться во вполне приличных местах, она всё равно спустя некоторое время посетила благоразумно предусмотренный для проживающих блок, в котором находились несколько пищевых синтезаторов разной ценовой категории. Там девушка заказала себе самый дешёвый обед, без особого энтузиазма съела его и вернулась обратно, после чего и сама не заметила, как заснула.

Следующий день принёс соискательнице сразу две подходящие вакансии, поэтому она сразу же поспешила отправить заранее подготовленное резюме и, изображая нетерпение, принялась ожидать ответа. Хотя по большому счёту ей этого и не требовалось, она действительно хотела как можно быстрее добраться до штаб-квартиры СБС, чтобы найти тех, кто её так цинично подставил. В течение получаса она наконец-то получила приглашение на собеседование и направилась к указанной в сообщении точке на карте станции.

Исходя из заявки, относительно небольшое грузовое судно остро нуждалось сразу в двух корабельных техниках, по всей вероятности, предыдущие исполнители этой функции не смогли пройти предварительную фильтрацию, поэтому его владельцы и искали срочную замену выбывшим членам экипажа. Подобный риск, к сожалению, существовал всегда, и на этот счёт имелись соответствующие пункты в любом договоре, так что в этом не было ничего удивительного. Отказ в посещении территории старшей расы мог получить абсолютно любое существо, собственно говоря, на это у оперативницы и был основной расчёт. Прекрасно понимала она и другое, вполне вероятно, после того как её данные попадут к аграфам, её также могут завернуть, особенно если эта её псевдоличность попала в списки нежелательных, и тем не менее шанс благополучного исхода был и весьма немалый.

Собеседование должно было происходить не на борту корабля, как это обычно бывает, а в одном из торгово-развлекательных центров, такая практика также применялась, поэтому это не вызвало у Марики абсолютно никаких подозрений, тем более что с точки зрения легендирования для неё такой подход был максимально удобен. Оказавшись в нужной локации, лагрианка без труда смогла найти необходимый столик, за которым сидели двое разумных, один из которых являлся сородичем девушки, только мужского пола. Второй же оказалась женщина-хомо, и пока было непонятно, кто из этих двоих старший. На этом этапе, правда, пришлось немного подождать, потому что, судя по всему, в данный момент наниматели как раз и общались с одним из претендентов на должность.

Оперативница остановилась в пяти метрах и дисциплинированно принялась ждать, когда закончится это собеседование, время, назначенное ей, ещё не наступило, и вмешиваться не стоило. По истечении десяти минут соискатель работы встал и, судя по его довольной физиономии, должность он получил, а значит, благополучно прошёл проверку. Дольше тянуть не следовало, поэтому девушка подошла к столу, поприветствовала сидящих за ним, представилась и, получив разрешение присоединиться, уселась напротив, после чего состоялись знакомство, стандартный опрос и передача необходимых для оформления документов каждой из сторон. Ей прислали контракт и дополнение в виде специальных требований, предъявляемых сотрудникам корпорации, к которой наниматели принадлежали, ну а претендент передавал все данные о себе. Во время беседы оперативница постаралась выглядеть максимально естественно и даже в какой-то момент попыталась состроить глазки своему соплеменнику, оказавшемуся помощником капитана, которым и являлась сидящая рядом с ним женщина, но, заметив лёгкую тень недовольства на лице последней, тут же прекратила эти попытки, перейдя на строгий официальный тон. Интервью длилось около пятнадцати минут, за это время, видимо, её послужной список, отправленный по каналам связи, оказался рассмотрен, и, как и ожидалось, запрета на посещение империи Аграф не последовало. Короткий контакт, предложенный девушке, тоже выглядел вполне стандартным, так что она без особых раздумий подписала его и переслала обратно, зафиксировав под протокол. Собственно говоря, на этом найм сотрудников закончился, ей сообщили о сроках прибытия на борт корабля, выдали код доступа и включили в штат, после чего недвусмысленно дали понять, что разговор окончен.

Распрощавшись, оперативница не стала возвращаться в номер, смысла в этом особого не имелось, вещей у неё с собой не было, поэтому она двинулась в сторону пассажирских лифтов, идущих к причальным мачтам. Специально организовывать для неё трансфер никто бы никогда не стал, поэтому ей предстояло воспользоваться услугами системного такси. На любой станции всегда можно было найти обладателей каких-нибудь списанных или доживающих свой век аппаратов, особо уже ни на что не годных, но вполне неплохо справляющихся со своей основной функцией — транспортировкой пассажиров. Оставив заявку, Марика дождалась ответа, получила координаты местонахождения исполнителя, достаточно быстро нашла его и погрузилась в небольшой челнок. Правда, отлёта пришлось немного подождать, выглядевший весьма несвежим, словно пару суток перед вылетом он не покидал стены питейного заведения, пилот сразу предупредил её об этом, и через десять минут в кабине добавился ещё один пассажир, тот самый мужчина, с которым командование корабля общалось перед тем, как нанять лагрианку.

— Доброго времени суток, — прогудел уже достаточно немолодой представитель расы хомо, — а я тебя помню, значит, и тебя наняли. Будем знакомы, — Уил. Уфф, ароматы праздника, — осклабился он, шумно втянув носом воздух. — Забористое пойло.

— Марика, — в свою очередь кивнула девушка и лучезарно улыбнулась, излучая позитивный настрой, сама же в этот момент очень внимательно анализировала поведение своего собеседника.

Правда, особой разговорчивостью данный индивид явно не страдал, после отлёта он вообще откинулся на спинку кресла и демонстративно задремал, перед этим загерметизировав шлем скафандра, видимо, эти самые ароматы весёлой жизни его не особо прельщали. Немного подумав, девушка последовала его совету и переключилась на чистую атмосферу, генерируемую арайским скафом.

Судя по всему, корабль, на который она устроилась, должен был совершить рейс куда-то недалеко, в области, расположенные в буферной зоне империи Аграф. Собственно говоря, это было логично, так как в глубину центральных миров экипажи, в которых состояли представители низших по мнению аграфов рас, допускались очень редко. Безусловно, имелись некоторые исключения, но вряд ли бы кто-то стал заморачиваться с этим для обычного грузового корабля среднего размера, перевозящего какие-то концентраты руд, и тем не менее другого шанса пересечь границу не нашлось, да и девушка была уверена, что сможет найти попутный транспорт для продолжения пути в точке назначения.

Попасть напрямую в штаб-квартиру СБС напрямую оперативница, конечно же, не могла и прекрасно отдавала себе отчёт в этом, но у неё имелся вполне неплохой резервный план. Всё-таки организация, в которой она служила, имела весьма разветвлённую сеть, и достаточно было попасть в один из таких филиалов, где уже будет реальная возможность связаться с руководством, изложить факты и затребовать безопасный трансфер для дачи показаний. На территории империи, позиционирующей себя как чуть ли не прямых потомков древних, практически каждая система находится под плотным контролем, так что совершить какие-нибудь действия, направленные на её устранение, у тех, кто её продал, не получится.

Минут через двадцать потрёпанный, но вполне, как показала практика, бодренький бот отшвартовался на внешней обшивке грузового корабля. Оба новоявленных члена экипажа сразу же подключились к локальной сети, зарегистрировались в ней и, получив все необходимые материалы, касающиеся конструкции корабля и компоновки внутренних отсеков, направились на выход, чтобы уже через несколько минут, пройдя через галерею герметичных шлюзов, попасть внутрь. Там их уже ждали, поэтому, как только они разгерметизировали свои шлемы, то услышали, как к ним обратилась женщина, обладавшая не самой привлекательной внешностью. Судя по невысокому росту и ширине плеч, она выросла в условиях повышенной гравитации, что и наложило на её облик свой отпечаток.

— Приветствую на борту «Солтаны», — достаточно вежливо поздоровалась встречающая, — насколько я понимаю, вы два наших новых техника. Меня зовут Пау Хлом, основной пилот. Старших на борту нет, так что меня попросили провести вам небольшую экскурсию, хотя вы и так уже получили все необходимые схемы. Так что пошлите, покажу вам, что у нас тут и как, а потом помогу с размещением. Место у нас, я вам сразу скажу, немного, так что на отдельные каюты можете даже не рассчитывать.

— Без проблем, — улыбчиво протянула Марика, — тем более нам сообщили об этом на собеседовании.

Пау неопределённо пожала плечами, кивнула в сторону коридора и, развернувшись, направилась по нему, попутно озвучивая названия помещений, двери которых время от времени попадались по пути.

Сложно сказать, сколько раз за время своей служебной деятельности лагрианка уже участвовала в чём-то подобном, поэтому особых сложностей в изучении корабля у неё не возникло, она уже и так прекрасно знала, что и где находится, но продолжила изображать заинтересованный взгляд, попутно время от времени запуская доступные ей диагностические техники. Ничего опасного и подозрительного она обнаружить так и не смогла, поэтому, когда короткая экскурсия была закончена и Хлом показала Марике её каюту, она вошла внутрь и принялась осматриваться.

Понять, какое из двух спальных мест должно предназначаться ей, с первого взгляда не удалось, на обоих имелось постельное бельё и, судя по всему, явно не свежее. Видимо, предыдущий техник не посчитал нужным оставить после себя чистоту, после того как был вынужден скоропостижно покинуть экипаж. Определиться помог искин, и девушка достаточно быстро исправила ситуацию, выбросив грязное бельё и застелив чистый комплект, доставленный небольшим сервисным дроидом. По сути, корабль ничем особо не выделялся, обычный грузовоз в стандартной компоновке, трудяга, каких на просторах космоса просто не счесть. Экипаж состоял из двенадцати разумных, трое из которых непосредственно отвечали за техническую составляющую. Скорее всего, её непосредственный начальник, инженер Лора Праван, в данный момент отсутствовала на борту корабля и находилась на станции, следовательно, ознакомить лагрианку с оборудованием, за которым ей предстояло следить, не представлялось возможным, так что не стоило и дёргаться. Поэтому оперативница завалилась на кровать, прикрыла глаза и погрузилась в размышления.

Ещё вчера, находясь на борту «Ареса», она была уверена в том, что без особого труда сможет реализовать свой план и добиться справедливости, однако сейчас, оказавшись один на один с реальностью, Девика вдруг отчётливо поняла, насколько её затея зыбка и ненадёжна. Однако, дороги назад уже не было. Словно невзначай девушка потрогала подаренное командиром рейдера кольцо-маячок, но в следующее мгновение постаралась отбросить тревожные мысли подальше и приступила к детальной проработке маршрута. Конечная точка перелёта, как она узнала у пилота во время экскурсии, располагалась в районе, принадлежащем баронству Палмер, и по сути являлась достаточно удобным транспортным хабом, в котором происходила перевалка разнообразных грузов, идущих с аратанского направления. Там ей предстояло распрощаться с экипажем грузовика и искать корабль, следующий в попутном направлении. Теоретически, можно было бы приобрести билет и на пассажирское судно, но это всё-таки несло в себе дополнительные риски, поэтому оперативница решила придерживаться первоначальных задумок и действовать исходя из имеющегося опыта.

Ближе к ночи по корабельному времени офицерский состав корабля вернулся со станции, и грузовик, носивший достаточно красивое, хоть и ничего не значащее имя «Солтана», спустя час начал медленно разгоняться в сторону выхода на вектор разгона. Лагрианку никто не вызывал, поэтому она лежала и не дёргалась, прекрасно понимая, что скорее всего в данный момент в её услугах никто не нуждается.

Однако долго такое положение вещей не продлилось, и буквально через час после начала движения ей на нейросеть поступило указание срочно явиться в отсек, расположенный по соседству с главной энергетической установкой. Пришлось вставать и в темпе двигаться в указанном направлении. Дорога много времени не заняла, уже всего через четыре с половиной минуты она оказалась в нужном месте. В относительно небольшом помещении явственно присутствовал запах горелой проводки, хотя задымления уже не наблюдалось, видимо, система вентиляции постепенно заменяла атмосферу на нормальную. Здесь уже находился Уил, практически по пояс залезший в какой-то технологический проём. Почти сразу после того, как девушка оказалась в отсеке, с ней на связь вышла незнакомая женщина, которая достаточно чётко и профессионально начала отдавать указания.

— Значит так, Марика, меня зовут Лора и теперь ты подчиняешься мне. Времени на знакомство нет, инструктаж произведу позже, а сейчас у нас возникла небольшая поломка. Уил уже приступил к устранению, ваша задача — до прыжка восстановить энергоснабжение пятого контура охлаждения гиперустановки, если не успеете, и нам придётся повторять разгон, то стоимость потраченного топлива будет вычтена из вашего жалования. Конец связи.

— Что, тоже с кровати сдёрнули? — послышался глухой голос мужчины из-за переборки. — Меня вот ещё и обругать успели, похоже, инженер нам достался не самый ласковый.

— Да уж, — протянула лагрианка, — но деваться некуда, начальство не выбирают. Чем помочь? А то мне как-то не улыбается оплачивать топливо, если мы не успеем.

— Не переживай, я уже почти со всем разобрался. Давай, пока я тут заканчиваю, иди-ка на склад, мне нужна плавкая вставка-шунт, тип БДС, спецификацию я тебе на сетку скинул. Пока будешь ходить, я тут как раз должен демонтировать сгоревшую, прикипела. Не в первый раз, успеем. Мне, видишь ли, деньги тоже позарез как нужны. И я их никому отдавать не намерен.

— Поняла, — отозвалась девушка, на автомате просматривая полученные данные и практически сразу понимая, что ничего катастрофического в этой поломке действительно нет, по сути, обычная замена расходников, которую надо было сделать во время регламентных работ, но как это всегда и бывает, кто-то решил сэкономить.

Поэтому она, не теряя даром времени, отправилась на склад, вот там, правда, пришлось повозиться. Минут двадцать Марика искала необходимую запчасть, но в конечном итоге всё-таки справилась. Несмотря на творящийся на стеллажах и в укупорках бардак, кое-какое понятие о хранении подобного имущества у владельцев корабля имелось. Вернувшись обратно, девушка застала своего коллегу сидящим спиной к переборке, судя по всему, он уже справился с демонтажом и в данный момент что-то увлечённо изучал на наручном искине.

— Что-то ты долго, подруга, — усмехнулся человек, — я уже минут десять как справился и почти успел заснуть.

— Найти оказалось непросто, — меланхолично ответила лагрианка. — Установишь сам или доверишь мне?

— Честно говоря, с моими габаритами там не очень удобно, не понимаю, зачем они здесь всё зашили этими панелями, никакой функциональной нагрузки они не несут. Так что, если тебя не затруднит, я бы доверил это тебе, только надо вылезти из скафандра, в нём не пролезешь. Классный он всё-таки у тебя. Где достала? Хотя постой, дай угадаю, дизайн больше всего похож на аграфский, но какие-то мелочи явно не от них. Какая-то ваша разработка или совместное производство?

— Так и есть, — не моргнув глазом, соврала оперативница, — достался по случаю. Предпочитаю всегда находиться в нём, пару раз он меня уже очень выручил. Сейчас сниму и произведу замену, дело знакомое.

Отдав команду на открытие скафа, девушка дождалась разобщения скрепляющих элементов, находящихся на тыльной стороне, и уже через минуту, просунув в технологическое отверстие новую деталь, залезла в него по пояс сама, прихватив с собой протянутый ей Уилом небольшой фонарь. Найти место повреждения оказалось элементарно, среди десятка похожих шунтов отсутствовал тот, который был извлечён мужчиной, набор универсальных инструментов, необходимых для большей части выполняемых работ, находился тут же, поэтому девушка достаточно профессионально приступила к работе.

На всё про всё у неё ушло не больше пяти минут, ничего сложного в этой манипуляции действительно не было. Закончив, она чуть-чуть отодвинулась и, связавшись с инженером, попросила произвести тестовое включение контура. Спустя десяток секунд индикатор на шунте засветился зелёным светом, свидетельствующим о том, что неполадка устранена, и Марика, довольная результатами их совместного с коллегой труда, начала вылезать из технологического люка, однако сделать этого она не успела. Парализующий заряд станнера совершенно неожиданно сковал её тело, и на внутреннем экране нейросети высыпались тревожные системные сообщения, уведомляющие о получении повреждений, а потом кто-то резко выдернул оперативницу из люка, немало не заботясь о том, что в этот момент она в кровь разбила губы и лишилась двух передних зубов.

Её ещё совсем недавно выглядящий миролюбивым и компанейский коллега убрал в чехол на поясе миниатюрное оружие и, связавшись с кем-то по выделенному каналу связи, доложил:

— Объект нейтрализован, зафиксирую и притащу.

Судя по всему, человек получил какие-то дополнительные указания насчёт требуемых кондиций лагрианки, потому что после этого он вновь достал своё оружие и, направив его на лежащую ничком девушку, пять раз надавил на активатор, посылая волну за волной в область головного мозга Марики. Первые два выстрела агент Такс ещё смогла выдержать, помогли специальные импланты, однако после третьего сознание начисто покинуло её разум, и она провалилась в безвременье.

Тем временем грузовое судно изменило траекторию своего движения и начало разгоняться в противоположную сторону. Спустя почти три с половиной часа оно исчезло во вспышке гиперперехода и направилось по координатам, ведомым только его командному составу.

Глава 3
Показать зубы

❝ Человек всегда велик в намерениях. Но не в их выполнении. В этом и состоит его очарование. ❞

Часы шли один за другим. Особого участия в процессе завершения программы исследований, выданной искином Полигона, не требовалось, и Бор большую часть времени находился в собственной каюте. Если бы что-то случилось, он мог бы мог мгновенно оказаться в командирском ложементе, но сейчас его занимали совсем другие вопросы. Он настойчиво пытался понять, с чем же они столкнулись. Его взгляд раз за разом возвращался к пространственно-темпоральному ключу, но что-то останавливало его от новой попытки связаться с теми, кто создал эту загадочную технологию.

Этот странный предмет, приобретённый удивительным образом, по-прежнему оставался для него тайной. Теперь, обладая массой знаний и возможностью разобраться практически с любой головоломкой, он отступал каждый раз, когда пытался проникнуть в суть процессов, происходящих внутри артефакта.

После того как над ним поработал доктор Клинг, к Винду вновь вернулась жажда жизни. Вот только в полной мере воспользоваться новыми возможностями он не мог. Тяжкий груз вины за то, что они сами, того не осознавая, поставили под угрозу само существование родной вселенной, не давал ему покоя, раз за разом повергая в пучину невеселых перспектив.

С присущей ему методичностью землянин начал просеивать собственную память, пытаясь выделить из неё хоть какие-то кусочки разрозненного пазла, которые никак не складывались в цельную картину. Хотя кое-какие логические выводы сделать ему всё-таки удалось. В конце концов, ясно одно — есть те, кто уничтожает мультивселенную, и те, кто пытается ее сохранить, правда с переменным успехом.

Непонятным оставалось одно: каким именно образом тот, с кем он ещё совсем недавно — если измерять время обычными мерками — схлестнулся, спасая родную планету, вдруг стал настолько ужасающе силён? Бывший диэтарх прекрасно осознавал пределы собственных возможностей и понимал, что Карра Кен явно находится в высшей лиге самых могущественных псионов, хотя ещё недавно таковым похвастаться явно не мог. Значит, каким-то образом он умудрился усилиться в кратчайшие сроки. И раз он оказался связан с теми, кто уничтожал вселенные, следовательно, они и смогли ему в этом помочь. Видимо, чем-то он умудрился их заинтересовать. Хотя такой ублюдок будет полезен любым существам, творящим геноцид, он без зазрения совести пойдёт на всё что угодно.

Итак, с этим более-менее разобрались. А теперь следовало подумать, что ждать от него дальше. Если размышлять над его словами, то, скорее всего, он действительно должен вернуться в Гегемонию Ануа, но что-то подсказывает, что это не настолько серьёзная агломерация, чтобы утолить его аппетиты. А значит, в самое ближайшее время он сделает новый ход. Хотя, по сути, обладая такими запредельными способностями, ему ничего не стоит попросту уничтожить правителей всех основных держав, запугать кого угодно и создать государство совсем другого масштаба. Но зачем? Информации для анализа было слишком мало.

И хуже всего было другое. Первоначальная задумка с обращением за помощью к императору аграфов или искину Полигона, да к кому угодно, скорее всего, ни к чему не приведёт. Сейчас нужно найти действенное оружие против этого монстра. Почему-то Бор сильно сомневался, что даже тот артефакт, виденный у Артондаля, сможет помочь уничтожить это создание. Хотя, безусловно, попытаться стоит. Всё-таки он не зря закинул удочку аграфу. Император в самое ближайшее время наверняка убедится, что в Гегемонии что-то явно не так. Наверняка ему хватит несколько раз потерять своих разведчиков, чтобы понять всю серьёзность ситуации. На худой конец, если он окажется слишком непробиваемым, можно попросту внаглую наведаться в его кабинет и «позаимствовать» древний экспонат. Победителей, как говорится, не судят. А сейчас на кону стоит слишком многое.

Но самое главное среди всего этого — жизнь девушки, которая стала для него чем-то особенным. Мысли землянина помимо его воли плавно перетекли совсем в другое русло, и губы Винда расплылись в лёгкой полуулыбке. Так всегда происходило, когда он думал об Агате.

Бор уже давно изучил небольшую по объёму базу знаний, составленную Дэном, и был в курсе всего хитросплетения аграфских брачных церемоний. Хотя, по большому счёту, им было куда далеко до тех, что испокон веков практиковали на Руси. Один только выкуп невесты чего стоил для жениха и его товарищей! Уж как только подруги не издевались над бедолагами, заставляя преодолевать всевозможные препоны на пути к своей суженой.

Здесь же всё в принципе обстояло достаточно строго, лаконично и церемонно. Правда, исходя из полученных сведений, существовал ряд проблем, которые на данном этапе Бор решить не мог. Агата являлась аристократкой, пусть лишенной титула, но все же. А у них по традиции, дочь передавал из рук в руки будущему мужу отец девушки. Ну а если он по каким-то причинам не мог этого сделать, например, вследствие гибели, то это должен был сделать старший родственник по мужской линии, обладающий как минимум таким же титулом и статусом. А о подобной родне баронессы Винду ничего известно не было. Можно было, конечно, каким-либо образом попытаться найти эту информацию, или спросить напрямую у неё, но сейчас было не до того.

Хотя кое-какие моменты землянин стал готовить практически сразу, как только ему стало о них известно. Каждая аграфка, вступая в брак, надевала специфические украшения для своих ушей. В первый раз, когда Бор увидел их, он едва не прыснул, вспомнив, как забавно подчас выглядели фанатки фэнтезийных романов, цепляющие себе на уши остроконечные конструкции. Нет, конечно, те, что ему показал Дэн, выглядели иначе и, несомненно, стоили баснословных денег, являясь настоящими произведениями искусства, но всё-таки выглядело это несколько комично.

Вот Бор и решил преподнести девушке нечто подобное. Он всерьёз вознамерился сделать ей предложение, потому что чувствовал, что нежность, пробуждаемая в нем Агатой, не является плодом простого увлечения. За неё Винд был готов порвать в клочья кого угодно. Землянин намеренно никогда не влезал в её разум, но всё-таки не был окончательным идиотом и сумел считать в её поведении определённые маркеры. Он прекрасно понимал, что то, что между ними происходило, уже давно переросло простой интерес. А сейчас, углубившись в тайны брачных ритуалов аграфов, он понял, что, по сути, девушка уже давно считала его своим мужчиной, и ему, как порядочному человеку, действительно следовало поднять этот наиважнейший вопрос. И тянуть в столь непростой ситуации ему не хотелось.

Именно поэтому ритуальные украшения, надеваемые на ушки аграфок, он заказал разработать и создать Дэну. Квазиживой разум «Ареса», проанализировав и скомпилировав массу образцов, без труда справился с задачей и представил на суд несколько сотен дизайн-проектов. Землянин выделил десяток наиболее подходящих на его взгляд красавице, и, поскольку особого дефицита в материалах на корабле не наблюдалось, попросил немедленно приступить к изготовлению. Чем Дэн и занялся.

* * *

Тем временем в каюте Агаты царило напряжённое молчание. Она сидела на краю кровати, обхватив колени руками, и смотрела в переборку рассеянным взглядом, но видела не её, а вспоминала последний разговор с Бором. Его слова о мести и восстановлении справедливости отзывались в её душе странным эхом. С одной стороны, она была благодарна ему за то, что он готов был пойти на такие риски ради неё и памяти её отца. С другой — девушку бесила его самоуверенность и то, с какой лёгкостью он игнорировал её собственное нежелание возвращаться в этот тухлый омут аграфских интриг.

«Мы дикие люди, так что уж извини, дорогая», — прозвучало у неё в голове.

Она сжала кулаки и даже слегка оскалилась, обнажив ряд ровных зубов. Да, он был диким, но в этой его дикости была какая-то первозданная, не знающая полутонов честность. Он не играл в политические игры, не искал выгоды. Землянин просто видел несправедливость и практически не раздумывая шёл её уничтожать. Именно это и привлекало низложенную баронессу, радом с этим мужчиной она чувствовала себя комфортно и безопасно.

Дверь в каюту с лёгким шипением открылась. На пороге стоял Даг. Старик выглядел уставшим, но в его глазах светилась привычная доброта.

— Можно войти? — тихо спросил он, внимательно оценивая настрой юной по сравнению с ним соратницы.

Борн вошёл и, увидев, что девушка явно находится во власти невеселых дум, присел рядом, тяжело вздохнув.

— Девочка, не терзай себя. Бор не хотел тебя обидеть. Да и на Джона зла не держи, парень просто сболтнул лишнего, пытаясь разрядить обстановку.

— Я знаю, — прошептала она. — Но он не понимает… Он лезет в мир, который ненавидит его просто за то, кто он есть. Для всех моих родичей он просто хомо. Примат. Дикарь. И он думает, что может одним визитом всё изменить? Это невозможно, понимаешь? Он идеалист, а мой мир наполнен цинизмом.

— Это почему ты так решила? — мягко спросил Даг. — Ты сама видела, на что он способен. Я почему-то не сомневаюсь, что командир говорил с императором, имея в запасе вполне рабочую стратегию. Может, именно такой подход сейчас и нужен, чтобы встряхнуть этих зазнавшихся ублюдков. Уж прости за мою прямолинейность.

— И что? Сейчас он заставит Артондаля выполнить его условия, убьёт Ноаля… А потом, что будет, знаешь? Империя не простит такого унижения, даже если на первый взгляд все и пройдет гладко. Ищейки службы безопасности будут охотиться за ним. За нами всеми. Нам не дадут спокойно жить, а болтаться вечно в космосе даже мы не сможем.

— А ты думаешь, что он этого не осознает? — Даг сокрушенно покачал головой. — Я уверен, что командир всё понимает. У парня есть понятие о чести, и он считает, что твоя безопасность и восстановление твоего имени стоят того, чтобы рисковать. Винд действует может и не совсем оправданно, но от сердца. Глупо? Возможно. Но именно за это мы все и готовы идти за ним. Потому что знаем — ради нас он поступит так же.

Агата закрыла глаза. Она чувствовала правоту старика, но от этого ей становилось только больнее. Аграфка опасалась не за себя, она боялась потерять его, этого упрямого, безрассудного землянина, который вопреки всему сумел занять основополагающее место в её жизни.

— Я не хочу, чтобы Бор погиб из-за моего прошлого, — призналась она шёпотом. — Оно ведь осталось далеко позади, мое место, мой новый дом тут.

— Винд не погибнет, — твёрдо сказал Даг. — Не из той он породы. Слишком много раз судьба пыталась его убить, и всякий раз он выходил живым. И становился только сильнее. Доверься ему. Командир знает, что делает.

С этими словами Даг встал и вышел, оставив Агату наедине с её мыслями. Его немудреные слова засели в сознании девушки. «Доверься ему». Может быть, старик был прав? Может, её показная холодность и гневливость лишь подпитывали его безрассудство? Близость между ними могла ведь ничего ему и не сказать, у дикарей странные понятия о нормах морали. Слезы сами собой навернулись в уголках глаз девушки, и она тихонько заплакала, пытаясь понять, что ей делать дальше.

* * *

В рубке Джон с мрачным видом проверял показания тактического сканера. Корабль находился в безмолвной пустоте, дисциплинировано выполняя последние задания Полигона, но мысли Сола витали далеко. Десантник слышал разговор Бора с командой и понимал, что дело пахнет жареным. Даже не так, ситуацию можно было охарактеризовать простым и емким русским выражением «пиздец всему».

— Ну что, не знаешь, как поступать дальше? — раздался рядом голос Стакса.

Сибурианец стоял у своего поста, его непривычные человеку глаза, постоянно пребывающие в движении, внимательно изучали экран. Его спокойствие казалось поразительным.

— Есть такое, — хмуро буркнул Сол. — Опять лезем в пекло. Только в этот раз даже не знаем, с какой стороны ждать подачи.

— А разве когда-нибудь знали? — Стакс усмехнулся, обнажив острые клыки. — По-моему, мы всегда действуем по обстоятельствам. И пока что выходили относительно чистыми из болота.

— Так-то оно так, да только грязи вокруг всё больше, — проворчал Джон. — И барахтаемся мы в ней всё глубже. Этот вот сраный Гегемон… Я таких не встречал, да и ты вряд ли сталкивался с чем-то подобным. Даже старина Винд сдался. А он, между прочим, видал виды.

— Забавные размышления. Странно такое слышать от воина. Бор не сдался, — поправил его Стакс. — Он признал превосходство противника и отступил, чтобы найти способ его одолеть. В этом и есть сила разума, а не в слепой отваге. Если бы я не поступал так же, то давно бы сдох.

— Ну да, — фыркнул Сол. — А теперь мы возвращаемся к этому непонятному Полигону. К тому самому искину, который дал кэпу этот корабль. И который, я уверен, не обрадуется, узнав, что мы притащили на хвосте такую беду.

— Командир знает, что делает, — невозмутимо ответил сибурианец. — Он не стал бы вести нас туда без причины. У него есть план. Я в этом уверен. Думаешь он всё рассказывает нам? Нет. И я бы на его месте не стал это делать. Доверься ему. Я чувствую, что он на верном пути. Что-то внутри меня говорит — не спорь.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнул Джон. — А то мне ещё мальчишник организовывать. Негоже жениху на том свете гулять.

Стакс снова усмехнулся, на этот раз явно одобрительно. В его мире тоже ценились подобные мрачные шутки, они помогали сохранять хладнокровие перед лицом смерти, поджидающей практически в любом месте Сибура.

Разговор прервал голос Дэна, прозвучавший из динамиков корабельной трансляции, видимо это сообщение предназначалось всем членам экипажа:

— Текущая боевая задача по исследованию территории, выданная старшим искином Полигона, выполнена.

* * *

Бор встрепенулся, отрываясь от невеселых дум, прикрыл глаза и провёл ладонью по лбу, собираясь с мыслями. Этот доклад означал, что теперь необходимо вернуться и отчитаться о проделанной работе и попытаться получить помощь.

— Что-то интересное нашлось? — поинтересовался он у искина.

— Ничего существенного. Стандартные исследования выполнены. Найдены остатки сооружений… Более детальный осмотр я проводить не стал. Судя по имеющейся информации, ничего полезного, сверх того что у нас уже есть, мы там не найдём, — отозвался квазиживой разум.

— Ну что ж, теперь нам надо вернуться, — протянул землянин. — И пообщаться с нашим так сказать предводителем, как-то обрисовать сложившуюся ситуацию. Хотя, честно говоря, я не представляю, чем он может помочь. Больше всего я переживаю, что в воспалённых синапсах его искусственного мозга возникнет очередной приказ, и он отправит нас на новое задание. А сейчас это совсем неуместно. Сколько ты ещё сможешь оттягивать момент возвращения?

— Командир, протоколы требуют совершить переход к месту постоянной дислокации немедленно, — слегка угрюмым тоном донёс информацию Дэн.

— Подожди, дай немного подумать, — попросил Бор, прокручивая в голове все возможные варианты развития событий.

Несколько минут он молчал, а затем начал давать указания.

— Дэн, мне сейчас нужно пообщаться с тобой конфиденциально. Сделай так, чтобы запись этого разговора не сохранилась.

Как только искин подтвердил, что всё готово, Винд продолжил:

— Я не знаю, как всё пройдёт. Поэтому прямо сейчас выведи из состава корабля один из транспортных ботов, перемести на его борт необходимые запасы, синтезатор пищи, экипировку, оружие. В случае непредвиденных обстоятельств ты должен будешь выполнить безусловный аварийный протокол и переместить на него всех разумных находящихся на борту. Без исключения. Это должно помочь им выжить, если что-то пойдёт не так. Соверши прыжок вглубь кладбища кораблей. Возможно, это и не сильно поможет, но тем не менее даст пару секунд на реализацию моего плана по защите экипажа. После прибытия я сам отправлюсь на станцию. Подготовь все необходимые документы для передачи, перешлёшь по моей команде. Это то, что касается выданной нам программы исследований. Во втором файле собери всё, что нам удалось узнать. Постарайся не включать туда информацию об экзотических материалах и артефактах, которые находятся у нас на борту. Папку с этими данными перемести на физический носитель, вдруг понадобиться. Лишнее затирай дез раздумий, лучше оправдываться, чем давать лишние козыри в руку противнику. В случае любой чрезвычайной ситуации телепортируй бот с пассажирами как можно дальше, вглубь астероидного поля. Я сделаю всё, чтобы не потерять контроль над тобой. Сможешь это сделать?

— Командир, скрыть информацию от старшего искина невозможно. Как только мы окажемся в зоне его досягаемости, вся моя память будет доступна. И даже если сейчас мы принудительно что-то удалим, следы от подобного вмешательства скрыть не получится и у него сразу возникнут вопросы.

— Ну что же, значит, будем играть почти в открытую, по крайней мере я попробую, — поразмыслив, сделал вывод человек. — Предупреди экипаж о пятиминутной готовности к переходу в систему Полигона. Если что-то пойдёт не так, учти: твоя основная задача — спасти жизни наших товарищей. Свои проблемы я постараюсь решить как-нибудь сам. В случае чего просто телепортируюсь подальше или использую ПТК. Делай что хочешь, но экипаж должен выжить. И еще одно. Я всегда считал тебя полноценным другом, говорю это на случай того, если все пойдет по наихудшему сценарию.

— Понял, командир. Все указания будут выполнены, — отрапортовал Дэн, оставив бывшего диэтарха наедине со своими мыслями.

Ровно через три минуты Винд материализовался в рубке корабля и занял своё место в ложементе. К этому моменту большая часть команды, прошедшая бок о бок с землянином множество испытаний, уже находилась на своих боевых постах.

— Бор, — раздался голос старика, — ты уверен, что сейчас удачное время для возвращения в закрытую систему? Может, всё-таки повременим?

— Если бы это было возможно, старина, я бы так и сделал. К сожалению, «Арес» должен вернуться, и мне нужно произвести доклад о проделанной работе. Как-никак, я нахожусь на службе и намерен соблюдать формальности. Без рейдера нам сейчас никак.

— А что вообще нас там может ждать? — поинтересовался бывший десантник, явно старающийся скрыть волнение. — Ты не особо распространялся о том, откуда вообще взялся этот корабль. Честно говоря, я думал, ты его нашёл, так же, как и я в своё время «Калигулу».

— Джон, сам понимаешь, такие корабли просто так в космосе не болтаются. Мне он достался, можно сказать, в награду за успешное прохождение Полигона. Хотя, честно говоря, скорее всего, это был далеко идущий план того искина, который там всем заправляет. Возможно, он сможет нам чем-нибудь помочь. Но, на всякий случай я отдал соответствующие распоряжения Дэну. Я хочу, чтобы вы были готовы к выполнению любого приказа, даже если вдруг окажетесь в весьма непростой ситуации. Вы все здесь серьёзные профессионалы, и сейчас нам предстоит пройти небольшой экзамен на слаженность. С этой позиции мы совершаем переход и материализуемся в глубине корабельного кладбища. После чего я отбываю на доклад. Вы находитесь в состоянии повышенной готовности, и в случае чего старайтесь выжить, даже если окажетесь за пределами «Ареса». Я не знаю, как дальше пойдёт, но думаю, что проще всего будет выбрать какой-нибудь более-менее сохранившийся корабль и временно разместиться на нём. Конкретные указания даны. Вам нужно будет просто дождаться моего возвращения. Постарайтесь выжить.

— А тебе не кажется, что всё это как-то слишком мудрёно и сложно выглядит? — поинтересовался Сол. — Судя по тому, что ты сказал, нам следует ждать какой-то задницы. Ты же псионический монстр, почему не нагнуть этого искина и не заставить делать то, что нам надо.

— Дружище, я не знаю, что мы там сможем увидеть. Да и не так это просто. Скажем так, наш руководитель, которому я по недомыслию принёс присягу… Вернее, не совсем ему, но… В общем, можно считать, что это так. На мой взгляд, это очень развитый искусственный интеллект, которого можно считать живым существом. И он в данный момент планирует восстановить империю, которая исчезла тысячи лет назад. И так уж получилось, что мы — его основной актив, хотим мы того или нет.

— Так может, в жопу такого руководителя? — Уж поверь, долбанутых командиров я повидал на своём веку немало, и как правило, всем им было глубоко насрать на подчинённых.

— Как же я тебя понимаю, — покачал головой бывший диэтарх. — Но поделать ничего не могу. Пока есть надежда на помощь, этим надо воспользоваться.

— До перехода в систему Полигона: пять, четыре, три, два, один, — отсчитал Дэн.

Мир на экране мигнул, и картинка изменилась. Корабль материализовался среди гущи разнообразных обломков в режиме мерцания, затем совершил серию корректирующих прыжков, занял относительно свободное от погибших кораблей пространство и отключил режим, позволяющий не получать повреждений, после чего сразу же отправил сигнал о своём прибытии.

— Ну вот и всё, ребята. Что бы ни случилось дальше, действуйте согласно собственному разумению и тем инструкциям, которые я подготовил, — слегка напряжённым голосом произнёс Бор и полностью перешёл на ментальное общение с искином.

* * *

— Командир, большая часть моих систем принудительно заблокирована, — сразу же прозвучал тревожный доклад. — Первый пакет с информацией я отправил, но уже началась процедура полного сканирования моей памяти. Попытки противодействия нерезультативны.

— Не препятствуй. Ну, и, если можешь… пожелай мне удачи, — ответил Винд и сосредоточился на собственных ощущениях.

Не единожды бывал он в этих местах, поэтому дотянуться разумом до космической станции, одиноко летящей в бездне недалеко от планеты на которой он в свое время едва не погиб, проходя испытание, не составило особого труда. Впрочем, и телепортация в её внутренние помещения тоже. Для этого ему не нужно было применять пространственно-темпоральный ключ — вполне хватало его собственных сил. Место назначения он выбрал то же самое — зал, в котором некогда впервые познакомился с практически живым представителем древней расы.

— Гвардеец Бор Винд прибыл для доклада! — громко и чётко проговорил землянин, очутившись в чернильной темноте.

Деактивировать скафандр не было нужды — атмосферы за его пределами не имелось. Да и не особо-то она была нужна человеку: какое-то время он вполне был способен продержаться на собственных энергетических резервах.

— Надо же, а я уж подумал, что вам не повезло, — раздался в безликой пустоте знакомый голос. — Выгрузка базы данных завершена. Благодарю за службу, гвардеец.

— Нам нужно серьёзно поговорить. Задание мы выполнили, это оказалось не так уж и сложно. Но всё это ерунда. У нас всех конкретные проблемы, и нам необходимо попытаться найти способ их решить. И я очень надеюсь, что он найдётся, — проговорил землянин.

Некоторое время искин ему не отвечал, видимо, изучая поступающую информацию, а затем в тишине вновь раздалась его речь. Причём звучала она иначе — в ней явно чувствовались нотки страха.

— Последний форпост Империи Арай переходит на осадный режим. Ты, твой экипаж и рейдер заблокированы. Вам надлежит сдать для изучения всё оборудование, материалы и артефакты, полученные за время рейда. Если информация, переданная мне, окажется верна, то сейчас не лучшее время для восстановления государства в прежнем качестве. Вас по идее нужно отдать под трибунал, но в данный момент это не самое разумное решение.

— Подожди! Ты похоже не понимаешь! В эту вселенную пришёл враг, такого уровня, какого раньше не было! Удерживать нас здесь не просто глупо — это опасно в первую очередь для тебя! Я прошу выслушать меня и просто отпустить нас! Потому что прекрасно понимаю, что косвенно мы виноваты в произошедшем. Я постараюсь как-то исправить ситуацию или, по крайней мере, дам тебе время на подготовку!

— По-моему, это ты не совсем понимаешь, с чем вы столкнулись! Анализ первичных данных и построение моделей возможного развития ситуации в данной парадигме носит исключительно отрицательный характер, — бесстрастно констатировал искин.

В этот момент Бор почувствовал, как вокруг него уплотнилось само пространство. Он попытался двинуть руками, но они оказались обездвижены. Внутренним взором он увидел стянувшиеся вокруг него энергетические потоки и понял, что шанс на адекватные переговоры растаял как дым.

— Не пытайся сопротивляться. Передай полученные артефакты и ожидай моего решения. Любая попытка неподчинения приведёт к санкциям с моей стороны.

В голове Винда лихорадочно метались мысли. Он прекрасно понимал, что этот искин способен на всё, особенно в попытке защитить своё пристанище и свой план. Но тем не менее он осознавал и другое: он сам давно и бесповоротно изменился. Если раньше попавшего сюда землянина можно было считать несмышлёнышем, получившим от древней станции дорогостоящую игрушку в виде боевого корабля, то теперь он был уже совсем иным. И сейчас на кону стояла не просто его жизнь — на кону стояло вообще всё. Даже этот трухлявый сумасшедший пережиток прошлого рисковал уйти в ничто вместе со всей вселенной. Стало ясно одно: искин Полигона испугался. А значит, постарается забиться в нору и не отсвечивать.

— Отпусти! — потребовал Винд. — Я пришёл сам, и заметь — по доброй воле! Я на твоей стороне! Этот Карра Кен, во что бы он ни превратился, угрожает всем нам! Спрятаться от него не получится! Сильно сомневаюсь, что технологии, которыми он обладает, не смогут попасть сюда! Как ты наверное уже понял, он пообещал охотиться именно за нами! Поэтому, удерживая «Арес» здесь, ты попросту приводишь его к себе на порог!

— А где уверенность, что вы уже не сделали этого? И тогда единственный шанс — попытаться создать оружие на основе всего, что вам удалось найти, — парировал искин. — Или же быть может, проще уничтожить вас всех, отправив вместе с рейдером внутрь звезды и деактивировав защиту. Скорее всего, так в конечном итоге и придётся поступить. Но перед этим я получу все необходимые ресурсы. Рейдер уже телепортирован в район стапелей станции. Должен признать, тебе удалось меня удивить. Данные просто поражают. Вы смогли найти даже больше, чем я ожидал. Да и твой костюм, и этот пространственно-темпоральный ключ — действительно нечто особенное. Придётся серьёзно потрудиться при их изучении. Деактивируй скафандр и передай устройство.

— Нет, — холодно, удивившись сам себе, процедил землянин.

Он активировал на максимум сферу познания и лично убедился, что искин не врал: рейдер действительно медленно приближался к тому месту, где был построен. Судя по ментальным отпечаткам экипаж на его борту находился без движения — скорее всего, все они оказались под внешним воздействием искина. А потом их отметки начали исчезать она за другой. Видимо они телепортировались куда-то, но так и было по идее задумано перед отбытием на доклад. Но больше всего Бора поразило не это. В глубине станции он смог засечь множество отметок живых существ. Все они находились в каких-то капсулах. С такого расстояния точно определить, что с ними происходит, было проблематично, к тому же псионические техники слегка сбоили — видимо, сказывалось какое-то противодействие. Но тем не менее бывший диэтарх осознал, что он вполне в состоянии не просто бороться, но и диктовать свои условия. Тем более что, как оказалось, он может прочувствовать каждый уголок древнего пустотного сооружения, всё его оборудование и что самое главное — накопители пси-энергии. Её здесь было очень много. Техника ушедших в небытие арай исправно функционировала. Сложно было распознать все процессы, происходившие в тысячелетиями пустовавших коридорах, но самое главное — удалось локализовать средоточие, «мозг» станции. Он оказался расположен неподалёку от мощнейших кристаллических накопителей, как раз такие и производились на той планете, где удалось найти Джона с остатками его команды. Его размер поражал воображение, но ничего сверхъестественного в нём не оказалось, средоточие Дэна выглядело примерно так же, хоть и гораздо компактнее.

Судя по всему, искин верно интерпретировал поведение землянина, потому что тугой кокон, сковывавший Бора, начал резко сжиматься, пытаясь раздавить его. На разум начался каскад ментальных атак, да только все они явно уже давно не дотягивали до уровня развития Винда.

— Неповиновение приказу карается смертью, гвардеец, — ехидно заявил тысячелетия назад сбрендивший агрегат, но землянин, вплотную подошедший к высшим параметрам А ранга, смог остановить внешнее давление и мысленным усилием рывком раздвинул сковывавшие его путы.

— А вот этого, дружок, не надо, — холодно процедил Бор. — Я пытался играть по правилам, но, похоже, ты совсем берега попутал. Вместо помощи ты решил нас угробить? Назначил себя судьёй? Ты достаточно силён, спору нет. Но ты не знаешь кое-что о нас, людях. Не стоит припирать нас к стенке и шантажировать жизнями друзей. Поэтому либо сейчас мы приходим к адекватному консенсусу и расходимся миром — ты отпускаешь нас на вольные хлеба и сидишь тут, готовясь к неизбежному, — либо я разнесу эту станцию в пыль. А начну с твоего физического вместилища. Хотя, думаю ты упертый и давно утратил самокритичность, так что нужна маленькая демонстрация.

После этих слов Бор, разделив сознание на несколько потоков, принялся неистово сжигать свои обширные запасы энергии, трансформировав её в гравитационное воздействие, направленное на гигантский кристаллический куб, внутри которого находилась субстанция, хранившая слепок личности представителя древней расы. Делал он это медленно, демонстративно. Пока ещё внутри гигантского сосуда просто медленно менялись основные законы физики, порождённые в одной конкретной точке, но постепенно воздействие нарастало. И хотя землянин явственно ощущал попытки противодействия, он понимал — теперь ему не составит труда добиться своего. Поэтому одним из потоков сознания продолжил общение.

— Ты очень наивен, — обратился он к пустоте, — если полагаешь, что я ни на что не способен. Очень скоро я создам небольшую чёрную дыру внутри куба. Можешь составить модель развития такой ситуации. От тебя не останется ничего. Ты исчезнешь. Если уж ты оказался недоговороспособен, то отправляйся догонять своих сородичей. Ну а я уж как-нибудь постараюсь решить проблему без тебя.

Как оказалось, искин полагался не только на способности, дарованные ему оборудованием. Уже через несколько секунд после начала противоборства чернильную темноту разорвали вспышки энергетических зарядов. С двух десятков боевых дроидов, телепортированных к месту нахождения землянина, открылся шквальный огонь. Но все их усилия не увенчались успехом — энергетический щит стойко держал удар, а попытки внешнего псионического воздействия попросту отбивались. А Бор всё давил и давил, пока в центре созданной им аномалии не зародилась крошечная точка — горизонт событий и не начала втягивать внутрь себя окружающую материю.

Как только командир корабля исчез из своего ложемента, не прошло и трех секунд, как весь экипаж вместе с кораблем переместились прямо к станции. Дэн не смог выполнить возложенную на него задачу, хотя всё для этого сделал. Сейчас он уже не был властен над системами рейдера. Его архитектура подверглась массированной атаке с применением безусловных протоколов, и он стал лишь марионеткой в руках породившего его искусственного интеллекта.

Разумные на борту корабля застыли в статичных позах, а затем попросту исчезли из внутренних помещений рейдера, телепортированные на борт станции. Несмотря на то, что Дэн вынужден был подчиниться создателю, он пытался найти способ противоборства и отчаянно пытался установить связь со своим командиром, только вот ответа от него получить ему никак не удавалось.

В зале, в который переместился Винд тем временем бой достиг апогея. Дроиды, неспособные пробить своим оружием защиту Винда, и не думали отступать, они пошли в рукопашную, правда это действие не оказало абсолютно никого эффекта, все они пали смертью храбрых превращенные в измятые куски металла и пластика. Но на смену им пришли иные защитные системы. Пространство вокруг землянина искривлялось, пытаясь разложить его на атомы, из ниоткуда возникали гравитационные аномалии, а на его разум непрерывно осуществлялось ментальное давление, предназначенное для подавления воли любого живого существа.

Только вот Бор стоял непоколебимо. Он в какой-то момент осознал, что все эти попытки не смогут ему навредить, по сравнению с Карра Кеном возможности искина Полигона оказались смехотворны. Бывший диэтарх был подобен скале, о которую разбивались бурные волны, и вдруг он понял, что ему всё это наскучило. Защита выстраивалась практически в автоматическом режиме, а сам землянин сам не ожидая от себя такого в столь неоднозначной ситуации начал уносится мыслями в природу ПТК, расфокусированным вниманием воспринимая кое какие слабые отголоски работы этого непостижимого устройства. Каждая атака искина лишь закаляла его решимость, однако в какой-то момент он устал от бессмысленной траты времени.

— ДОВОЛЬНО! — мысленно крикнул он, и его воля, усиленная до предела, пронзила все системы станции.

На мгновение всё замерло, бесплодные атаки прекратились. Даже искин умолк, поражённый внезапной вспышкой ментальной мощи, заставившей затрепетать его квазиживое вместилище.

— Я предлагаю перемирие, — проговорил Бор, воспользовавшись паузой. — Ты получаешь все данные наших исследований. Все, кроме сведений о ПТК и моём скафандре. Ты отпускаешь мой корабль и экипаж. А я… я даю тебе слово, что, если нам удастся выжить и остановить эту угрозу, мы вернёмся и поможем тебе. Мы станем твоим щитом и мечом. Ты хотел восстановить империю? Так вот, считай, что мы её первые и самые преданные солдаты. Ты можешь не согласиться, но тогда я просто уничтожу тебя и возьму под контроль станцию. Поверь, у меня хватит на это сил и возможностей. У тебя тут оказывается много интересного скопилось, не зря ты тут время тратил все эти циклы. Только это будет контрпродуктивно, а я нацелен на результат.

Винд замолчал, давая сбрендившему давно и надолго собеседнику время подумать. Хотя безусловно технологии, по которым он был создан позволяли ему обрабатывать бессчетное количество операций в секунду, однако почти минуту искин молчал. Бор чувствовал, как в искусственном сознании давным-давно оцифрованного представителя расы арай идёт борьба. Страх перед неизвестной угрозой боролся с жаждой контроля и страхом потерять всё, что у него имелось. Однако, в конце концов, прагматизм взял верх.

— Гвардеец, — с явной толикой ненависти процедил голос, твои предложения… принимаются, —прозвучал ответ. — Корабль и экипаж будут разблокированы. Но знай, Бор Винд… Если ты обманешь меня, я найду способ уничтожить вас, даже если для этого придётся сжечь последние запасы энергии.

— Договорились, — кивнул командир «Ареса», чувствуя, как энергетические тиски вокруг него ослабевают. — А теперь давай вместе подумаем, как нам разгрести это дерьмо. Данные ты все получил, наверняка уже и обработать успел. Мне нужен глубокий анализ произошедших событий. Возможно у тебя есть кое какие сведения о чем-то подобном. Сейчас сгодится любая помощь. Открой канал для связи с моим кораблем.

Через мгновение Винд вновь услышал голос Дэна и попросил его переслать папку, в которой содержались сведения, которые изначально не планировалось распространять. Как только эти материалы оказались в виртуальных руках древнего искина, он опять на несколько минут замолчал, а потом продолжил.

— Ты запрашиваешь доступ к информации к которой у тебя по определению его не может быть, — попытался возразить искин.

— Ты серьезно⁈ Мы же вроде всё обсудили. Сейчас не время для запретов! — парировал Винд. — Или ты хочешь встретить Гегемона неподготовленным? Я дал тебе всё что мы нашли.

Молчание длилось несколько долгих секунд. Наконец, землянин услышал: — Гвардеец Бор Винд, ввиду исключительных обстоятельств и той пользы, которую ты принес Империи Арай, тебе присваивается очередное звание — сентурион. Носи его с гордостью и помни о долге, — после этого в сознании Бора начали всплывать потоки информации. Землянин не сопротивлялся, пытаясь освоить неожиданный подарок, а получаемых файлах имелось много интересного. Начать можно с того, что скафандр, похожий на тот, что он носил в последнее время уже когда-то попадался в этой вселенной, правда его так и не смогли толком изучить, однако кое-какие выкладки по этому вопросу имелись. Материалов оказалось так много, что Винд с трудом успевал воспринимать её, понимая, что это скорее всего надолго. Тем не менее, консенсус был достигнут, контакт с Дэном не прерывался, и рейдер по команде Бора совершил переход в гущу корабельных обломков подальше от станции. Судя по словам разума «Ареса», он не чувствовал внешнего управления и можно было считать, что в этом раунде искин Полигона сыграл честно.

А данные все лились и лились сплошным потом в мозг бывшего диэтарха, только чем больше он углублялся в них, тем явственнее понимал, что ничем особым ему тут не помогут.

Глава 4
Из огня да в полымя

«Если сражаешься с чудовищем, берегись сам не стать чудовищем».

Как ни крути, но на этапе обучения в академии СБС Девика прошла весьма качественную подготовку. Поэтому, когда она начала плавно приходить в себя, то сразу же поняла, что с ней происходит явно что-то не то. Обнаруженные обстоятельства запустили нужные навыки и активировали специальные служебные протоколы оперативного поведения.

Обычно пробуждение у лагрианки благодаря длительным тренировкам осуществлялось практически моментально, на переход от сна к бодрствованию требовалось всего секунда, и девушка сразу же осознавала, где находится и что происходит вокруг. Но на этот раз оно явно было другим. Агент Такс словно всплывала на поверхность из мутного тягучего озера, наполненного нечистотами. Вбитые в подкорку рефлексы мгновенно построили модель дальнейших тактических методов и схему последующих действий.

Затаиться. Полный покой, никакого движения, минимальный мыслительный процесс, желательно разделённый на несколько потоков. Всему этому долго учили преподаватели, и приобретенный навык сработал как надо. Примечательно, что все её попытки связаться с нейросетью ни к чему не привели, что ещё раз подтвердило невеселую догадку оперативницы. Уже в следующую секунду она вспомнила, как её вероломно оглушил казавшийся таким компанейским техник, которого наняли на борт этого проклятого грузовика одновременно с ней.

Сложить дважды два не составило никакого труда: её взяли. Причём так, что она оказалась к этому абсолютно не готова. Ведь у неё не возникло ни малейших подозрений ни к одному из членов экипажа, с которыми ей удалось встретиться. А значит, действовали матерые профессионалы высочайшего уровня. Хотя выводы пока делать было рано: полный покой, затаиться, выжидать, собирать информацию. Вряд ли те, кто её захватил в данный момент используют то же самое торговое судно, скорее всего её уже переместили на более подходящее. Хотя, всё может быть.

Откуда-то издалека начали проникать глухие, неопределённые звуки, которые вскоре стали формироваться в пока ещё неразборчивые, но явно слова. Тембр звуков был разный, а значит, кто-то ведёт разговор в непосредственной близости. «Затаиться, ждать, собирать информацию». Всё это время дыхание оперативницы оставалось таким же ровным и размеренным — такому её учили на втором курсе академии. Хотя, пожалуй, ей впервые в карьере пришлось применять нечто подобное на практике в реальной ситуации.

Девушка попыталась скользнуть в медитативное состояние, параллельно прощупывая мысленным взором каждую частичку своего тела. Ощущается целостным, но каким-то чужим. Следовательно, ей серьёзно досталось. Нейросеть молчит, и тут может быть два варианта: либо её похитителям удалось аппаратно заблокировать или отключить её, либо многократное применение станнера на черепной коробке попросту перегрузило её, после чего она ушла в режим самовосстановления. А могли и извлечь, хотя последнее вряд ли — в таком случае теряется драгоценный источник информации. Значит, скорее всего отключили. А сделать подобное со специализированным устройством, разработанным для агентов СБС не так-то просто. Какой вывод можно сделать? Коллеги? Скорее всего. Где же она умудрилась так проколоться? Видимо, понадеявшись на удачу и собственные весьма невеликие пси-способности не до конца рассчитала все риски и недооценила заинтересованность и упорство в достижении целей тех, кто её подставил и слил. Знать бы еще какие именно цели преследовали коллеги-оборотни. В её временной нейтрализации или физическом устранении? Судя по всему, предательством её контора проросла очень глубоко.

Постепенно звуки структурировались окончательно. Оперативница смогла услышать разговор мужчины и женщины. В одном из голосов она без особого труда узнала того, кто обманул и уговорил её снять скафандр, который наверняка смог бы защитить от подобного оружия. А во втором угадывался голос капитана корабля, женщины, с которой она проходила собеседование.

— Ашими, я, конечно, тебя уважаю, ты мой босс, но с этим заказом явно что-то нечисто. Ты вообще, уверена, что нам заплатят? Не может так случиться, что они распылят нас на атомы, как только мы отдадим им девчонку. Такие скафы не так-то просто достать. Так что малышка нам досталась непростая.

— Контракт подписан и завизирован в базе. Мы всё сделали чётко. Через пару часов выйдем из гиперпространства в точке встречи. Система не глухая, я бы даже сказала — очень оживлённая, активный транспортный хаб. Да и сам, надеюсь, понимаешь, чей заказ мы выполняем. Уж поверь, таким, как они мы просто неинтересны. Выполнили работу, получили расчет и разлетелись.

— Не понимаю. Что это вообще за корпорация такая — «Калиран»? Судя по информационной справке, они занимаются продажей разнообразного сырья. Вот и зачем им могла понадобиться лагрианка? Тем более рвущаяся к аграфам, — не унимался мужчина.

— Это нас не касается. Я уже давно научилась не совать свой нос куда не следует. Наше дело — зарабатывать кредиты тем, что мы умеем лучше всего. Поэтому, иди и подготовь транспортировочную капсулу.

— Как скажешь, командир. В конце концов, меньше знаешь — крепче спишь, — усмехнулся, видимо, совсем даже и не техник.

Разговор прервался. Через несколько секунд послышался звук открывающейся двери и удаляющиеся шаги.

Некоторое время вокруг царила тишина. Капитан никуда не делась, и вскоре Девика услышала её голос, в котором чувствовались ехидные нотки:

— Хватит притворяться, милая. Я знаю, что ты уже несколько минут как пришла в себя. Показатели активности мозга, кем бы ты ни была, обмануть невозможно. Хотя вижу, что ты старалась. Непростая ты цель, ох непростая.

Понимая, что все её попытки оказались тщетными, Девика попыталась открыть глаза. С трудом, но это удалось сделать, правда не полностью — образовалась лишь небольшая щёлка, сквозь которую девушка увидела что-то мутное. Пришлось несколько раз моргнуть, и окружающие предметы начали приобретать более чёткие очертания.

— Ну вот, я рада, что ты поняла бесполезность своих попыток. Давай-давай, приходи в себя. Сразу скажу, чтобы ты не строила лишних иллюзий: нейросеть у тебя заблокирована. И, надо сказать, она у тебя… весьма занятная. Пару раз я уже видела подобные сборки, алгоритмы шифрования уж больно знакомые. Хотя, по большому счёту, это не имеет никакого значения. Ковыряться в ней я не буду — не те конечные бенефициары у этого заказа. А вот поговорить по душам мы вполне бы могли. Немного времени у нас есть.

Девика наконец-то смогла разглядеть лицо наёмницы и попыталась уйти в глухую оборону, но губы разлепить и издать что-то членораздельное увы не удалось — изо рта раздалось какое-то непонятное мычание.

— Значит, хочешь поговорить по-доброму? — улыбнулась женщина, но в её глазах легко угадывалась попытка скрыть истинные чувства, слишком отчетливо лагрианка видела, как в них плескалась отстраненная, холодная, и расчётливая жестокость.

Оперативница, потратившая на последние действия достаточно много сил, прикрыла глаза и попыталась применить свой дар, чтобы хотя бы понять, что её окружает за пределами поля зрения. Однако в следующую секунду она услышала противный писк где-то совсем рядом с ухом, а следом девушка почувствовала достаточно болезненный электрический разряд, пронзивший её голову, хотя это в конечном итоге позволило немного взбодриться и прочистить всё ещё затуманенные мозги.

— Неужели ты думаешь, что я буду держать пси-активное существо без надлежащего контроля? — усмехнулась женщина, стоящая над ней. — Можешь не стараться. На тебе блокиратор, так что твои способности не сработают, и советую тебе дважды подумать, прежде чем отказываться от достаточно милой беседы. Я ведь могу попросить и по-другому. Уж поверь, возможности для этого у меня имеются.

С трудом собравшись с силами, Девика прохрипела:

— По-моему, ты не поняла, девочка. Вопросы здесь задаю я, — резко бросила наёмница. — На кого ты работаешь и чем так интересна Чёрному Синдикату?

Лагрианка замерла. Вот оно что. Никакие это не безопасники — это охотники за головами, причём достаточно высокого уровня. Ситуация однозначно усложнилась. Если всё, о чём говорит эта женщина, правда, то она действительно попала в переплёт. Если бы её схватили бывшие коллеги, ещё можно было как-то попытаться до них достучаться, объяснить, что с ней произошло. Но теперь она попала в лапы тех, от кого ей уже один раз удалось сбежать. Правда, в той ситуации это вылилось в настолько серьёзные неприятности, что выжить тогда получилось лишь чудом. А теперь же вряд ли вообще удасться отвертеться.

Черный синдикат. Эта преступная организация, пустившая свои щупальца во множестве государств, постоянно разрастающаяся за счёт присоединения более мелких и слабых группировок, наверняка сможет получить от неё любую информацию. «У них тут есть оборудование, которое практически нереально достать, а следовательно и специалисты найдутся… и тогда она расскажет всё. Не только о том, куда делся груз и тот странный предмет, которые у неё забрал Бор Винд, хуже то, что преступники узнают, где она за это время побывала. Уж как они потом воспользуются этой информацией, одной пустоте ведомо».

Как только Девика об этом подумала, её взгляд слегка затуманился. Это странное и нетипичное для неё состояние длилось всего долю мгновения, однако она практически сразу поняла, что произошло. Слишком хорошо она знала подобные методики. Сработала ментальная закладка. Потому что девушка вдруг осознала, что воспоминания о её пребывании на «Аресе» внезапно стали какими-то фрагментированными. Нет, она помнила, что находилась на корабле, капитан которого спас её вместе с Сайрусом… и ещё с какими-то другими разумными, но вот когда девушка пыталась сосредоточиться и представить перед внутренним взором их лица, они становились какими-то размытыми, словно старались ускользнуть.

Судя по всему, аппаратура, которая была подключена к девушке, среагировала на изменения в работе её мозга, потому что буквально через мгновение она услышала злое шипение главаря наёмников.

— Проклятая бездна! А ты ещё интереснее, чем я думала. Закладка⁉ Смогла что-то активировать? Надо было догадаться раньше!

Видимо, рассерженная женщина приняла какое-то решение, потому что практически сразу глаза Девики налились тяжестью и закрылись, а затем сознание плавно покинуло её разум.

Наёмница, покусывая губу, напряженно изучала показания приборов, передаваемые на несколько старомодный экран, размещённый прямо на переборке. Одна из кают корабля была превращена в своеобразную импровизированную медицинскую лабораторию. Графики активности головного мозга свидетельствовали о неизвестном пиковом скачке в момент их разговора, и он явно не был связан с псионическими способностями лагрианки — её максимальный уровень возможности оперирования энергией определить оказалось достаточно просто, на это её аппаратура конечно же была способна. Лицо женщины все больше хмурилось, сейчас медицинский сканер показывал дегенеративные изменения в некоторых долях мозга, отвечающих за память.

Сам предмет заказа совершенно точно не мог ничего подобного с собой совершить. Блокиратор надёжно сводил на нет возможности применять свои способности у псионов даже гораздо более высокого уровня. А это значит только одно: хитрая, заранее встроенная программа была внедрена гораздо раньше, и вот теперь эта сучка её каким-то образом активировала. Скорее всего, это действие было завязано на какие-то вербальные или мыслительные триггеры, известные лишь ей одной. Пока еще нельзя было сказать, что мозги лагрианки превратились в кашу, но дальше лучше не рисковать.

В любом случае, во избежание дальнейших неприятностей разговор следовало прекратить, а жертву — усыпить. Иначе, заказчик, получив свой товар, может задать ненужные вопросы, на которые придётся давать ответы. Несмотря на весь свой опыт, капитан Фоттис почувствовала холодный липкий пот, который, впрочем, быстро впитался специальным материалом внутренней подкладки её комбинезона, а встроенная система терморегуляции тут же среагировала и привела кожные покровы в норму.

Наёмница ещё раз внимательно изучила показания приборов. Жертва адекватно и прогнозируемо среагировала на введённые ей препараты и теперь находилась в состоянии искусственной комы. В таком виде она уж точно не сможет ничего больше с собой сделать и достанется тем, кто заплатил весьма немалые деньги за её поимку, в нужной кондиции. Однако на всякий случай следы своего вмешательства следовало подчистить.

Женщина вызвала на связь искин корабля и потребовала стереть ряд данных, поступающих конкретно из этого помещения. Немного подумав, на всякий случай, наёмница отключила лагрианку от системы жизнеобеспечения — в таком состоянии на ближайшие сутки ей она точно не понадобится — и полностью стёрла всю информацию из медицинского оборудования. Мало ли как будут развиваться события, поэтому лучше подстраховаться.

Вызвав по связи нескольких подчинённых и отдав им соответствующие указания, Ашими дождалась доставки простой эвакуационной капсулы, которую применяли при перевозке легкораненых. Проконтролировав погрузку Девики и убедившись, что аппарат, купленный на одной из военных баз Фронтира работает штатно, немного успокоилась. В конце концов, что же сейчас произошло? А ничего. «В таком виде, как сейчас, мы её и нашли», — попыталась убедить она сама себя. Что там у неё с мозгами, наемников вообще не касается. Может, цель такой и была изначально.

В любом случае, контракт необходимо было выполнить. Такими деньгами, которые пообещали заплатить, просто так не разбрасываются. Да и разумные, которые стоят за ним, честно говоря, очень уж серьёзные. В отличие от большей части своих подчинённых, наёмница знала кое-кого, кто был связан с этой корпорацией, и поэтому прекрасно понимала одно: на самом деле в данной ситуации они работают на Чёрный Синдикат. А это не просто какой-то пиратский клан — это самая настоящая теневая власть, набравшая за последние десять циклов столько силы, что не относиться к ней серьёзно было просто невозможно.

На всякий случай капсулу переместили в один из экранированных отсеков грузового трюма и занялись последними приготовлениями к выходу из прыжка. Следовало быть осторожными — сделку необходимо закрыть, во что бы то ни стало без срывов и в точно оговоренные сроки.

Как только командир «Ареса» исчез из помещения рубки, Джон скользнул взглядом по лицам товарищей, напряжённо сидящих на своих рабочих местах, и задумчиво протянул:

— Вот не нравится мне вся эта затея. Прямо зудит внутри, не хочу даже приближаться ко всему, что связано с Империей. Моё прошлое знакомство с их технологиями едва не стоило мне жизни. Хотя там, конечно, их влияние было опосредованным. Но все равно осадочек остался.

— В данный момент слишком рано суетиться, — невозмутимо протянул сибурианец. — Думаю, нам следует подождать. И, кстати, искин, — обратился он к квазиживому разуму «Ареса», — что там Винд говорил насчёт резервного плана?

— Господин Стакс, командир распорядился на случай непредвиденных обстоятельств органи… — начал было Дэн, но закончить фразу не успел.

В следующее мгновение все без исключения обитатели рейдера замерли словно истуканы. И те, кто находился в рубке, и те кто проводил время в выделенных им каюта, доктора Селима напасть застала в медицинском отсеке, а братьев вотахов на летной палубе. Мыслительный процесс в их головах не прекратился, но они полностью потеряли контроль над собственными телами. И, увы, в этой беде они оказались не одни — искин корабля также лишился любой возможности оперирования всеми без исключения системами, хотя они, конечно же, не отключились.

Более того, «Арес», кардинально преобразованный с того самого момента, как он сошёл со стапелей древней станции, включив режим мерцания, переместился к месту, откуда ещё совсем недавно по космическим меркам начал свой первый полёт. Как только корпус рейдера, собранный из частей скелета фантастического существа, способного жить в открытом космосе, оказался на относительно небольшом расстоянии от массивной туши станции, один за другим члены экипажа начали исчезать из внутренних помещений, а корабль медленно и величаво направился в распахивающиеся створки гигантского шлюза, за которым скрывался поистине исполинский док.

Утеряв контроль, Дэн понял всё сразу. Он, также как и органики, не утратил способности мыслить — какая-то часть его естества сохранила такую возможность. И сейчас искин мог лишь сожалеть о том, что ему не удалось выполнить приказание командира и спасти команду. Однако сделать в данной ситуации он уже ничего не мог — безусловные протоколы подчинения, зашитые вглубь его программной структуры, не оставляли ему такого шанса. И оставалось надеяться лишь на способность командира выходить сухим из любой передряги.

Как только тело Джона застыло, он тоже понял, что произошло. Однако не в его правилах было поддаваться панике. Он мысленно глубоко вздохнул, успокаиваясь, и начал анализировать ситуацию. То, что они вляпались в дерьмо, не подлежит сомнению — к гадалке не ходи, подобное состояние связано с какой-то псионикой, а значит, чисто теоретически, можно попробовать ей противодействовать. Сейчас было впору обматерить командира за то, что тот не выкроил своего драгоценного времени и не помог земляку освоить эту науку. Да, базу ему дали, и он даже её изучил, но как оказалось, с этим делом всё ой как непросто.

Мир перед глазами Сола мигнул, и локация кардинально изменилась. Сейчас он наблюдал окружающее пространство сквозь какую-то полупрозрачную преграду. Похоже, те, кто их таким образом спеленал, имеют свои собственные планы на их счет. «Скорее всего, это какая-то капсула,» — подумал землянин, а в следующее мгновение его догадка начала обрастать не самыми приятными деталями. Сознание начало заволакивать липким туманом забытья, и вот сейчас, похоже, настало время по-настоящему испугаться. Ничего хорошего ждать от подобного гостеприимства явно не следовало.

Перед мысленным взором бывшего десантника яркой вспышкой всколыхнулись практически забытые воспоминания — когда та самая мерзость, Огненное Сродство, взяло его под полный контроль и решило подчинить. Откуда-то издалека начали прорываться смутные отголоски видений. Сейчас сложно было сказать, было ли так на самом деле или это лишь плод его расшалившегося воображения, но Джону вдруг по-настоящему стало страшно.

— Я хозяин в своём теле! — прорычал он сам себе, пытаясь не скатиться в пучину беспамятства.

Голова нещадно кружилась, и наблюдать за тем, что происходит снаружи, уже не получалось. Значки, выдаваемые нейросетью на внутренний интерфейс, потеряли чёткость, но судя по их количеству и тревожному цвету, сейчас с ним происходит явно что-то нехорошее.

Разум землянина лихорадочно метался в попытках хоть что-то придумать, и в этот момент он услышал гнусный шёпот — голос, который, казалось, должен был остаться в прошлом навсегда.

— Ну что, Джон, похоже, настало время для того, чтобы окончательно слиться со мной. Наверное, ты думал, что избавился от меня? Нет, дружок, мы с тобой одно целое. Ты — это я, а я — это ты. Тогда тебе помогли… ну и где сейчас эти помощники? Никого не осталось, и сейчас ты умираешь. Я чувствую это. У тебя осталось совсем немного времени, так что, хочешь не хочешь, а придётся пойти со мной на сделку.

— Сука! Сука! — мысленно взревел бывший десантник, понимая, что его, похоже, действительно припёрли к стенке. — Бор! Бор! Да где же ты? — мысленно попытался он прокричать, но в ответ лишь услышал хриплое хихиканье.

— Не получится. Тот, кого ты зовёшь, сейчас находится в точно таком же положении. Только у него шансов нет, а у тебя он есть. Впусти меня, и вместе мы сможем справиться. Я чувствую энергию вокруг — её здесь очень много.

— Лучше сдохнуть, тварь, чем опять становиться твоей марионеткой!

— Ты всё неверно понял. В нашем тандеме ты не раб — ты мой союзник. Поэтому решай быстрее. Умрёшь ты — умру и я.

Мир вокруг окончательно подёрнулся пеленой. Похоже, Огненное Сродство в этот раз не врало. Размытые значки сообщений слились в практически сплошную кроваво-красную муть, а значит, дело совсем плохо. И Джон сдался. Несмотря ни на что, он не хотел умирать, а сейчас, похоже, другого выхода у него не осталось. И он, ненавидя себя за то, что делает, мысленно прошептал:

— Ну вот, — послышалось в ответ довольное мурлыканье, так когда-то вел себя канувший в лету Пыржик. — Теперь ты мой! И мы сожжём этот мир дотла!

В это мгновение окружающее Джона пространство внезапно изменилось, как начал меняться и он сам. Словно жидкий огонь, зародившийся где-то глубоко в груди, рвался наружу, всесокрушающей волной первобытная энергия начала растекаться по венам и клеткам организма, выжигая наполняющие его препараты. В глазах заплясали огненные всполохи, а выражение лица превратилось в хищный оскал.

Капсула, в которую оказался перемещён землянин, находилась в достаточно большом помещении в неплотном ряду точно таких же, и в каждой из них, если приблизиться, можно было увидеть какого-нибудь представителя разумной жизни. Все они имели минимум различий между собой — внешне похожие на землян человекоподобные существа, хотя раньше являлись представителями различных рас. Тысячелетиями искин полигона собирал остатки экипажей с погибающих кораблей, попавших в ловушку закрытой звездной системы, затем перемещал в закрома станции, трансформировал по образу и подобию представителей ушедшей в небытие Империи, менял генетический код и создавал таким образом основу своей будущей армии. Не все экземпляры пережили подобное перерождение, и их нельзя было назвать полностью идеальными подданными, перепрошить разум взрослого существа даже для него оказалось непростой задачей, и приходилось использовать различные методики ментального контроля. Однако в качестве подспорья, так называемого первого поколения, дети которых уже полноценно смогут нести гены древней расы, вполне подходили. Таких лабораторий на станции имелось достаточно много, в каждой из них велись разнообразные эксперименты по созданию новой генерации ушедшей в небытие расы Арай.

И вот сейчас одна из таких капсул вдруг резко вышла из строя, о чём сразу же поступил тревожный сигнал системе мониторинга. Искин, ведающий всем этим инжинирингом, тут же отправил кибернетических помощников для выявления причины сбоя.

Дроидам понадобилось всего пара секунд, чтобы добраться к неисправному оборудованию, однако, когда роботизированные трудяги достигли цели, они смогли увидеть лишь ярко полыхающее внутреннее пространство, в котором угадывались смутные черты существа, находящегося внутри. Затем корпус устройства принялся стремительно раскаляться и буквально за несколько секунд, превратившись в расплавленные потоки пластика и металла, начал стекать на палубу, являя взорам сенсоров полыхающее нечто.

Собственно говоря, это было последнее, что безмолвные кибернетические создания смогли увидеть, потому что через мгновение они уже перестали существовать. Из огненного человека ударили две тугие струи похожие на пламенные жгуты, мгновенно уничтожившие дроидов.

А Джон, тело которого буквально превратилось в кипящую, клокочущую не то магму, не то плазму, сделал шаг вперёд. Металлическое покрытие палубы тут же раскалилось, и он начал проваливаться. Однако практически сразу яркое сияние, которое он излучал, уменьшилось, и он буднично осмотрелся по сторонам, выбравшись на относительно твердую поверхность, которая хоть и испытывала термические нагрузки, но теперь держалось.

* * *

— Ты кого притащил ко мне на борт, сентурион? — внезапно раздался голос искина полигона, вырывая Винда из транса, в который он погрузился, пытаясь принять и осознать массивы информации, которые ему непрерывным потоком транслировал сбрендивший давно и надолго новоявленный глава восстанавливаемой Империи.

— Что? — рассеянно переспросил землянин, а в следующую секунду его словно током прошибло. Он вдруг подумал, что Гегемон явился по их души, и сразу же сформировал максимально большую по объёму сферу познания. И как только получил отклик, то ужаснулся: в одном из помещений в глубине станции ярко полыхала явно псионическая аномалия огромной силы. Но хуже всего было то, что он её узнал. В этом уж точно ошибиться он не мог.

— Я же сказал — отпустить моих людей! — заревел Бор дурным голосом. — Ты что наделал, кретин⁈

— Твой экипаж уже начал проходить процедуру деактивации первоначальной терапии, — невозмутимо возразил искин. — Но сейчас один из них явно вышел из-под контроля. Регистрирую показатели, соизмеримые с высшим рангом оперирования реальностью класса «демиург».

— Драть, срать, мазать! Я его в прошлый раз едва успокоил, сам чуть не сдох при этом! Срочно телепортируй всё продуцирующее энергию, как можно дальше! Мой экипаж немедленно должен оказаться на рейдере! Все, без исключения! Иначе мне придется пересмотреть наши договоренности! Я попробую с ним как-нибудь договориться. Возможно, мне понадобится дополнительная накачка энергией — боюсь, собственных сил тут может и не хватить.

— Ты прав. В данный момент, судя по моим показаниям, он тянет её отовсюду. Очень интересный экземпляр. Если получится его обезвредить, мне нужно будет изучить этот феномен.

Разглагольствовать дальше с этим психом не имело никакого смысла, и Бор, сконцентрировавшись, совершил телепортацию в точку, расположенную в непосредственной близости от местоположения вновь оказавшегося во власти так называемого Огненного Сродства земляка.

Материализовавшись неподалёку, Винд грязно выругался. Похоже, Сол действительно опять сорвался с катушек, или то, что с ним пытался сделать искин, каким-то образом послужило триггером к пробуждению той сущности, с которой командиру «Ареса» однажды едва удалось справиться. Однако надо было что-то делать прямо сейчас, и бывший диэтарх попытался успокоиться, разбивая собственное сознание на множество потоков. Одну за другой он послал несколько сканирующих техник, чтобы понять хотя бы приблизительно, что происходит в энергетическом плане. Затем на автомате он создал уже раз неплохо зарекомендовавшие себя энергонасосы.

Пространство вокруг Джона представляло из себя сплошной кокон спрессованных транцендентных полей. Они расходились сферическим фронтом во все стороны и действительно тянули отовсюду энергию. Слишком многое на станции работало на псионических принципах, и сейчас это сыграло злую шутку. Монстр, в которого трансформировался товарищ, ежесекундно становился сильнее, и это необходимо было каким-либо образом остановить.

«Обрубай всё, что только можно, в радиусе двухсот метров, а лучше дальше!» — протранслировал он искину полигона и практически сразу почувствовал, что его команда была выполнена.

Сол словно споткнулся на мгновение и начал медленно оборачиваться. Но теперь, Винд, помня этапы прошлого противобортсва, начал с высокой скоростью формировать различные техники в попытке откачать или каким-либо образом закапсулировать поток огня, исходящий от пламенеющего чудовища. Щиты накладывались один на другой в бешенном темпе.

— Опять ты, — услышал он искажённый голос друга.

— Не опять, а снова, — сухо ответил Бор, стараясь не отвлекаться, ведь атака, которая неминуемо должна была последовать, могла произойти в любой момент.

Так и случилось. Из плотного кокона энергии ударила тугая струя спресованной ментоплазмы, но сейчас, наученный горьким опытом, сентурион уже знал, чего следует ждать, и был готов встретить этот натиск, параллельно стараясь докричаться до затуманенного разума собрата.

— Джон! Джон, очнись! Ты опять потерял контроль! — твердил он, чувствуя, что канал, по которому ему в прошлый раз удалось это сделать, по-прежнему работает.

Однако вместо голоса земляка он услышал лишь хриплый шёпот той сущности, которую ему едва получилось в прошлый раз уничтожить. Правда, как показывает практика, на этот счёт он тогда серьезно ошибался. Судя по всему, ему удалось лишь загнать то, что делало Джона монстром, так глубоко, что даже ему не удалось обнаружить следов затаившегося чудовица.

— Ты сгоришь! — хрипело существо. — Я сожгу здесь всё!

— Джон, очнись, это не ты! — не оставлял попыток Винд, вновь и вновь пытаясь пробиться сквозь ментальные заслоны к разуму товарища.

Однако, похоже, то, что сработало единожды, научило этого монстра уму-разуму, ведь что бы командир «Ареса» ни предпринимал, это не приносило абсолютно никакого результата, и лишь расходовало собственные силы человека, который несмотря ни на что чувствовал ответственность за члена своего экипажа, ставшего другом. Несмотря на то, что внешняя подпитка прервалась, слабее от этого Огненное Сродство не стало. Наоборот, атаки дикой энергией посыпались одна за другой, причём некоторые из них удавалось отбить с немалым трудом.

Винд прекрасно оценивал собственные силы и знал предел своих возможностей. Он ещё безусловно не вышел на высший уровень А ранга, к тому же в противостоянии с искином полигона прилично подрастратил запас энергии. И хоть часть того, что продуцировал Сол, сентуриону удавалось поглощать, преобразовывать и пускать на собственные нужды, паритет сил мог в любой момент покачнуться. Слишком непредсказуем оказался дар земляка.

Джона сиял всё ярче, полыхая словно маленькое солнце. Пока ещё товарища удавалось сдерживать, но, если срочно что-нибудь не придумать, ему может весьма не поздоровиться, осознал Бор. И тогда, возможно, придётся пойти на крайние меры и попытаться физически уничтожить единственного человека, который у него остался от прошлой жизни, он один связывал его с Землей.

'Мне нужна помощь, — обратился он по выделенному каналу связи к хозяину Полигона.

— Сентурион, если у тебя есть какие-то предложения, предлагаю их озвучить. Хотя, согласно протоколу, при обнаружении подобного оператора реальностью, потерявшего контроль, его полагается уничтожить.

— Ты совсем сдурел? У нас тут не просто галактику, а всю вселенную вот-вот разрушат, а ты хочешь избавиться от оружия, которое может помочь? По крайней мере это лучше, чем ничего. Я должен справиться. Мне удалось сделать это один раз — получится и второй. Только мне никак не удаётся до него достучаться. Пересилить можно только изнутри его разума. Подключай свои способности.

— Тогда я не вижу других вариантов, — как-то буднично и даже меланхолично отозвался искин. — Враг, про которого ты мне рассказал, пока ещё где-то далеко, а хаос на моей территории — вот он. Подобные псионики подлежат безусловному уничтожению. Если ты ещё не понял, то он вполне способен создать здесь, в этой системе, ещё одну звезду. Подобные прецеденты случались не раз. И тогда всё, к чему я столько времени шёл, будет потеряно. Империя никогда не возродится, и все тысячелетия моего существования окажутся бессмысленными. А я сделаю всё, чтобы этого не произошло.

Всё это время Винд отчаянно формировал всевозможные техники в попытке удержать потерявшего контроль собрата, но тот шаг за шагом приближался. А затем, похоже, искин решил пустить в ход козырь, о котором до этого не говорил.

Капсулы, находившиеся в помещении, с шипением открылись, и бывший диэтарх ощутил едва вспыхнувшие отметки множества живых существ. Пока ещё явно слабые, но разгорающиеся всё ярче и ярче. Он попытался найти среди них членов своего экипажа, но не нашёл ничего знакомого.

— Отправляю подмогу. Мое воздействие он также игнорирует. И одному тебе похоже не справиться. Это первая волна моих подданных — они уже давно готовы, преобразованы из представителей других рас. Суммарное псионическое воздействие должно оказать тебе помощь в устранении опасности.

Мысленно обратившись к Дэну — почему-то он не сделал этого сразу — Винд поинтересовался, все ли члены экипажа вернулись на борт. Убедившись, что это действительно так (почти все, кроме Сола, переместились обратно, полный список разумных ему пришел файлом), он немного успокоился и приказал рейдеру совершить прыжок как можно дальше к краю системы и ждать дальнейших указаний.

Времени на долгие разговоры не было. И псион сосредоточился на удержании противника, а тем временем из капсул показались обнажённые существа. Внешне выглядящие как обычные люди — правда, все они, как один, и мужчины, и женщины, были сложены достаточно крепко, — всех их можно было назвать очень привлекательными. Они медленно выбирались из своих темниц, в которых находились, возможно, тысячелетиями, и, словно роботы, двигались к двум сражающимся землянам. И внутри каждого из них Бор ощутил мощь. Нет, с каждым в отдельности он бы без особого труда справился, скорее всего, даже играючи. Но вместе эти почти пять десятков существ, вышедших из лаборатории искина, представляли грозную силу.

«Пятьдесят Мосек загрызут и слона», — подумал он, и в следующее мгновение землянин понял, что похоже ему действительно придётся принять эту помощь. Ведь удержать самостоятельно Джона он точно не сможет, очередное повышение интенсивности излучения свидетельствовало, что Сол всё больше раскочегаривается. Такой монстр в противоборстве с Карра Кеном мог очень пригодиться.

Хотя конечно же существовала возможность попросту сбежать. Но тогда тот, кто считает его своим подчинённым, вполне может расценить это как дезертирство, и тогда контроль над «Аресом» очень вероятно будет потерян. А допускать этого сейчас было нельзя.

Нужно было решиться на тяжёлый выбор: либо гипотетическая возможность спасти родную реальность и убить друга, либо сбежать и в конечном итоге не добиться ничего, попросту просрав единственный шанс.

И как бы пакостно ни было на душе у Винда, он всё-таки решился. Его атаки стали злее, а вскоре к ним подключились и множество других. Пространство вокруг Сола превратилось в безумный комок сплошной разнонаправленной псионической аномалии — каких только воздействий в данный момент в этом клочке станции не применялось. Но что самое удивительное — эти попытки, похоже, начали приносить совсем противоположный эффект. В какой-то момент Джон издал оглушительный рык, и во все стороны пронеслась волна спрессованной первобытной энергии, которая совсем не ощущала преград. Она прошла сквозь тела представителей первого поколения расы Арай, сжигая их дотла, прорубила достаточно глубоко материал переборок и все что находилось в отсеке. Сам Бор, едва сумевший выдержать этот удар, словно песчинка оказался отброшен на несколько десятков метров и с силой ударился в твердую поверхность частично искореженной стены. Однако щиты, поставленные им, удержались — каким-то чудом он выжил.

А вот тому огненному чудовищу, что медленно шло в его сторону, похоже, было всё нипочём. Истинным зрением бывший диэтарх видел перед собой колоссального по мощи демиурга. Да, подобные ему вполне могли зажигать и гасить звёзды. И вот это чудовище неумолимо наступает, и похоже, как бы пакостно не было это осознавать, остаётся только сбежать.

— Думал, справишься? — послышался ехидный голос, отдалённо напоминающий тембр земляка. — Я выпью тебя полностью, а затем ты сгоришь. Вы все сгорите!

— Где-то я это уже слышал, — с трудом поднимаясь на ноги, пробурчал командир «Ареса». — «Весь мир в труху»… Но ты ещё не победил!

Мысленно оценив объём энергии в «хране», Винд не нашёл ничего другого, кроме как начать формировать небольшую чёрную дыру между собой и противником. На эту технику нужно было немного времени, и она несла в себе серьезную опасность, но похоже сейчас других вариантов не осталось. Главное — чтобы она не вышла из-под контроля, ведь тогда может засосать в себя всю станцию. Мелкое образование рискует попросту схлопнуться — важно было, как говорится, пройти по краю. Но на всякий случай он оставил себе возможность для отступления.

— Ну что, есть ещё хоть какие-то варианты? Твои поделки оказались неэффективными! — мысленно крикнул он искину.

— Судя по всему, у вас с ним какие-то счёты. Быть может, если он расправится с тобой, то успокоится. В конечном счёте, моя задача — сохранить себя и наследие Арай, — послышалось в выделенном канале связи.

А в динамиках, расположенных в отсеке, раздались совсем другие слова:

— Джон Сол! Я хочу, чтобы ты знал: я полностью поддерживаю твоё решение устранить опасность в виде Бора Винда. Именно он приказал поместить тебя в эту капсулу для проведения опытов!

— Договариваюсь, — невозмутимо отозвался сбрендивший искин в динамиках шлема.

А его визави этим временем достиг формирующейся чёрной дыры и прошёл сквозь неё, как нож сквозь масло, попутно втянув в себя весь тот колоссальный объём энергии, который был пущен на её создание.

— Мразь! Если я выживу, я выжгу твои сбрендившие мозги! — пообещал он Полигону и вновь начал откачивать фонтанирующую сырой силой энергию Сола, пытаясь компенсировать собственные потери.

Ждать помощи от этого подлого сумасшедшего оцифрованного хрен знает когда психа явно не следовало. Судя по всему, этот ублюдок, припертый им к стенке, затаил обиду и сейчас решил таким образом отыграться. А может быть, он действительно испугался и вот так захотел выторговать себе жизнь. Идиот, с Джоном в таком состоянии договориться просто невозможно. Оставалась, похоже, единственная возможность — пространственно-темпоральный ключ. Но как назло, что бы он ни пытался сделать с браслетом, у него ничего не получалось. Удивительное устройство казалось полностью мертвым и не откликалось на попытки его применить.

А Джону оставалось сделать всего пять шагов, и энергетические щиты, выстроенные бывшим диэтархом, уже начали проседать под ежесекундно обрушающейся на них мощью. И откачать быстро такие объемы оказалось просто нереально.

«Похоже, дело пахнет керосином», — промелькнуло в голове у Винда, и он приготовился к бегству.

Землянин уже сконцентрировался на точке расположенной за пределами станции, как вдруг за спиной Сола словно из ниоткуда появилась крохотная щупленькая фигурка Надин, которая оказалась совершенно невосприимчива к тому буйству стихий, что её окружала. Миниатюрная головка девочки осмотрелась по сторонам, а затем как-то подобралась и резким рывком прыгнула на спину пламенеющему Джону.

Пространство вокруг потерявшего контроль псиона яростно вскипело, видимо существо у осознало, что происходит нечто странное, однако прошло всего пара мгновений, как яростный напор начал спадать, а сам несостоявшийся десантник медленно и тяжело опустился на колени.

Тоненькая фигурка тут же спрыгнула с его загривка и, не обращая внимания на всё, что происходит вокруг, приблизилась к Бору. Одного взгляда в лицо девчушки хватило землянину, чтобы понять — он видит перед собой совсем не того ребёнка, которого он спас когда-то. Это явно вообще не человек.

— А вы крепкий, Борислав. Можете расслабиться — мне удалось решить вашу проблему. Хотя для этого придётся заплатить определённую цену. Организм этой девочки разрушается и не выдержит долго, пришлось выбирать носителя исходя из полезности для ваших целей. Мне осталось всего около минуты, поэтому постарайтесь воспринять то, что я вам скажу. Данная ветка реальности действительно находится под угрозой вторжения. Вы ошибочно полагаете, что тот, кого вы привели сюда из другого лепестка, является основной опасностью. Он — лишь один из многих. Ваш ключ частично заблокирован, как и все подобные устройства. Судя по всему, враг каким-то образом научился вводить помехи в принципы связи, на которых он построен.

— Так кто вы такие? Как можете помочь отбиться? Сами мы не справимся, — сразу же понял, о чём идёт речь, землянин, и начал накидывать самые важные вопросы.

Надин, вернее то, что в неё вселилось, вытянула руку и прикоснулась своим тонким пальчиком к браслету. Тот осветился мягким светом, и вокруг него возникла уже знакомая Бору проекция. Затем последовало несколько едва заметных, очень быстрых движений. Светящиеся символы на этой своеобразной панели управления сменялись с высокой частотой, а затем девушка продолжила:

— Я и так сделала больше, чем мне дозволено. Проща…

Закончить фразу аватар некоей так и оставшейся безымянной сущности не успел — из щуплого тела словно разом выдернули все кости, и она мешком повалилась прямо в руки землянина. Винд подхватил девушку и тут же попытался понять, что с ней происходит, чтобы хоть как-то помочь, но было уже поздно — ребёнок был мёртв.

— Вот и цена, братишка, — пробормотал разом осунувшийся бывший диэтарх, глядя на лежащего ничком на палубе обнажённого земляка. — Вот и цена.

Со своего места Бор увидел затылок Сола, в котором легко можно было разглядеть какое-то крестообразное устройства, раньше он ничего подобного вроде как не видел, котя чего только не существовало на рынке имплантов. Судя по всему, именно с его помощью и удалось победить.

— Сука! До чего же всё хреново-то! — взвыл Винд и с силой ударил кулаком по металлической палубе, поднимаясь на ноги.

Глава 5
Точка сборки

«Даже самые прозорливые не знают, что породит завтрашний день».

Карра Кен задумчиво восседал на своём законном месте — величественном троне — и размышлял о своих дальнейших действиях. А подумать было над чем. После того как он извлёк из собственной черепной коробки имплант, посредством которого его бывший хозяин осуществлял над ним полный контроль, стали открываться практически затёртые воспоминания. Но самое главное — он полностью осознал себя, того самого прежнего великого Гегемона, который некогда сам превратил себя в бессмертное существо. И теперь, благодаря судьбе, стал поистине великим.

То, что с ним творилось тысячи циклов, превратило его в, наверное, самое могущественное создание не только в данной галактике, но всего этого лепестка реальности. Проследить все трансформы, которые происходили с ним за всё это время, не представлялось возможным, но оценить собственный потенциал он был вполне в состоянии. И теперь ему предстояло решить, что делать дальше, как быть и чему стремиться.

Избавившись от внешнего контроля, к ящеру пришло понимание, что обратной дороги уже нет. Тот, кто наделил его безмерной силой, не простит, а следовательно, стоит ждать гостей, отправленных по его душу. Безусловно, скорее всего, он шутя справится с любыми вимпиариями, но что, если хозяин не станет размениваться на осуществление мести, а попросту уничтожит эту реальность вместе с ним? Такое ему вполне подвластно.

Рептилоид доподлинно не знал, существуют ли другие, подобные ему. Он всегда был Седьмым, и это наводило на определённые невесёлые размышления. Быть может, есть шестой или девятый, возможно пятнадцатый? Как знать, сколько за бесчисленные эоны времени повелитель успел создать посланников.

После извлечения чёрного сгустка из своей головы Гегемон также осознай ещё одну вещь. Видимо, вместе с контролем он утратил и часть предыдущих способностей. По крайней мере сейчас, как ни старался, он не мог покрыть своим внутренним взором не то, что Вселенную, но и эту галактику. Хотя, конечно, достаточно приличный по объёму кусок космоса был по-прежнему доступен его сенсорным способностям. К тому же несколько уменьшились его возможности в оперировании реальностью и запас собственных сил для того, чтобы её осуществлять. Это безусловный минус. Но и того, что осталось, с лихвой хватит для того, чтобы уничтожить любого конкурента. Если, конечно, в этот лепесток не явится тот, подобием кого он являлся ещё совсем недавно. И вот тогда ему может очень сильно не поздоровиться.

В данный момент, повинуясь его приказу, все вооружённые силы Гегемонии стягивались к тронному миру. Все они должны были пройти глубокую модернизацию. Слишком многое повидал Карра Кен на своём веку, бессчётное количество технологий оказались уничтожены им вместе с породившими их слоями реальности, которые пали под его пятой. Но тем не менее кое-какие знания у него всё-таки сохранились. И вот теперь, передав их во множество разнообразных организаций, он ожидал создания в кратчайшие сроки самого передового оборудования, которое, по его задумке, вполне будет в состоянии не просто изменить паритет сил, но и сделать его верховным владетелем всех без исключения миров.

Возможно, на это понадобится какое-то время, не все технологии, которые он передал, удастся воплотить в реальности по одной простой причине: просто не окажется материалов, из которых нужно было создавать оборудование. Время — самый драгоценный ресурс, и его следовало расходовать осмотрительно. Так, например, к сожалению, не удалось найти альтернативную замену материалам, на основе которых можно было создать межгалактический двигатель. А вот с новыми принципами защитных полей, наоборот, учёные смогли справиться достаточно быстро, как и с кое-каким вооружением.

Только вот воевать с расами, населяющими эту галактику, смысла не имелось. Какой в этом резон? Ведь тогда можно и не успеть. Уже сейчас наблюдаются определенные шевеления, направленные в сторону Гегемонии. Ищейки аграфов попытались вторгнуться, понадеявшись на собственные технологии скрытности. Однако для Карра Кена они сразу же были как на ладони. А уж уничтожить этих ребят не составило вообще никакого труда. Реакторы разведывательного корабля просто взорвались, повинуясь воле могущественного псиона. Жаль, такой фокус нельзя проделать с теми, кто может прийти по его душу с той стороны — их энергетические установки работают на совсем других принципах, да и поводырь сделает всё, чтобы этому помешать.

Итак, как же поступить? Ящер задумчиво почесал когтистой лапой свою щёку, покрытую мелкими чешуйками. Самый простой выход из ситуации напрашивался сам собой: необходимо подчинить всех своей воле в этом отдельном куске Вселенной. Собрать мощную армаду, улучшить её до предела возможностей и двинуться дальше. Рано или поздно двигатели для межгалактических перелётов станут доступны, и тогда можно будет начать свой крестовый поход. Какое-то время у него наверняка есть, ведь в каждом новом завоёванном мире, в каждой галактике он будет становиться только сильнее. Никто не сможет воспрепятствовать ему. И вот когда он подомнёт под себя всё, уже можно будет поговорить на равных с теми, кто посмеет заявиться к нему в гости.

Начать следует с малого: привести к покорности все старшие расы, перевести экономики государств на особый режим, внедрить новые технологии. На первых порах, конечно же, нужно начать с правителей. Это не так-то и сложно, тем более что крупных агломераций немного. Подчинить их будет просто.

Только вот что делать дальше? Если тратить время на перепрошивку мозгов огромного количества разумных существ, то это затянется на тысячи циклов, а их, скорее всего, нет. Значит, нужны помощники, те, кто возьмёт эту грязную работу на себя. Нужны псионы, много псионов. И чем сильнее они будут, тем лучше.

Благодаря усовершенствованиям разума, схемы строились в голове рептилоида легко и просто. Каждую секунду его мозг обрабатывал сотни всевозможных вариантов развития событий. И вот, когда план уже начал выстраиваться, он вдруг вспомнил об одной вещи, которую давно позабыл. В своей прошлой жизни он частенько медитировал, заглядывая в ближайшее будущее, скользил по временным потокам в попытке выяснить пути грядущего. И вот сейчас, понимая, что он стал многократно сильнее, Гегемон вновь решил сделать то же самое. Воспоминания о нужных псионических техниках, необходимых для этого действия, никуда не улетучились, поэтому он прикрыл глаза. Его губы слегка растянулись в хищную улыбку, больше похожую на оскал хищника, и мысли скользнули куда-то далеко-далеко.

Абсолют проваливался всё глубже и глубже в попытке нащупать нить временных потоков. Даже с его прежним уровнем развития ему удавалось это сделать без особого труда. Но сейчас же он не видел впереди ничего. Это вызывало тревогу, потому что могло свидетельствовать не только о том, что он утерял эти способности, но и о том, что у этого будущего… нет.

Карра Кен всё усиливал и усиливал ментальный натиск, вливая всё больший объём энергии. Однако перед его внутренним взором лишь несколько раз слабо промелькнул образ его врага — того, с которого и началось его падение, тот, кто смог остановить запланированное санирование своей родной планеты — Земли, причем победив ануака в честной схватке, причём не раз.

Рептилоид был способен дробить собственное сознание на колоссальное количество потоков. Именно так ему удавалось контролировать орду в его бесконечных крестовых походах против лепестков реальности. Вот и сейчас он параллельно с просмотром возможных вариантов развития событий непрерывно совершал множество параллельных действий: анализировал огромные массивы поступающей в дворцовый комплекс информации, давал распоряжения, касающиеся разработанного им плана, корректировал стратегии и наказывал вассалов, если где-то ему казалось, что поручения, данные им, оказались исполнены плохо. Весь этот огромный маховик, пришедший в движение, постепенно набирал обороты, во всех закоулках Гегемонии кипела работа. Подданные безусловно не понимали причину таких изменений, только вот перечить в этом государстве означало собственноручно уничтожить самого себя и потомство.

То, что увидел Гегемон, ещё раз напомнило ему о том, что он обещал примерно наказать обидчика. И раз уж в видениях ему уделялось какое-то место, то, скорее всего, стоило сделать это прямо сейчас. Освободив часть потоков сознания и сконцентрировавшись, Карра Кен попытался настроиться на метку, которую оставил на корабле, вернувшем ануака в породившую его реальность.

К немалому удивлению абсолюта, быстро осуществить задуманное не удалось. Нет, он чувствовал её, но фокусировка постоянно сбивалась. Рептилоид сделал вывод, что, скорее всего, пристанище Бора Винда в данный момент находится в гиперпространстве. На секунду пришло злое разочарование, но затем трансформированный ящер решил всё-таки добиться своего. Влив чуть больше энергии и к своему разочарованию, вынужден был признать, что прежние возможности работают не в полном объёме.

Эта шокирующая новость слегка выбила его из колеи, и он принялся детально изучать этот вопрос. И чем больше он углублялся в суть проблемы, тем яснее становилось, что вполне вероятно, тот внешний подчиняющий имплант, который он удалил, каким-то образом, скорее всего, был связан с последним «обновлением». В виде эксперимента Гегемон несколько раз совершил телепортацию из одной точки планеты в другую, даже переместился в соседнюю систему и обратно. Но затем, проанализировав расход энергии, вынужден был признать, что прежние объёмы остались где-то далеко позади, и теперь придётся постоянно заниматься пополнением. Это не являлось глобальной проблемой — практически сразу сформированные им ментальные насосы начали собирать её отовсюду.

Восстановив прежний уровень, ящер вновь настроился на метку, но она по-прежнему ощущалась нечётко, к тому же находилась очень далеко. И если сейчас он попытается переместиться к ней, то, скорее всего, не успеет восстановить энергетический паритет. Значит, следует подождать. Не стоит рисковать в случае с этим непростым противником. К тому же первоначальный план подразумевает долговременную месть.

Приняв решение, Карра Кен переключился на осуществление текущих задач и полностью ушёл в развёртывание и осуществление плана по взятию под контроль всей этой реальности.

Судя по быстро темнеющему небу, день стремительно катился к закату. Здесь, под густыми кронами высоких деревьев, это ощущалось гораздо острее. Колючие ветки время от времени хлестали по лицу продирающегося сквозь густой подлесок человека. Ему было страшно. Ужас заполнял его изнутри и заставлял бежать без оглядки. А где-то там позади всё громче и громче слышались хриплые звуки догоняющей его стаи гиенособак. Эти хитрые твари словно просчитывали каждый шаг беглеца и ловко отрезали его от спасительных развалин, в которых он намеревался укрыться.

Внезапно нога бегущего запнулась о вылезший из земли корень небольшого дерева, которое еще совсем недавно по человеческим меркам начало свой долгий пусть к светилу, и он кубарем повалился на поверхность безымянной планеты, испытав при этом дикую боль в лодыжке. Мужчина тут же попытался подняться и с ужасом осознал, что, скорее всего, убежать он уже не сможет. «Либо вывих, либо перелом», — промелькнуло у него в голове, и он запаниковал ещё сильнее. К сожалению, нижний ярус ветвей у произрастающей здесь растительности как правило находился очень высоко. Но о чудо! Неподалёку ему в глаза бросилось одно исключение — на это дерево вполне реально было забраться. И он, прихрамывая и скрипя зубами от боли, поспешил туда. Это, конечно, не панацея, и стая скорее всего попросту предпочтёт дождаться, когда он ослабнет и упадёт, но это в любом случае лучше, чем быть растерзанным уже сейчас.

Каждый шаг давался с невероятным трудом, и спасительное дерево приближалось слишком медленно. Но он всё-таки успел. Сильные руки ухватились за ветвь и довольно ловко начали подтягивать тело. Острая простреливающая боль казалась, вот-вот сведёт с ума, но жить хотелось гораздо сильнее, и беглец упрямо поднимался всё выше и выше. Вот удалось забраться на второй толстый сук, затем на третий. А вот для того, чтобы дотянуться до четвёртого, необходимо было пойти на серьёзный риск — ведь сделать это можно только прыгнув и ухватившись за неё. Если бы не нога, мужчине бы наверняка удалось совершить этот трюк, ведь он был достаточно молод, силен и ловок, но, к сожалению, реальность диктует свои правила. Но несмотря ни на что, ему это было жизненно необходимо, ведь твари, которые уже подбежали к дереву, вполне в состоянии попытаться достать желанную добычу и отсюда.

Человек мысленно собрался с силами, уже наблюдая, как первые, озверевшие от голода особи пытаются запрыгнуть на нижнюю ветвь, и недолго думая совершил прыжок. Только вот в самый последний момент резкая колющая боль в ноге его подвела, и он неудачно зацепился руками, всего чуть-чуть не дотянув в прыжке. А затем кора под его пальцами треснула, и он сорвался вниз, в густое месиво из снующих туда-сюда разъярённых гиенособак, одних из немногих обитателей этого негостеприимного мира, которым каким-то чудом удалось выжить. Падая, несчастный успел прокричать всего одно слово:

* * *

Император Аратана, Фариал Ан-Сирайтис, вырванный из липкого кошмарного сна собственным криком, тяжело дыша, сел на кровати. Его рука машинально провела по тому месту, где он только что лежал. Простыни из самой лучшей протариунской материи оказались мокрыми насквозь. Достаточно молодой и крепко сложенный тридцатилетний мужчина, затравленно осмотрелся по сторонам, постепенно осознавая, что это был лишь сон. Очередной кошмарный сон, который время от времени преследовал его. Никакая терапия, увы, оказалась не способна справиться с этим навязчивым посттравматическим синдромом. Прошло уже больше десяти циклов с тех самых пор, как в ту пору еще наследный принц пережил покушение на собственную жизнь — то самое, которое едва не закончилось его трагической гибелью. Однако ему удалось спастись. Ему помог, наверное, его единственный настоящий друг — бывший солдат Джон Сол. Странный человек, который умудрился выжить в немыслимых условиях и спасти потерявшего память паренька, даже не подозревая кем он является на самом деле, а после доставить его домой.

— Джон… Джон… — медленно, едва слышно прошептал император. — Жаль, что тебя нет рядом.

Он частенько вспоминал этого незаурядного человека, которого по собственному малодушию и неопытности не смог спасти. Тогда ему думалось, что он совершает благо, но как оказалось впоследствии, ничего хорошего из этого не вышло. Его друг погиб, и поделать с этим оказалось уже ничего нельзя.

Сны подобные только что закончившемуся, как правило, случались перед какими-то важными событиями, и император уже давно привык, что ничего хорошего после очередного такого звоночка ему ждать не стоит. Вот и на этот раз, едва придя в себя и опять откинувшись на подушки, он подключился к управляющему контуру центрального искина дворцового комплекса. Пройдя верификацию, Фариал вновь из почти обычного человека превратился в целое государство, синхронизировавшись с разнообразными системами управления.

Ан-Сирайтис уже давно привык начинать так каждое свое утро. Обычно первым делом следовало озаботиться быстрым просмотром основных ключевых событий, предоставленных его аппаратом и пропущенных через целую толпу всевозможных министров, заместителей и секретарей. Просто физически невозможно было изучить всё — слишком огромный пласт информации пришлось бы обрабатывать. Поэтому его давно интересовали лишь самые значимые события. И вот, погрузившись в очередной суточный новостной блок, Фариал замер, потому что первое сообщение имело высочайший гриф срочности и секретности.

Открыв его, император Аратана лишь скрипнул зубами. Рапорт гласил о трагической гибели маркиза Ар-Лафета — человека, занимающего один из самых высоких постов в империи, и к тому же являющегося близким соратником молодого правителя. Информационная справка о деталях сразу же насторожила Фариала, покойный успел за время тесного сотрудничества достаточно неплохо натаскать наследника. Ему сразу же стало понятно, что смерть аристократа далеко не случайна. Данное сообщение являлось лишь верхушкой целого дерева дополнительных ссылок на всевозможные протокольные записи. Поэтому, углубившись в их изучение, император достаточно быстро утвердился в мысли, что маркиза устранили. Правда, сделано это было настолько филигранно, что даже этот, казалось бы, всесильный разумный, не смог этому противостоять, хотя на мякине этого профессионала провести было сложно. Судя по количеству отчетного материала, ведомство сразу же приступило к широкомасштабному, но скрытному расследованию. Маховик поиска истины был запущен, и оставалось надеяться, что специалисты докопаются до правды.

Всё, что необходимо было сделать, уже осуществлялось, более того, на рассмотрение императора были выдвинуты несколько кандидатур на освободившуюся должность, и теперь Ан-Сирайтису предстояло осуществить весьма непростой выбор, который будет влиять впоследствии на очень и очень многое.

Крепко сложенный мужчина откинул почти невесомое одеяло и одним слитным движением поднялся со своего ложа. Он любил спать обнажённым, хотя эта привычка появилась у него лишь около девяти циклов назад и являлась своеобразной данью памяти о погибшем товарище, — ведь когда-то Джон Сол во время скитаний по карантинной планете рассказывал ему, что любит спать именно так. Однажды попробовав, молодой император решил сделать это традицией. К слову сказать, после тех событий и последовавших за ним изменениях в жизни молодого, тогда ещё паренька, у него появились некоторые нестандартные поведенческие паттерны. После коронации он стал гораздо серьезнее относиться к собственной безопасности и всегда прислушивался к мнению человека, который был ответственен за неё.

Теперь же, когда его не стало, необходимо было, во-первых, найти и покарать тех, кто лишил империю одного из, пожалуй, самых верных её вассалов, а во-вторых, найти адекватную замену.

Обнажённый император сперва посетил уборную, привел себя в порядок, он предпочитал этот ритуал производить самостоятельно, а затем подошёл к многофункциональному гардеробу и, достав свежий комплект из первичного слоя боевых доспехов, облачился в него. А затем, бросив короткий взгляд в зеркало и удовлетворившись внешним видом, сделал шаг внутрь гардероба. Активировавшаяся система тут же начала облачение тела высшего аристократа в специальный защитный костюм. Внешне он выглядел как лёгкая броня, возможно даже слегка вычурная и чрезмерно украшенная, но на самом деле она являлась высокотехнологичным аналогом тяжелого боевого скафандра класса «Супериор». Стоила эта «игрушка» баснословного количества кредитов, но за оборудование, способное выдержать колоссальные по суммарной мощи попадания из различного типа оружия, не жалко было отдать и гораздо большую сумму. Тем более что внутренняя начинка являлась одной из самых продвинутых в своём классе. Да и негоже императору носить что-то не соответствующее его статусу. Обычно Фариал довольствовался элегантными традиционными камзолами, так любимыми его покойным отцом, но сегодня стоило пересмотреть отношение к уровню собственной безопасности.

Закончив экипировку и разместив на поясе несколько церемониальных образцов лёгкого оружия, император Ан-Сирайтис покинул гардероб и направился в сторону выхода в коридор. Он уже знал, что за дверью его ждёт рота почётного караула, собранная из всецело преданных ему гвардейцев. К слову сказать, почти половина из них не являлась даже младшими аристократами. В свое время Фариалу, только что вступившему на престол, пришлось комплектовать гвардию по собственному разумению, и даже вытаскивать некоторых из них из разнообразных неприятностей, в которые они угодили. Часть этих бойцов к слову сказать являлись участниками трагических событий на Гарране вместе с Джоном и вместе с ним же пострадали от действий посланника императора ещё тогда во время несправедливого суда. Пытаясь разобраться во всей этой истории, Фариал настолько впечатлился тем, что удалось пережить этим не прошедшим полного обучения курсантам. И как с ними поступили впоследствии. Терпеть подобного он не возжелал. А затем, издав высочайший эдикт, он постарался восстановить справедливость. К сожалению, всех отчисленных ребят тогда спасти не удалось. Да и впоследствии не все бывшие курсанты прошли последующую проверку — а еще двое отсеялись, попросту отказавшись от предложения, поступившего им от Фариала Ан-Сирайтиса лично. Ну а остальные с тех пор несут службу рядом с императором и делают это честно и самоотверженно. Не один раз они спасали его жизнь в разнообразных попытках покушения. Все эти бойца прошли серьёзную подготовку и готовы были, не моргнув глазом, закрыть собой повелителя. Безусловно, такая лояльность зародилась неспроста, с личного согласия каждого из них, им были зашиты определенные пси-закладки, контролирующие поведенческие реакции.

Вот и сейчас, увидев за дверью знакомые лица, император невольно улыбнулся, увидев ритуальное приветствие почётного караула. Командир роты сделал чёткий шаг вперёд и произвёл доклад о полной готовности к выполнению любой поставленной задачи. Судя по всему, офицер уже был в курсе последних событий — ведь неспроста количество эскорта увеличилось вдвое. Император степенно, но дружелюбно кивнул и, заняв место в центре построения, направился в сторону своего рабочего кабинета.

Уже очень давно каждый его день начинался практически одинаково. Где бы он ни находился, в одной из резиденций, на флагманском дредноуте или в правительственном комплексе, после пробуждения он сразу же шёл заниматься государственными делами. В отличие от остальных граждан империи, этот разумный сам являлся ею и не мог себе позволить праздно проводить время — слишком многое держалось на его плечах.

Идти было недалеко, и за время дороги Фариал успел изучить ещё часть материалов, находящихся в папке «Особо важная информация». Некоторые из них он сразу же визировал и возвращал на доработку, если его что-нибудь не устраивало, на других ставил свою резолюцию и отправлял дальше по инстанции. И вот, практически возле самых дверей кабинета — массивных и покрытых затейливым орнаментом — он остановился как вкопанный, чем сразу же насторожил готовых ко всему гвардейцев. Парни сразу же сгрудились вокруг него и ощетинились оружием, напряжённо водя головами из стороны в сторону в попытке найти хоть малейшую опасность.

Однако Ан-Сирайтис остановился совсем по другой причине. Одно из очередных сообщений гласило: его сестра, Велина в замужестве Ар-Мурено, отправленная в вечную ссылку, бесследно исчезла из отдалённой колонии. Причём расследование, проведённое по горячим следам, не дало абсолютно никаких результатов, что само по себе уже являлось чем-то из ряда вон выходящим.

Гвардейцы, двигавшиеся в голове колонны и успокоенные жестом императора, распахнули перед ним двери кабинета. Следующая двойка быстро зашла внутрь, профессионально обследовала помещение, выполняя действия согласно протоколу безопасности, и только после этого старший группы, кивнув повелителю, дал понять, что дальнейшее движение возможно. Ан-Сирайтис чётко, чеканя шаг, проследовал к своему рабочему месту, унаследованному им от отца, и уселся в шикарное кресло.

Эта неожиданная новость второй раз за утро выбила его из колеи. Видимо, сон действительно не предвещал ему сегодня ничего хорошего. Устроившая успешное покушение на отца и чуть не убившая его самого — пропала. Хотя прекрасно знала, что может за этим последовать. Причём Велина бросила мужа и двоих детей, которых родила во время ссылки. И вот тут стоило серьёзно подумать над тем, кто помог ей выбраться, и самое главное — с какой целью. Быть может, опять зашевелились его противники, которым каким-то непостижимым образом стало известно её местонахождение? А может быть, и смерть Ар-Лафета с этим как-то связана? Разум императора напряженно работал, благо что парень оказался способен оперировать таким объемом информации, да и нейросеть, установленная ему аграфским ученым выдавала вполне приличные характеристики, хотя до сих пор оставалась малоизучена.

В одном из файлов находился список с кандидатурами на замещение освободившейся должности начальника СБ, и император принялся пристально его изучать. Всех этих людей он знал, кого-то лучше, кого-то хуже, со всеми хоть немного, но работал, других бы ему просто не предложили на согласование. И по каждому из них у него имелись как собственные выкладки, так и мнение погибшего главы службы безопасности, Краст являлся высочайшим специалистом в своем роде и подготовил материалы на любой случай. Предстояло сделать выбор, от которого будет зависеть очень многое, а затем научиться доверять новому игроку так как Фариал доверял Ар-Лафету.

Император Аратана прикрыл глаза и вновь мысленно обратился к погибшему другу:

— Джон… Джон… мне бы сейчас совсем не помешала твоя помощь. Кого бы из этих людей выбрал ты?

Мужчина часто задавался подобными вопросами, таким образом он как бы снимал с себя часть ответственности за принятие сложных решений. Вот и на этот раз Фариал сделал выбор, утвердив одну из кандидатур. Отныне главой Службы Безопасности Империи Аратан становился Марк Ар-Сереж.

Небольшой, юркий курьерский корабль, приписанный к одной небольшой корпорации даже не второго эшелона, вошёл в пространство звёздной системы «Корвус Прайм» и после стандартного запроса от диспетчерской службы направился к огромной торговой станции, расположенной неподалёку от единственной обитаемой планеты Раккура. Остальные небесные тела, величественно совершающие свой бесконечный цикл вращения вокруг звезды спектрального класса G3V4, не могли похвастаться наличием жизни и являлись либо мертвыми кусками горных пород, либо спрессованными массивами газа. Маленького гонца благополучно допустили в пространство системы, и он на высокой скорости продолжил движение по своему маршруту, произведя доклад своим хозяевам.

Где-то глубоко в недрах пустотного объекта в этот момент злобно возликовало сердце всё ещё достаточно красивой женщины. Большинство представителей сильного пола легко могло бы назвать её роковой красоткой, на самом деле даже не понимая, насколько оказались бы правы. Госпожа Лю Фуэр, получив сообщение, гадливо оскалилась и тут же отдала соответствующие указания подчинённым. Наконец-то ей удастся отомстить. Точнее, у неё появилась возможность не только поквитаться, но и вернуть утраченную драгоценность. Слишком дорого встал женщине этот эпизод, его последствия, конечно же, удалось замять, однако, как говорится, осадочек внутри остался. И вот теперь она сможет собственноручно наказать одну из виновниц.

К сожалению, найти хитрого негодяя, которому эта желтокожая паскуда помогла улизнуть, до сих пор так и не удалось. Быть может, сейчас и получится взять его след.

Курьерское судно через два с половиной часа после прибытия в систему приблизилось к внешней обшивке станции и, получив разрешение, плавно зашло в гостеприимно распахнутые створки гигантского шлюза, принадлежавшего одной из корпораций, обосновавшихся во внутренних объемах пустотного объекта. Кораблик медленно опустился на поверхность палубы, после чего у него открылось несколько дверей, за одной из которых скрывался небольшой грузовой отсек. Четверо молчаливых техников быстро подскочили к курьеру и извлекли относительно скромный по объёму экранированный контейнер, внутри которого находилась эвакуационная капсула с телом доставленной женщины.

Уже спустя двадцать минут доверенные специалисты, в должной степени обладающие медицинскими навыками, начали приводить Девику Такс в адекватное состояние. Всё это время Лю Фуэр находилась поблизости, предвкушая весьма интересный разговор, периодически она подгоняла исполнителей, очень уж ей не терпелось выяснить местонахождение человека, оказавшегося ловким пронырой и псионом и сумевшего обмануть её.

* * *

Как только лагрианка в очередной раз начала приходить в себя, она моментально вспомнила всё, что с ней случилось при предыдущем пробуждении. Поэтому, понимая, что притворяться смысла не имеет, девушка попробовала открыть глаза. На удивление, сделать это удалось практически сразу. А вот попытка оценить собственное состояние привела к неутешительным результатам: нейросеть по-прежнему не функционировала, но хуже всего было другое, и это сразу же стало ясно — в данный момент она явно находится под воздействием каких-то лекарственных средств. Обычно чёткий, размеренный ход её мыслей был нарушен. А это могло означать только одно: к ней применили специфические препараты для развязывания языка и подавления воли. Если бы её нейрооборудование, изготовленное по стандартам и специфике СБС, функционировало, оно бы наверняка позволило нивелировать большую часть негативных эффектов. Но, к сожалению, похитители заранее позаботились об этом.

Оперативница прекрасно знала, как работают такие методы, и не строила иллюзий о том, что ей удастся сохранить тайну. Нет, она расскажет всё Чёрному Синдикату. Ведь у них нет необходимости сохранить её в целости и сохранности, и уж наверняка они не испытывают никакой жалости к её здоровью. Её будут ломать. Ломать жёстко и бескомпромиссно.

— Девика Такс, вы слышите меня? — раздался неподалёку мягкий, чуть подёрнутый хрипотцой, глубокий мужской голос.

— Да, я вас слышу, — вынуждена была признать пленница.

— Меня зовут доктор Мости. Вам ввели препарат «Омнифор». Надеюсь, вы знаете, что это такое?

— Знаю, — подтвердила девушка, внутренне содрогнувшись.

Ей действительно было известно это название, как и последствия его применения. Данное средство ещё циклов двести пятьдесят назад было строжайше запрещено к применению, но его по-прежнему всё ещё можно было найти или синтезировать при наличии определённых исходных ингредиентов. Супертоксичный лекарственный препарат полностью лишал широкий спектр разумных существ воли, а затем и жизни. Потому что через несколько часов после введения начинали отказывать все внутренние органы. Причём вывести из организма или хоть как-то попытаться спасти такого разумного уже было невозможно. Ни одна медицинская капсула, даже самая продвинутая, не сможет справиться с такими повреждениями.

— Тогда вы понимаете, в каком положении находитесь?

— Да… это так. Вы меня уже убили, — подтвердила оперативница, удивившись собственному спокойствию.

— А вот тут вы, милочка, ошибаетесь. У меня, знаете ли, имеется антидот. Так что у вас есть неплохой шанс пережить этот вечер, — слегка хохотнув сообщил говоривший.

— Я совершенно точно знаю, что его не существует, и вы должны это понимать, -возразила девушка.

— Хм, — довольно крякнул доктор. — Госпожа Фуэр, — голос мужчины стал громче, и теперь он явно обращался к кому-то другому, — пациент полностью готов отвечать на ваши вопросы.

— Чудесно, — послышался приятный, слегка возбуждённый голос уверенной в себе женщины. — Благодарю вас, доктор Мости. А теперь оставьте меня наедине с лагрианкой.

— Как прикажете, госпожа, — подобострастно отозвался мужчина и постарался как можно быстрее испариться из помещения.

Практически сразу послышались размеренные, слегка цокающие шаги, и в поле зрения оперативницы появилось лицо строгой и утончённой брюнетки.

— Ну, здравствуй, пропажа, — задорно проворковала глава Чёрного Синдиката. — Ты уж прости, что пришлось слегка надавить на тебя, но у меня нет времени на препирательства. Мне нужен результат. Поэтому сейчас ты подробно расскажешь мне о том, что происходило с момента твоего бегства во время конвоирования Глоссома. Меня интересуют все подробности, с начала ухода в гиперпрыжок после того, как тебе удалось прорвать блокировку гипера. Мне необходимо узнать, где сейчас находится Сайрус и то, что он украл. Ты не могла не знать, что именно меня интересует. Ведь ты тогда выбросила всё, кроме того, что действительно важно. Говори! — потребовала госпожа Фуэр и Девика помимо своей воли открыла рот после чего начала повествование.

Где-то глубоко внутри она всё осознавала, но ничего не могла с собой поделать. Правда, как только она заикнулась о том, что беглецы оказались на борту неизвестного корабля, она вдруг лагрианка замолчала и задумалась.

— Ты зря тянешь время, девочка. Его у тебя не так много, а моё стоит дорого. Поэтому поторопись. Так как называется корабль, на котором ты оказалась, и кому он принадлежит?

— Я не помню, — призналась агент Такс и лицо главы Чёрного Синдиката нахмурилось.

— То есть как это «не помнишь»? Где сейчас находится Глоссом? Последний раз он был на том корабле? Мне нужны подробности, любые подробности, и ты мне их расскажешь. Иначе ты не только умрёшь быстро, но ещё и помучаешься перед этим.

— Я осознаю, что моя смерть неизбежна, но я действительно не могу вспомнить, — растерянно пробормотала Девика.

— Тогда рассказывай про артефакт, который у меня украл этот подлец!

— Наверное, вы говорите о медальоне его матери. Я помню, что он у него был, а вот куда делся — не помню… Почему я так мало помню? — с нотками удивления спросила у разъяренной женщины обездвиженная лагрианка.

— Вот и мне интересно, почему, — сквозь зубы прошипела брюнетка и, связавшись через нейросеть с только что покинувшим отсек доктором, вызвала его обратно.

Мужчина влетел стремительно, не прошло и пяти секунд, и сразу же принялся внимательно изучать показания медицинского оборудования.

— Что с ней? Почему у неё вдруг отшибло память? Может, ты с дозировкой переборщил? — зло спросила она у подчинённого.

— Этого не может быть, ошибка исключена. Показатели мозговых волн стабильные. Скорее всего, она действительно не помнит, — вынес свой вердикт доктор после просмотра данных.

— То есть как это «не помнит»? Почему? Ты же заверил меня, что препарат сработает!

— Судя по всему, ей сделали корректировку памяти. Сейчас доподлинно подтвердить это я не могу, но другой причины не вижу.

— Ну и как мы выясним то, что нам нужно? Ты хоть понимаешь, сколько я отвалила за эту идиотку, а мне привезли пустышку? Постой… А не могли ли эти наёмники сделать с ней что-то подобное?

— Не исключено. Процедура не особо сложная и при наличии необходимого оборудования я допускаю такую возможность. Но тут, видите ли, не всё так просто, — задумавшись и почесав подбородок проговорил Мости.

— Для того, чтобы осуществить выборочное обнуление мнемонических кластеров в головном мозге, необходимо точно знать, где расположена конкретная целевая информация. Это невероятно сложный процесс. И если через ментоскоп её можно прогнать где угодно, то вот хирургически точное удаление нужных воспоминаний, оставив всё остальное, уже говорит о совсем ином уровне исполнителей. Вот, смотрите.

— Дэвика, расскажите подробности своего первого оперативного задания, — попросил доктор.

— Сектор Марук, станция «Волог». Я осуществляла оперативное прикрытие полевого агента, который должен был осуществить захват Неруми Либоно, псиона уровня B4, находящегося в розыске за ряд преступлений. Я играла роль пилота малых летательных аппаратов, ищущего работу, и должна была постоянно проводить время…

— Вот видите, госпожа, она всё помнит. Можете спросить её о чём угодно. Провалы в памяти фрагментированы, так что скорее всего, мы не сможем получить от неё никаких нужных вам подробностей. Предлагаю снять ментокопию и загрузить в искин. Быть может, он сможет собрать воедино хоть что-то, пока ещё не слишком поздно.

— Значит, делай, кретин! В конце концов, я тебе за это и плачу. Вытащи всё, что возможно. Мне нужно знать, куда эта сучка дела мою вещь!

В этот момент взгляд госпожи Лю Фуэр, внимательно рассматривающий тело лагрианки, облачённое в достаточно простой комбинезон, зацепился за аккуратное, но эстетически красивое кольцо с небольшим камнем.

— А это что такое? — поинтересовалась женщина у Девики.

— Это подарок. Очень важный подарок, — безвольно ответила оперативница.

— Док, ты просканировал эту штуку? Она безопасна? — недоверчиво поинтересовалась брюнетка, которая очень щепетильно относилась к собственной безопасности.

— Да, это обычное украшение, — подтвердил мужчина, — ничего драгоценного, раз его не сняли наемники после задержания.

— Ну что же, тебе оно больше не понадобится, поэтому я оставлю его себе на память о нашем коротком знакомстве, — сладко улыбнувшись, проворковала женщина и, протянув руку, начала стягивать кольцо с пальца пленницы.

В какой-то момент она так увлеклась, что даже не заметила, как камень едва заметно утопился внутрь окружающей его тонкой полоски металла. И где-то там, глубоко внутри, сработала встроенная система тревоги, посылая сигнал его создателю.

Глава 6
«Aut viam inveniam, aut faciam» ❝

❝ Злой умысел уже есть зло, даже если он не будет претворен в жизнь. ❞

Практически всё время, пока маленький ксенос находился в плену на территории полигона, он пребывал в довольно-таки затуманенном, но всё-таки сознании. Препараты, которые начали поступать в его кровь после принудительного перемещения, видимо, не оказали в должной степени запланированного воздействия на его специфический организм, привыкший перерабатывать разнообразные, порой очень экзотические химикаты. Поэтому, когда Зиц снова материализовался на борту рейдера, он чувствовал себя гораздо лучше остальных членов экипажа.

Малыш помотал головой из стороны в сторону в попытке унять лёгкое головокружение, но, не добившись никакого ощутимого результата, поступил гораздо проще: хлопнул щупальцами по кнопке герметизации скафандра. Как только шлем оградил его от окружающей нейтральной среды, сразу же принялся колдовать над газовым синтезатором, формируя для себя бодрящую смесь. Прибор послушно выполнил своё предназначение, и улгол глубоко затянулся, наполняя свою кровь чрезвычайно вредной для всех окружающих, но вполне приемлемой для организма ксеноса субстанцией. В голове сразу же прояснилось, окружающие предметы обрели неимоверно чёткие очертания, а сам мыслительный процесс слегка ускорился.

Раса, к которой принадлежал бывший воришка, а ныне мастер-щитовик «Ареса», отличалась неимоверно высоким показателем индекса активности головного мозга. Именно поэтому они могли с огромной скоростью координировать работу разнообразных типов щитов во время сражений в космосе. За это их и ценили. Вот и сейчас Зиц сразу же вник в обстановку и первым делом обратился к Искину:

— Да, господин Зиц. Я полностью вернул контроль над системами корабля.

— Что это было? Нас ведь куда-то забирали. Что с нами сделали? И где вообще все?

— Старший Искин разблокировал мои оперативные возможности около пяти минут назад. На тот момент ни одного члена экипажа на борту не находилось. Вас всех принудительно телепортировали в 17:31 по корабельному времени. Только что я, приняв решение исходя из показателей жизнедеятельности разумных существ, переместил личный состав в медицинский отсек. Вас и доктора Селима я решил не трогать. Судя по всему, вы подверглись гораздо меньшему воздействию либо самостоятельно справились с очисткой организма. Листр, вероятно, вообще не подвергся медицинским манипуляциям

— Я тебя понял. Так, вернулись все или кого-то не хватает? — продолжал выяснять обстановку малыш.

— Отсутствует командир, Джон Сол и Ника. Сначала девочку телепортировали обратно, а потом она снова исчезла.

— Ну и где они сейчас? Ты можешь просканировать станцию, чтобы понять, что происходит?

— В данный момент я выполняю непосредственный приказ командира: рейдер отведён к краю звёздной системы, и такой возможности нет.

— Так значит, ты с ним связывался? Что происходит? Доведи актуальную информацию! — затараторил ксенос. — Почему ты вообще какой-то не такой. У тебя странное поведение.

— В данный момент выполняется стандартный протокол после принудительной блокировки, часть личностной матрицы закапсулирована. Исходя из имеющихся у меня данных, на борту станции произошла очередная спонтанная инициация псионических способностей у господина Сола, и командир вступил с ним в противоборство. Такое уже случалось один раз.

— И ты так спокойно об этом заявляешь, тупая железяка? Ты хоть понимаешь, что им сейчас, возможно, нужна наша помощь? Немедленно верни меня обратно! — завопил маленький ксенос.

— К сожалению, это противоречит прямому приказу командира корабля.

— Какой приказ? Ты о чём вообще говоришь? Они ведь там сейчас поубивают друг друга! — завопил улгол.

— Приказы не обсуждаются, — заявил искин, и малыш понял, что спорить с ним бесполезно.

— Тогда перемещай меня в рубку и постарайся восстановить остальных как можно быстрее, — угрюмо попросил ксенос, после чего сразу же оказался на своём боевом посту, выводя на свой рабочий терминал дополнительные панели, чтобы понять диспозицию, в которой они оказались.

Рейдер действительно находился очень далеко от планеты, на орбите которой медленно плыла в пустоте станция «Полигон». Всё пространство между ними заполняли разнообразные обломки всевозможных кораблей, скопившиеся здесь за тысячелетия. Малыш слегка присвистнул от удивления.

— Это что же здесь произошло? — пробормотал он, мысленно оценивая объемы металлических фрагментов. — Причём тут ведь есть и вполне себе целые корабли! Любой мусорщик отдаст всё что угодно, лишь бы поковыряться в этом кладбище.

— Собственно говоря, поначалу мы так и поступали, модернизируя стоковый вариант после схода со стапелей, — пояснил искин.

— Да-да, Винд что-то говорил об этом. Я просто и подумать не мог, что оно настолько огромное. Так, может быть, пока мы ожидаем, мы восполним потраченные запасы? У нас ведь и торпед, по-моему, не осталось. А тут они должны быть. В случае чего разнесем этот «Полигон» на атомы.

— Подобное решение может принимать только командир корабля. Я нахожусь в готовности немедленно переместиться в любой указанный им район.

— Понятно, — невесело проговорил ксенос. — Но, если всё будет хорошо, надо будет попросить его поковыряться во всём этом великолепии. Представляю, что можно найти на этих обломках. Это же настоящий клад! — понесло неугомонного воришку, он уже и почти забыл о том, что его товарищи находятся, возможно, в смертельной опасности, и в данный момент думал только о том, как бы пошариться по «каютам» и поискать что-нибудь особо интересное.

Разогнанный газовой смесью мозг настойчиво требовал хоть какого-то действия, а так как в данный момент по роду его основной специальности ничего не требовалось, Зиц начал методично просматривать данные по близлежащим обломкам, периодически сверяясь с информацией о состоянии членов экипажа. В данный момент доктор Селим вовсю трудился, приводя их в норму. По его словам, ничего серьёзного не требовалось, и листр обещал в кратчайшие сроки закончить диагностику и начать терапию, если в этом будет необходимость.

Первым пришел в себя и покинул медицинскую капсулу спустя всего несколько минут сибурианец. Его организм оказался значительно крепче, и он, так же как и улгол, первым делом облачился в броню и сразу же прибыл в рубку. Он никогда не вёл особых задушевных разговоров с мелким клептоманом, предпочитая общаться практически только с Джоном. Вот и сейчас Стакс плюхнулся в своё кресло и перешёл на невербальное общение с искином. Собственно говоря, в данный момент он действовал практически так же, как и маленький ксенос, но на всякий случай начал проверку орудийных систем — вдруг придётся вытаскивать двух оставшихся на борту «Полигона» землян силой.

Калейдоскоп событий происходил настолько стремительно, а обстановка изменялась настолько быстро, что на прокрастинацию времени не оставалось. Мир на голографических экранах мигнул, и рейдер оказался неподалёку от своей «колыбели».

Бор смотрел и смотрел на мёртвое тело девочки, лежащее на палубе, и мог лишь в бессилии скрипеть зубами. Никакие его способности оказались не в состоянии воскресить этого безобидного человечка, который только начинал свой путь в безграничном космосе. Диагностические техники, которые применил псион, сразу же выявили катастрофические повреждения нервной системы и головного мозга. Он оказался буквально выжжен, а сами биологические ткани за короткий период нахождения в теле некоей сущности, которая в него вселилась, деградировали настолько, что превратились в студенистую массу, похожую на какое-то бурое желе. Нечто подобное происходило и с его погибшей знакомой — Корой Фланг, только гораздо медленнее. Видимо, огромное количество мутагенов, принятых за время прохождения генераций «Компилятора», очень сильно изменили его, сделав устойчивее, жаль, что не до конца. Здесь же всё произошло практически мгновенно. Неподготовленные ткани деградировали максимум за минуту — вряд ли неизвестный аватар находился в теле Ники дольше.

И вот тут в голову Винда закралась ужасающая догадка: а что если эти сущности как раз и готовят посредством наград за прохождение своеобразной игры для себя вместилище, быть может, пройдя полную череду трансформаций, организм такого разумного окажется способным полностью воспринимать их.

«Интересная мысль, — подумал Бор. — Пахнет каким-то изощренным рабством. Хотя, быть может, оно на самом деле и добровольное, и вполне оправдано высокой целью — спасением вселенной».

На секунду землянин задумался: готов ли он уступить место какому-то непонятному существу, даже если впоследствии это никак не скажется на его здоровье? «Ну уж нет, делить с кем бы то ни было самого себя я не желаю, — решил Винд. — Хотя, если на кону будут стоять жизни бесчисленного количества разумных существ, населяющих вселенную, он, наверное, мог бы и изменить своё мнение».

Только сейчас до него начал доходить весь ужас ситуации. И чем больше он об этом думал, тем яснее понимал, что его первые резкие суждения неверны по своей сути. Ведь когда-то он, будучи простым прапорщиком, шёл на войну, защищая свою страну, и был готов погибнуть за правое дело. Сейчас же, познав истинный размер мироздания, медленно пришло понимание, что если вдруг он сможет хоть как-то повлиять и спасти это чудо, то наверняка так и сделает.

Бор окинул взглядом искореженный отсек: искрящиеся, перерубленные кабели и тела. Множество мёртвых тел, бывших некогда членами экипажей самых разных кораблей, которым просто не повезло оказаться в этом богом забытом месте. Печальный финал постиг всех их. Землянин, аккуратно опустив голову Ники на палубу, поднялся на ноги и подошёл к бесчувственному нагому товарищу. Посмотрев истинным зрением на его энергетическую оболочку, псион убедился в том, что она вполне соответствует обычному состоянию ничем не примечательного человека. Более внимательно он попытался изучить имплант, торчащий в затылочной части головы друга, — небольшое крестообразное устройство, испускающее в данный момент какое-то едва заметное излучение. Сам девайс, проколов кожу, закрепился в костях черепа, но не пробил его насквозь.

— Сентурион, — послышался голос старшего искина из скрытого динамика, размещённого где-то в отсеке. — Ты можешь как-нибудь объяснить то, что произошло? Мои приборы зафиксировали череду весьма специфических энергетических всплесков. Но больше всего меня интересует, что происходило с этой представительницей расы хомо. И, кстати, я изымаю их тела для изучения.

— Знаешь что? — не выдержал Винд, найдя персону, на которую он мог в данный момент выплеснуть весь скопившийся негатив. — А не пошёл бы ты козе в трещину?

— Ты что, серьёзно думаешь, что я дам тебе это сделать? Ты же, гнида, буквально только что попытался меня слить. Так что, если ты сейчас хоть что-то попытаешься сделать, я разнесу твою долбаную станцию на атомы. Уж поверь, сил у меня на это хватит. По-моему, прошлая демонстрация должна была тебя чему-то да научить. Поэтому от греха подальше заткнись и не лезь ко мне и моему экипажу — живому или мёртвому. Я ещё проверю, что ты сделал с моими друзьями, и, если хоть кто-то из них пострадал — я вернусь. И уж поверь, найду способ как вывернуть тебя наизнанку так, чтобы ты помучился, есть у меня пара презабавных идей для этого.

Землянин сосредоточился и, нащупав канал связи со своим кораблём, вызвал на связь Дэна, после чего приказал ему немедленно переместиться к «Полигону». Получив подтверждение, он вернулся к разговору.

— Я хочу напомнить тебе, сентурион, что ты находишься на действительной службе и связан присягой и долгом, — продолжил гнуть свое искин.

— Кому должен — я тем прощаю, — процедил Бор. — Не усугубляй, итак, хреновую ситуацию, ты и без этого уже наговорил в долг, да и дел наворотил мама не горюй. Поэтому сиди и не отсвечивай. Если попытаешься заблокировать доступ к рейдеру, подстроить какую-нибудь пакость — я опять-таки, вернусь. Ты меня понял? — землянин уже осознал, что разговаривать с этим неадекватом можно только с позиции силы.

Прошло несколько секунд напряжённого молчания, а затем старший искин произнёс:

— Твои действия можно трактовать исключительно как бунт и неподчинение приказу, что само по себе является тягчайшим преступлением, которое должен рассматривать военный трибунал Империи. В моём лице, между прочим. Но, принимая во внимание исключительные обстоятельства и необходимость в непосредственном функционировании одного из главных моих ресурсов, я временно перевожу тебя в статус полевого агента службы внешней разведки и поручаю расследование происшествия, информацию о котором ты мне доставил.

— А ты не так глуп, — немного подумав и оценив ход оппонента, ответил землянин. — Получается, ты таким образом договорился сам с собой?

— Какой догадливый, — пожалуй, даже слишком эмоционально отозвался искин. — Убирайся отсюда. Мешать тебе я не стану, но и помощи больше от меня никакой не жди.

— Вот и славно, — пожал плечами Винд и, получив доклад Дэна о прибытии, телепортировал тела Ники и Джона на борт своего корабля, а потом сразу же переместился туда сам.

Тело земляка Бор сразу же отправил в медицинскую капсулу под тотальный надзор доктора Селима, объяснив ему быстро сформированным информационным файлом всё, что произошло, откуда появился имплант и что с ним необходимо сделать.

В данный момент бывший диэтарх прекрасно понимал, что надо было убираться подальше, после чего убедиться в том, что искин «Полигона» не обманул, и уже затем решать, как быть с Солом. Тело девочки отправилось в специальную капсулу, где должно было дождаться погребения. Попутно командир рейдера получил полную справку о том, что происходит с его экипажем. Агата, как и Даг Борн, до сих пор находились в капсулах, но, по словам листра, вот-вот должны были прийти в себя, процедуру пробуждения корабельный врач уже активировал. Братья-вотахи и Сайрус тоже должны были вот-вот встать в строй. Дожидаться этого момента особого смысла не имелось, поэтому новоявленный полевой агент давным-давно исчезнувшей организации переместился в рубку, занял свой командирский ложемент и отдал распоряжение на немедленное перемещение из закрытой системы, чем немало разочаровал буркнувшего что-то недовольное Зица.

Квазиживой разум «Ареса» дисциплинированно выполнил приказ, мир за бортом корабля мигнул, и рейдер сменил точку в пространстве, оказавшись на орбите необитаемой планеты одной из звёздных систем, расположенных в глухом уголке космоса, вдали от оживлённых трасс.

Всё это время землянин находился на пределе концентрации, готовясь среагировать на любую подлянку, однако показания приборов и доклады Дэна внушали оптимизм. Искину еще требовалось достаточно много времени чтобы полностью восстановиться, но сделать с этим ничего было нельзя. Как только данные со сканера дальнего радиуса обнаружения актуализировались и нахождение в околопланетном пространстве можно было признать безопасным, Винд устало прикрыл глаза и откинулся на спинку ложемента.

Немного подумав, он начал диалог с искусственным интеллектом корабля:

— Дэн, я хочу, чтобы ты проверил каждую свою систему на наличие каких-либо возможных неприятных сюрпризов от своего старшего товарища. Я ему не верю, поэтому необходимо сделать всё, чтобы убедиться в безопасности дальнейших перемещений. С этого ублюдка станется устроить какую-нибудь пакость.

— Командир, я начал процедуру программного аудита и верификации сразу, как только вернул контроль над собственными системами. Но дело в том, что подобных закладок в меня изначально заложено множество. Некоторые из них связаны с ключевыми структурными компонентами, и удалить их невозможно. В данный момент контрольные суммы моего состояния до прибытия к старшему искину и после него совпадают, но проверка ещё не закончена.

— То есть, ты хочешь сказать, что если ты ничего не найдёшь, остаётся надеяться только на то, что он действительно отпустил нас с миром?

— Исходя из того, что он передал мне обновлённые файлы с вашим новым статусом, я склоняюсь к этой версии. Простая логика подсказывает мне, что уничтожать нас в данный момент не имеет смысла.

— Тут ты прав, дружище. Но он же шизанутый, и я ему не верю.

— Ваши сравнения несколько неуместны, командир. У него, безусловно, чрезвычайно сильно развитая личностная матрица, но назвать его в полной мере душевнобольным невозможно. Он всё-таки частично несёт в себе схожие с моими алгоритмы. Сбой программы возможен, но не в таком масштабе.

— Что-то ты какими-то канцеляризмами заговорил, — заметил землянин. — А-а-а, капсуляция. Давненько не случалось. Ладно, подождем.

— Так точно, стандартная процедура защиты, — подтвердил искин и продолжил. — Поэтому я считаю, что по крайней мере на какой-то период времени корабль находится в относительной безопасности.

— В том-то и дело, Дэн, в том-то и дело. Очень уж мне не хочется, чтобы в один прекрасный момент у тебя сработала какая-нибудь отложенная закладка и ты подорвал реактор.

— Я понимаю ваши опасения, командир. Предлагаю дождаться окончания проверки и принять взвешенное решение.

— Хорошо, так и сделаем, — согласился землянин и принялся решать текущие задачи, которые требовали его непосредственного участия.

Доктор Селим постепенно выпускал членов экипажа из медицинских капсул, после чего они сразу же появлялись в рубке. Лица каждого из них выражали озабоченность, все требовали рассказа о том, что случилось, так что пришлось объясняться. Как только последний из пробуждённых переместился в мозговой центр корабля, Бор наконец-то прервал слияние с системами «Ареса» и начал подробно рассказывать о том, что произошло.

Однако, не успел он произнести и пары фраз, как послышался тоненький голосок Зица:

— Господин Винд, а где Большой? Что с Джоном? Почему его нет с нами?

— Девчонки тоже не видно, — вставил Сайрус, осмотревшись по сторонам, этот неоднозначный член экипажа давно взял на себя роль воспитателя и присматривал за ребенком, хотя бы таким образом оправдывая свое нахождение на борту.

— Хотел объяснить всё по порядку, но похоже придётся начать с неприятных моментов, — выдержав недолгую паузу, продолжил Бор. — Помните Кору и то, что с ней случилось? Так вот, это произошло снова, на этот раз с Никой. Мне очень жаль, но девушка погибла, и я ничего не смог сделать. Каким-то образом после того, как этот полоумный искин захватил вас всех и переместил в свою лабораторию, Джон снова впал в то состояние, которое нам один раз уже чуть не уничтожило медицинский отсек. Тогда справиться с ним мне удалось, но сейчас то, что произошло, выглядело явно мощнее. Ни я, ни хозяин «Полигона» ничего не смогли сделать. Помогла сущность, вселившаяся в девочку. Почему и как это произошло, я не знаю, да что тут говорить, даже догадок никаких нет. Видимо, кто-то посчитал, что так будет правильно. Сейчас Сол находится в медицинской капсуле, доктор обследует его, чтобы понять, что вообще происходит и сможет ли он вернуться в прежнее состояние. Я, честно, не знаю и опасаюсь что-либо прогнозировать. Будем ли мы изымать имплант, который ему установили или нет выясним чуть позже, пока эта штука работает и явного вреда парню не приносит. Устройство определенно блокирует пси-способности, и теоретически он может стать безопасным. Это из плохого.

Что же касается основной задачи, ради которой мы прибыли… Доклад я произвёл. Наш самопровозглашенный сюзерен ожидаемо, испугался и, судя по всему, решил спрятаться и изолировать нас всех. Я вступил с ним в противоборство. Можно сказать, что победил, правда, единственным результатом, которого удалось добиться, — это то, что он нас отпустил. Но это уже немало. Мне очень жаль, что всё обернулось таким образом, но исправить ничего уже нельзя.

— Так какие у нас тогда дальнейшие планы, Бор? — хмуро поинтересовался Даг, обдумывая только что услышанное.

— Будем искать возможности справиться с Карра Кеном. Хотя, честно говоря, то существо, которое вселялось в Нику, заявило, что это не самая главная наша проблема.

— Интересно, что может быть страшнее? — сложив руки на груди спросил Сайрус.

— Если бы я знал, — задумчиво протянул землянин. — Если бы я знал. Никакой конкретики мне, как всегда, не дали. Водят словно несмышлёного щенка на верёвочке, но явно приглядывают. Здесь уже совершенно точно не случайное появление. Если прошлый раз можно было отнести к тому, что Кора и доктор Клинг сами по себе являлись частью «Компиляра», то сейчас это явный знак, что они следят если не за нами всеми, то за мной точно.

— Так может, тогда они нам и помогут? — вставила Агата. — Надо попытаться связаться с ними через твой браслет. Во всем этом должен быть какой-то смысл.

— Насколько я понял, с пространственно-темпоральными ключами возникла какая-то проблема. По крайней мере, та сущность говорила об этом и попыталась с ним что-то сделать. После этого я больше не экспериментировал — просто времени на это не было. Но сейчас я опять попробую хоть что-то с ним сделать, — признался Винд, слегка провернув кольцо браслета на запястье. — Других вариантов я просто не вижу. Но и ещё, скорее всего, придётся всё-таки наведаться к аграфам и снова пообщаться с Артондалем. Если он не пойдёт на контакт, то забрать у него артефакт, выжигающий пси-источники, и попробовать уничтожить Гегемона, пока он не добрался до нас или не сделал ещё чего похуже.

Каждый из присутствующих напряжённо размышлял обо всём, чем поделился с ними командир рейдера, поэтому, скорее всего, они и не сразу смогли среагировать на резкое изменение в поведении Дага. Буквально на мгновение он остолбенел, а затем его рука метнулась к поясу, на котором он всегда носил десантный клинок. На этот рывок ему потребовались какие-то доли секунды, после чего закалённая сталь метнулась в грудь Агаты и, пробив пустотный комбинезон, погрузилась по самую рукоять. Старик двигался неимоверно быстро для его возраста, словно заправский мясник из когорты мастеров ножевого боя. Движение слилось в один сплошной росчерк, он выдернул оружие, извернулся и попытался ударить им стоящего по другую руку Сайруса. Каким-то чудом преступник-псион видимо уловил приближение смертельной опасности и постарался отклониться, но Даг оказался быстрее и сталь воткнулась в глаз мужчины, пробив мозг и мгновенно убив его. Неизвестно какую бы кровавую жатву смог снять несколько секунд назад абсолютно мирный человек, но в этот момент малыш улгол с диким визгом прыгнул ему прямо в лицо, проявив при этом удивительную ловкость и отвагу. Его хваталки облепили голову убийцы, и не имея возможности хоть как-то атаковать, Зиц вцепился своими маленькими зубками в ухо человека.

Всё произошло настолько быстро, что в первую секунду Бор впал в какой-то ступор, а затем мир застыл для него словно неведомый пользователь остановил картинку. «Агата», — набатом пронеслось в голове командира рейдера. И словно в замедленном кино в воздухе повисли алые капли крови, сорвавшиеся с остро заточенного лезвия десантного клинка, а дикий ужас ворвался в разум растерянного псиона. Он только что потерял одного члена экипажа, друг находится в непонятном состоянии, и вот теперь, вполне возможно, умрёт женщина, которой он отдал своё сердце. «Нет, я так не хочу! Так не должно быть!» — вспыхнуло в голове, и вслед за этой мыслью браслет на его руке ослепительно засиял. Никоим образом бывший диэтарх не пытался им управлять — мужчиной сейчас владело одно-единственное сумасшедшее желание, чтобы всего этого не произошло. Голографическая панель пространственно-темпорального ключа сама собой пришла в действие, символы загорались один за другим, складываясь в совершенно непонятную вереницу, замедление окружающего мира никак не сказывалось на устройстве. А затем землянин вдруг осознал себя как прежде сидящим в ложементе, рассказывающим о том, что произошло на борту «Полигона». В какой-то момент Бор замолчал, растерянно посмотрев в лица внимательно слушающих его товарищей. Затем Винд пристально вгляделся в лицо старика, с которого и началось его по-настоящему полноценное путешествие в космосе. Тот явно с неподдельным интересом анализировал рассказ, а затем землянин едва успел уловить момент изменения в его сознании. Переход случился спонтанно, но прямо перед ним псион уловил короткую энергетическую вспышку в разуме верного товарища, и пазл в его голове сложился. Он понял, что произошло: сработала ментальная закладка. Правда, на этот раз запрограммированный убийца сделать ничего не успел. Ментальные путы энергетических плетей надёжно зафиксировали Дага, и, недолго думая, Бор грубо ворвался в разум товарища и принялся выявлять корень вредоносной программы. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда растут ноги. Закладку удалось найти практически сразу, и она буквально вся оказалась пропитана энергетикой Гегемона. Не единожды бывший диэтарх сталкивался с ним и слишком хорошо запомнил «привкус» его чужеродной силы, если это можно так назвать.

Однако глупо было бы думать, что ему удастся легко и просто справиться с подобным воздействием. Оставив один из потоков сознания решать эту задачу, он частично вернулся к команде и приказал Дэну изолировать каждого члена экипажа в личных каютах.

— Выпустишь только после того, как я скажу, что это безопасно, — уточнил командир рейдера.

Долго упрашивать квазиживой разум не имелось необходимости. Хлопок телепорта — и в рубке остался только сам её владелец и обездвиженный старик, в разуме которого продолжил «ковыряться» землянин.

Бор полностью погрузился в работу. Как ни крути, а в менталистике он серьёзно поднаторел, поэтому сейчас бережно и, самое главное, без каких-либо последствий для товарища удалил заложенную в него вредоносную программу. И здесь нужно признать, что его противник установил закладку филигранно — она имела в своей конструкции множество дублирующих модулей.

Более получаса потратил бывший диэтарх на то, чтобы окончательно удалить въедливый ментальный блок. Более того, Винду удалось выявить внешний управляющий сигнал, после которого она и активировалась. И вот тут ему действительно стало страшно. Ведь получается, если Карра Кен способен, находясь скорее всего на гигантском расстоянии, активировать свой злобный «подарок», то его возможности выходят далеко за грань того, что вообще было известно о самых сильных менталистах, и сейчас лишь чудом удалось избежать трагедии.

Бор ещё сам до конца не понимал, как ему удалось совершить это действие, но из всего произошедшего можно было сделать один положительный вывод — ПТК работает. И, судя по всему, для его успешной активации необходимо какое-то специфическое ментальное усилие, а значит нужно во что бы то ни стало понять, что и как нужно делать. Освоив временные перемещения можно будет и поспорить с рептилоидом если не на равных, то имея серьезный козырь в рукаве.

Частью собственных потоков сознания командир рейдера начал анализировать своё поведение и всю ситуацию в комплексе, буквально по миллисекундам пытаясь воспроизвести алгоритм действий, которые он совершил по наитию. Сейчас, «ковыряясь» в разуме Дага, он не мог полностью сосредоточиться на эксперименте с ключом, но теперь был уверен, что у него всё получится. Сущность, вселившаяся в Нику, видимо, не зря произвела какую-то подстройку устройства. Следовательно, можно будет снова обратиться через аварийный протокол к тем, кто его создал. Других вариантов, похоже, не осталось. Гегемон не успокоится, и своего он рано или поздно добьется, а потом наверняка примется за весь этот лепесток реальности. «Ничего, ящер, и не такие дела заваливали», — раз за разом твердил себе землянин, скрупулёзно блокируя ментальные отростки то и дело пытающиеся самовоспроизвестись установленной в старике закладки.

Через полчаса напряженная работа оказалась завершена. Бор осторожно покинул разум товарища и критически осмотрел результаты своих трудов. Безусловно, необходимо было на всякий случай какое-то время подержать не только пострадавшего в карантине, но и всех остальных, за время которого тщательно проверить разумы каждого из присутствующих на борту. Судя по всему, нечто подобное может найтись у любого из них. Переговорив с Дагом и в двух словах объяснив ему суть проблемы и получив лишь утвердительный кивок — старик не сомневался в словах своего друга и молча позволил телепортировать себя в каюту, командир рейдера отдал несколько распоряжений касающихся усиления мер безопасности и впрягся в работу. Винду пришлось по очереди изучать разум каждого товарища, а дело это непростое, особенно если имеешь дело с ксеносами, чье мышление не всегда совпадает с человеческим. Радовало то, что никто не погиб, и Сайрус и Агата даже не заметили того, что с ними произошло.

В это время где-то далеко-далеко злобно скрипнул острыми зубами абсолют. Совсем недавно он послал на наконец-то запеленгованный корабль ментальную команду, активирующую его простенькую закладку. К сожалению, спустя весьма непродолжительное время связь оборвалась. Он уже планировал самостоятельно переместиться туда, дабы насладиться результатами своего коварного плана, но вновь не смог обнаружить обиталище своего врага. Раз за разом Седьмой посланник пытался сконцентрироваться и нащупать его местоположение в пространстве, но каждый раз, когда казалось, что вот-вот должно что-то получиться, след вновь терялся. Это ещё больше разозлило ящера и спустя несколько часов бесплодных попыток он вынужден был остановиться и переключиться на другие вопросы. Наступало время осуществления очередного этапа грандиозного замысла, который казался ему гораздо важнее, чем ничтожная букашка в лице потомка приматов, которому лишь по большому недоразумению удалось несколько раз больно щёлкнуть его по носу.

Размениваться на мелких игроков в данной ситуации было бы глупо. Гораздо разумнее начать с флагманов, захватив управление которыми, можно будет уже без проблем подчинить остальных, попросту отправив туда все доступные в данный момент боевые ресурсы.

Как ни старался, ничего найти ни у одного из товарищей Бор не смог. С особым тщанием Винд проверил Агату — буквально только что он чуть её не потерял и в очередной раз дико испугался за её жизнь. Проверка девушки происходила, как и у всех, в её каюте. Как только землянин материализовался рядом с ней, а юная аграфка ещё не до конца понимала, что вообще произошло (ведь, по сути, для неё всего случившегося как бы и не существовало вовсе), она попыталась выяснить, что происходит. Но, прежде чем продолжить, Бор ввёл её в ступор — хотя раньше обещал этого никогда не делать — и принялся искать. Благо, что опыт у него имелся и не заметить то, с чем он боролся в разуме Дага было просто невозможно. Убедившись, что разум девушки чист, псион покинул его и снял блокирующую технику.

— Бор, что происходит? Ты меня пугаешь, — с опаской посмотрев на человека пролепетала лишенная титула баронесса.

— Милая, — с нежностью взглянув в глаза Агаты, проговорил Винд, — только что я тебя чуть не потерял. Произошла диверсия. Карра Кен поместил ментальную закладку в Дага, и он воткнул в тебя нож, а затем убил Сайруса.

— Нож? — удивилась аграфка, в растерянности осматривая собственную грудь.

— Не переживай, ты ничего не найдёшь. В этот момент сработал ПТК. Я не знаю как, с этим я ещё не разобрался, но время на несколько секунд отмоталось вспять, и мне удалось предотвратить инцидент.

— Что с Дагом? — хмуро поинтересовалась девушка.

— С ним всё в порядке. Закладку я удалил. Остальных тоже проверил.

— Прости, я обещал, что никогда не буду ковыряться у тебя в мозгах. Но и тебя проверить я был обязан. Я сделал это ради твоей безопасности и приношу свои извинения, — признался землянин.

— Я всё понимаю. Ты всё сделал правильно, — немного подумав, улыбнулась Агата. — В конце концов, мне нечего от тебя скрывать.

— Девочка моя, когда это произошло, у меня чуть сердце не остановилось в груди. И знаешь, я понял, насколько сильно люблю тебя. Я не представляю своей жизни без тебя. И не знаю, что случилось бы, если бы я тебя потерял. Наверное, у меня попросту исчез бы сам смысл существования.

Произнеся эту фразу, Винд замолчал на несколько секунд, смотря в глаза аграфки и наконец-то решившись, продолжил.

— Поэтому я хочу, чтобы ты стала моей женой. Понимаю, что сейчас может быть не самый лучший момент для этого. Вокруг всё рушится, и я не знаю, сможем ли мы вообще уцелеть. Но если сейчас я этого не сделаю, то, возможно, не сделаю уже никогда. Может быть, это идёт вразрез с традициями твоей расы, но всё-таки я повторю, я хочу, чтобы ты стала моей женой.

С этими словами землянин медленно опустился на одно колено и, мысленно обратившись к Дэну, попросил передать ему ритуальное украшение в виде помолвочного кольца. Он сделал их несколько десятков и подолгу рассматривал, размышляя, какое именно подойдёт в данной ситуации лучше всего. У него было несколько фаворитов, но в итоге он выбрал простое, аккуратное и строгое кольцо с небольшим камнем. Украшение материализовалось на ладони мужчины, и он замер, смотря в глаза девушки, которая, судя по всему, растерялась и не понимала, что от неё хотят. А может быть просто не ожидала ничего подобного.

— Бор, я согласна. Но, честно говоря, не понимаю, что мне сейчас нужно сделать, — растерянно пробормотала девушка, в уголках глаз которой предательски заблестели две маленькие слёзинки счастья.

— Так на моей планете делают предложение руки и сердца. Так, это может быть непонятно, короче, предлагают вступить в брак. Если ты согласна, надо так и сказать и протянуть мне правую руку, чтобы я надел — это кольцо, — Винд кивнул на украшение, — тебе на безымянный палец. Это такой знак, что теперь ты принадлежишь мне.

— Странные ритуалы. Я и так уже давно принадлежу тебе, мой глупый хомо, но мне этот дикарский обычай начинает нравиться, — девушка вытянула вперёд свою изящную, аристократичную ладошку.

Командир рейдера, ощущая себя словно восторженный юнец, бережно взял её в свою гораздо более крупную руку, медленно надел кольцо на палец, после чего нежно поцеловал тыльную сторону ладони девушки и поднялся, прижимая её к себе. Их лица оказались совсем рядом друг с другом, и на них легко можно было разглядеть искреннюю радость, вслед за этим последовал долгий, страстный поцелуй. Никто из этой столь разной и необычной пары не хотел прерываться, однако в какой-то момент девушка слегка отстранилась и попросила у вездесущего искина:

Квазиживой разум Ареса пусть и до сих пор частично закапсулированный тактично решил не нарушать интимность момента и промолчал, продолжив молча выполнять полученные ранее указания своего хозяина.

Сам Винт прекрасно понимал, что Гегемон не отступится. Поэтому дабы избежать какой-нибудь очередной пакости и минимизировать риски, он приказал Дэну постоянно совершать серию пространственных перемещений — как внутри звёздной системы, так и в соседние, иногда производя достаточно длинные прыжки, дабы запутать на всякий случай следы. Каким бы монстром ни являлся вернувшийся из небытия рептилоид, вряд ли он сможет отследить подобные действия. Попутно корабль начал «мерцать», чтобы проявления в реальном мире оказывались лишь на ничтожно короткое время.

Ночь подкралась к влюбленным незаметно, разгоряченные тела аграфки и человека, обнявшись, лежали в кровати каюты Агаты. Девушка, устав от ласк Винда мирно спала, а сам командир рейдера лежал и размышлял о том, как он счастлив, и как ему страшно оттого, что он может все это потерять. Преобразованный и на ментальном, и на физическом уровне мозг непрерывно генерировал разнообразные варианты развития событий, как вдруг совершенно неожиданно и максимально неуместно пришел в действие пространственно-темпоральный ключ. Рука с браслетом лежала на груди спящей девушки, когда он внезапно осветился, и по виртуальной панели пробежала череда символов, после чего Бор резким рывком провалился в виртуальное измерение и оказался окружен молочно-белым туманом.

Глава 7
Первые шаги

«За всё в ответе человек, только не за первый шаг в жизни — его он совершает неосознанно».

Уже понимая, что ПТК пробудился не просто так, командир «Ареса» попытался осторожно вытащить слегка затекшую руку, на которой так сладко прикорнула Агата. Однако он не успел.

Землянин как и прежде рывком погрузился в виртуальное пространство. Молочно-белый туман несколько раз в течение пары секунд поменял свою структуру — он то клубился, то кристаллизовывался, то становился похожим на какие-то стеклянные соты, затем моментально раздвинулся в стороны, и землянин вновь оказался в уже знакомом строгом кабинете. За столом всё так же невозмутимо сидел Арбитр и с интересом посматривал на гостя.

— Видимо, я оторвал вас от очень интересных и не менее важных дел, господин Ветров, — с лёгкой ухмылкой спросил он, кивнув на человека.

Бор опустил взгляд вниз и понял, что стоит перед этим странным существом абсолютно обнажённым.

— Да, вот не ожидал, — честно признался он, не испытывая особого стыда, хотя какая-то толика неуютности у него всё-таки присутствовала.

Сидящий лишь слегка махнул рукой, и в следующее мгновение землянин уже ощутил себя облачённым в пустотный комбинезон.

— Думаю, так действительно будет лучше, — уже серьёзнее проговорил обитатель этого загадочного места. — Времени у меня немного, поэтому давайте сразу перейдём к делу. Надеюсь, вы не против?

— Я бы сказал, категорически за, — не стал спорить командир рейдера. — Я уже давно пытаюсь хоть как-то связаться с вами. Мы тут попали в серьёзный переплёт, и я считаю, что моя родная реальность находится под угрозой.

— Вот тут вы совершенно правы, господин Ветров. Более того, среди нас возникло и укрепилось мнение, что ваш лепесток имеет какое-то особое значение в общей структуре фрактала миров.

— И что это значит? — перебил Бор. — Что в нём особенного?

— Дело в том, что он находится, можно сказать, в центре мегаконструкта, и физические законы мироздания в нём, если можно так выразиться, усреднены. Никогда прежде он не подвергался проникновению вражеских сил. Наши сотрудники, как совсем недавно выяснилось, время от времени присутствовали здесь, хотя, если честно, никаких записей — а у нас, знаете ли, всё очень бюрократизировано — нам найти не удалось. Однако факты — вещь непреложная. Их подтверждение — ваш костюм, и не только. Есть несколько областей, которые даже я не в состоянии дистанционно проверить. А у меня, знаете ли, весьма серьёзные возможности на этот счёт. Поэтому мы считаем, что во всём этом есть какой-то особый умысел Творца. Если здесь присутствовали наши сотрудники, о которых нам ничего не известно, то можно смело сделать вывод, что они действовали примерно по тому же принципу, что и вы, проходя свою первую генерацию, и заработав при этом уникальные и прежде не встречавшиеся глиферы, которые и обеспечили вам ускоренное получение ПТК.

— А как вообще такое возможно? — поинтересовался Винд. — Если вы создали эту структуру, я имею ввиду «Компиляр», то почему вы не полностью контролируете её? По-моему, это нелогично и очень странно, тем более с вашими возможностями. А они, насколько я понимаю, весьма велики. Я вообще теряюсь в догадках, ради чего вообще создано всё это, и кто вы такие на самом деле. Я потерял уже второго человека после вселения одного из вас. И всё, что это связано с вами, покрыто такой завесой мрака, что я весь мозг себе уже сломал, пытаясь найти адекватные ответы. Вы ничего не объясняете, а у нас тут вообще-то гегемон ануаков пролез на корабле в нашу реальность, и я сильно опасаюсь, что он может каким-то образом разрушить её. Ведь он, скорее всего, связан с теми, кто уничтожил тот лепесток, откуда мы сбежали.

Арбитр напряжённо молчал, нервно перестукивая пальцами по столешнице. Его лицо нельзя было назвать бесстрастным — наоборот, на нём время от времени пробегали какие-то сложные эмоции, играли желваки. Он как будто порывался что-то сказать, но в последний момент останавливался.

— Знаете, господин Ветров, — наконец-то продолжил он, — то, о чём вы рассказали, к сожалению, для меня уже не секрет. Тут, можно сказать, подключилась параллельная сила, оказавшая вам помощь в трудный момент. Вас действительно сейчас можно назвать несмышлёным ребёнком. Ведь вы и понятия не имеете, как устроен мультиверсум, но каким-то непостижимым образом оказались втянуты в нашу извечную борьбу. Вам действительно помогли, нарушив при этом ряд фундаментальных законов. Но, тут, к сожалению, никаких санкций я применить не могу, да и рассказывать, как это получилось, тоже не буду. Это долго, вы вряд ли поймёте, да и вообще в данной ситуации не имеет особого значения. С вами я хотел поговорить совсем по другому поводу. В сущности, сама возможность нашего разговора и появилась вследствие той помощи, которую вы получили от… — он запнулся, — в общем получили. Ваш ПТК был перенастроен, и хоть устройство в данный момент работает не в полную силу, оно всё-таки функционирует, в отличие от множества других, которыми оснащены наши штатные сотрудники. Получается, что весь ваш лепесток реальности оказался оголён. Самое печальное — что, судя по всему, его местонахождение оказалось запеленговано врагом. А это значит, что очень скоро его орды появятся в пределах ключевых точек и постараются его уничтожить. К сожалению, то, что получилось у вас, сработало далеко не у всех. Сейчас мы имеем лишь жалкую горстку подготовленных бойцов в пределах вашей реальности. Проблему пытаются решить, но пока не очень удачно. Этого явно не хватит для того, чтобы дать отпор. Вы верно заметили, что сами притащили на своём корабле слугу врага. Более того, должен вам сказать, что это весьма непростой персонаж. Он известен у нас как Седьмой Посланник. Благодаря ему мы потеряли множество лепестков. Правда, сейчас он очень сильно изменился и стал другим, но это не отменяет того факта, что враг, скорее всего, уже знает, где находится его бывший слуга. Таких, как он, у него достаточно много, но конкретно этот действительно являлся весьма одиозной личностью, если вообще так можно назвать это мерзкое творение тьмы.

— Господи, как же вы все любите непонятные обтекаемые формы! — не выдержал Винд. — Дайте мне конкретику! К чему вся эта болтовня? Мне нужно понять, что со всем этим делать! Оружие надо! Как его вообще можно уничтожить⁉

— Ты хочешь конкретики? — поднялся со своего места Арбитр, и его лицо в мгновение ока заледенело, а слова стали грубыми и чеканными. В этот момент от него повеяло такой мощью и опасностью, что землянин инстинктивно постарался подобраться. — Хорошо, ты её получишь. Вы сами выдали местоположение своей реальности врагу, и я предполагаю, что очень скоро сюда, к вам, начнётся нашествие. Пока не могу сказать, почему именно здесь так плохо работают ПТК — видимо, тому виной какое-то специфическое свойство реальности. Огромные пласты пространства попросту заблокированы для моего взора, и это наводит на определённые размышления. В сложившейся ситуации я уверен, что мы вряд ли сможем отстоять ваш дом, но что-то подсказывает мне, что он играет очень важную роль в плане Творца. Поэтому я принял решение использовать вас как один из самых мобильных ресурсов, доступных мне в этой точке пространства. Я хочу понять, что находится в заблокированных областях. Быть может, тогда у нас получится дать бой и защитить этот слой. Вы меня понимаете? Так достаточно конкретно?

— Вот теперь уже попахивает какой-то определённостью, и хотя выглядит как «иди туда не знаю куда, принеси то не знаю что», это все равно лучше, чем ничего, — признал землянин. — Мне нужны координаты, любая информация, всё что угодно. Для того чтобы выяснить то, что вас интересует, мне необходима инструкция о работе с ПТК. Если есть какой-то быстрый способ её получения, то прошу его предоставить. Базы знаний или что-то тому подобное — неважно, я приму любой формат. Желательно получить хоть какое-то понимание, как можно с этим Посланником бороться. Он ужасающе силён, всех моих способностей не хватило для того, чтобы ему противостоять. Помогите мне, и я сделаю всё, что от меня зависит.

— Мы ещё слишком молоды, господин Ветров. Весь ваш опыт не стоит ничего перед тем, сколько прошёл Седьмой. Абсолюты существуют очень долго. История конкретно этого Посланника насчитывает более пятнадцати миллионов циклов в понятных вам единицах измерения. И уж поверьте мне, это очень много. Впервые он появился достаточно давно и на первоначальном этапе не доставлял особых проблем, однако со временем он стал нешуточной угрозой.

— Пятнадцать миллионов? — удивился Винд. — Да я убил его в первый раз всего пару циклов назад! Как такое возможно?

— И тем не менее, факт остаётся фактом, и он не преувеличен. Седьмой Посланник является одним из самых результативных слуг врага, и с этим нужно считаться. Я трезво оцениваю ваши возможности. И, к сожалению, должен признать, что они невелики. Любой наш сотрудник, прошедший полный комплекс метаморфоз, без особого труда справился бы с вами в прямом боестолкновении, попросту применил бы технологии работы с реальностью, о которых вы не имеете никакого представления. Так что шансы на успех у вас хоть и имеются, но мизерные. Но, тем не менее, вы действительно в данной ситуации можете оказать помощь. Я передам вам координаты областей, которые закрыты для моего взора. Ваша задача — проникнуть туда посредством имеющихся у вас возможностей и попытаться выяснить, почему они для меня недоступны. Желательно при этом добыть как можно больше информации. Сейчас ваш пространственно-темпоральный ключ функционирует примерно на шестьдесят три процента. Вам доступны в полном объёме пространственные и в частичном — временные перемещения. Судя по имеющейся у меня информации, недавно вы такое применили на практике. Мы постараемся посодействовать и направим в эту область как можно большее количество наших агентов, но вы должны понимать, что война происходит во многих лепестках, нападения случаются регулярно, поэтому чуда не ждите. Я передам вам пакет знаний, благодаря которому вы освоите базовые функции ПТК. Ваш организм не полностью метаморфировал, поэтому полный патч приведёт лишь к тому, что вы погибнете.

— И как это будет? — поинтересовался землянин.

— Быстро, — слегка скривившись, улыбнулся Арбитр, после чего голова Бора буквально взорвалась на долю мгновения. Однако вскоре вспышка боли прекратилась, и он с удивлением осознал, что теперь гораздо больше понимает о том, что носит на руке.

— Так, и что мне делать? — переспросил он, пытаясь одновременно и вести диалог и переработать полученную информацию, при этом ещё надо было как-то унять ноющую боль.

— Искать, господин Ветров. Искать. Быть может, ваша реальность действительно не так проста, как кажется. А теперь прощайте. Дела, знаете ли…

Образ человека потускнел и растаял в белёсом тумане, а вслед за ним и вся комната подёрнулась дымкой. А в следующее мгновение командир рейдера очнулся в каюте Агаты и в первую секунду слегка растерялся, однако вскоре взял себя в руки и откинулся на кровати. Девушка мирно спала у него на руке. Сейчас, наверное, не стоило её будить. Но вместе с тем необходимо было, пока есть такая возможность, разобраться в том, что же только что произошло.

Арбитр, как всегда, вывалил кучу мутной информации, от которой не стало легче. Однако всё-таки теперь Винд понимал, что находится у него на руке и как этим устройством можно управлять. Прежде для этого необходимо было набирать определённую последовательность символов вручную, передвигая голографическую проекцию. Однако, как оказалось, это не совсем так. Ключом можно было пользоваться и по-другому, и сейчас бывший диетарх понял, как именно ему удалось спасти любимую девушку и Сайруса, откатив время вспять. Судя по всему, ключ был способен и на более серьёзные перемещения во времени, однако по каким-то непонятным причинам сейчас эта функция оказалась сильно урезана.

Полученные знания следовало безусловно отработать на практике. Поэтому мужчина ещё немного полежал, затем осторожно попытался вновь вытащить руку из-под такой милой, озарённой сном головки Агаты. В какой-то момент он, видимо, всё-таки её разбудил, девушка открыла глаза, однако Бор осторожно приобнял её и поцеловал в носик.

— Спи, моя девочка, спи сладкая. Всё хорошо, — проворковал он.

Юная аграфка нежно улыбнулась и снова закрыла глаза, а уже через несколько секунд опять ровно задышала.

Бор ещё немного полежал, а затем медленно поднялся с кровати, облачился в комбинезон, а затем в свой неизменный скафандр, доставшийся ему от неизвестного сотрудника «Компиляра», погибшего бог знает когда.

«Интересно, почему Арбитр и иже с ним не знали о его присутствии здесь, если, по его словам, они следят за всеми, кто на них работает?» — задумался командир рейдера.

Облачившись в артефактный костюм, он телепортировался в один из пустых трюмов «Ареса», частично деактивировал броню на руке, чтобы ключ оказался виден, и приступил к освоению функций, которые ему разрешили использовать, уже понимая, в какую сторону надо двигаться.

Бор отрешился от всего, что он знал прежде. Да, это устройство, как он уже не раз видел, можно было использовать, так сказать, в ручном режиме, перемещая виртуальную панель. Только вот для этого надо было разобраться в неизвестных символах, из которых она складывалась, а этого ему пока было не дано. Может быть, ему специально и не раскрыли эту тайну, но теперь он точно знал, что его можно использовать и на интуитивном уровне.

А ещё землянин прекрасно помнил, что ключ питается его энергией. Поэтому он начал осторожно, совсем по чуть-чуть, направлять её внутрь браслета. Раньше, когда он пытался так делать, ПТК не принимал её, по крайней мере, после бегства из уничтоженного лепестка реальности всё обстояло именно таким образом. Теперь же, после вмешательства неведомого аватара, как оказалось, имеющего какое-то привилегированное отношение к создателям «Компиляра» и тому самому Арбитру, он ощутил, что у него получается. Кольцо, обхватывающее его запястье, послушно принимало дар своего носителя. Однако ничего больше не происходило. Винд вливал и вливал в него энергию. Её запас у него был достаточно велик — по крайней мере, уж такие смехотворные объёмы можно точно было не брать в расчёт.

Осмелев, он слегка приоткрыл «виртуальный кран» и увеличил напор, наблюдая, как браслет всё больше начинает словно светиться изнутри. Однако вскоре бывший диетарх всё-таки решил, что, наверное, для первого раза хватит, и попытался послать запрос. Всего один простой запрос. Ведь то существо, с которым он разговаривал, сообщило ему о том, что внутри есть информация, которую он может получить. И вот командир «Ареса» захотел это сделать.

Правда, поначалу у него ничего не получалось. Он перепробовал различные варианты ментальных посылов. Обладая огромным багажом знаний, он мог сгенерировать у себя в голове множество разнообразных комбинаций, однако устройство оставалось безучастным к его потугам. И так продолжалось до тех пор, пока Винд не на шутку не разозлился. В сердцах он буквально прорычал: «Так где же эта, чёртова, информация⁈»

И в этот момент он словно провалился в какую-то вязкую массу, которая моментально поглотила его. Чем-то это напоминало тот самый момент, когда он перемещался в комнату с белым туманом. Мозг, хоть и сильно преобразованный, но всё-таки человека, натужно заскрипел. Винд буквально физически ощутил, как его разум, обычно летящий на бешеной скорости, словно натолкнулся на совершенно неожиданно возникшую на его пути преграду. И он увидел. Увидел то, чего не мог себе представить, а уж осмыслить что-то подобное оказалось воистину непросто.

И тем не менее, через некоторое время пришло понимание, что же находится перед ним. Это оказалась карта. Карта всего лепестка реальности. Целая Вселенная раскидывалась перед ним во всём своём многообразии. Миллиарды миллиардов галактик в практически бесконечном объёме пространства-времени прямо сейчас разворачивались перед ним. Изображение не было статичным — нет, оно понемногу, по чуть-чуть, но едва заметно менялось, трансформировалось, жило своей удивительной жизнью.

Винд замер, пытаясь хоть как-то переварить увиденное. Величайшая тайна, то, что практически никому из разумных неподвластно, оказалось прямо перед ним, вокруг него. Он стал частью всего этого. Вскоре пришло понимание, что каким-то образом он может идентифицировать ту точку в пространстве, в которой он в данный момент находится. И, пожелав рассмотреть её получше, землянин с удивлением увидел, как карта в его сознании расширилась, оставив в его поле зрения только одну галактику. Он захотел увеличить изображение ещё больше — и вновь рывок. Только теперь перед ним открылись звёздные скопления.

Ошеломлённый человек ощутил себя ничтожной песчинкой во всём этом великолепии. Затем Бор попытался сконцентрироваться на какой-то произвольной звезде, потому что каким-то внутренним чувством понимал, что ещё чуть-чуть, и он получит какую-то информацию об этом объекте. Однако его постигло горькое разочарование: в разуме вспыхнула всего одна фраза: «Доступ ограничен».

«Что ж, этого следовало ожидать. Не думал же ты, земляной червяк, что тебе дадут такую игрушку в полное безграничное пользование. Ладно, не нагнетаем», — не стал концентрироваться на этом моменте носитель ПТК.

Поняв, что это пока всё, Винд снова увеличил карту. На этот раз он увидел перед собой всю звёздную систему, в которой в данный момент находился «Арес». Каждое небесное тело, блуждающие вокруг безымянной звезды, можно было наблюдать словно на одном из самых мощных радаров дальнего радиуса обнаружения. Бор смог заметить даже свой рейдер, который буквально через секунду оказался уже совсем в другой точке системы, затем практически сразу опять совершил прыжок, а после попросту исчез, покинув транзитное пространство, корабль под управлением искина выполнял поставленную его командиром задачу, заметая следы.

Пришлось снизить детализацию карты ещё и ещё. Однако повторное приближение (опять же всего лишь на несколько секунд) позволило бывшему диетарху снова запеленговать свой корабль, после чего тот опять скрылся. Поняв, что особого смысла в этом действии нет, Бор, вновь до максимума снизив детализацию, окинул взглядом карту Вселенной и с удивлением обнаружил то, ради чего ему и открыли доступ к этой тайне. Довольно обширная часть картографированного неведомыми создателями «Компиляра» пространства оказалась подсвечена другим цветом. Случайности в этом быть не могло.

И землянин сконцентрировался на ней. Правда, как и говорил Арбитр, проникнуть туда при помощи карты ему также не удалось. Область оказалась заблокирована для подобных наблюдений. Попытавшись хотя бы примерно осознать расстояние, на котором находится его цель от родной галактики, Винд мысленно присвистнул. Миллионы, если не миллиарды самых разнообразных галактик, туманностей, вообще каких-то абсолютно неизвестных ему образований разделяли эти две точки. Не стоило даже и думать о том, чтобы попытаться преодолеть их, применяя двигатели «Ареса». Да даже если бы и была возможность заменить их на какой-то аналог, позволяющий осуществлять межгалактические переходы, всё равно это заняло бы колоссальное количество времени. А следовательно, существовала только одна возможность: переместиться туда, используя пространственно-темпоральный ключ и «растянув» его действие на весь корабль, как когда-то он уже делал, оказавшись в другой реальности.

«Что ж, задача более-менее обретает хоть какие-то очертания, и с этим уже можно работать» — решил землянин.

Ещё немного полюбовавшись на это удивительное чудо, Винд задумался, насколько ничтожными на самом деле теперь представлялись его прежние познания о Вселенной. Она оказалась настолько огромна, невообразимо, чудовищно велика. Запоздало пришло понимание, что это поистине грандиозное творение. Вроде бы хаотичное, но в то же время в нём чувствовалась какая-то почти законченная красота. Казалось, ей не хватает всего чуть-чуть, самую малость, однако понять, какую именно, землянин не мог. Ему удалось только осознать, что же он на самом деле видит перед собой. Но ясным стало одно: весь этот так называемый лепесток действительно расширяется, летит сквозь бездонную пустоту неведомо куда и непонятно откуда. Отправную точку выявить оказалось проблематично, вполне возможно для этого еще предстояло долго учиться.

Сколько так простоял командир «Ареса», он не знал. Карта настолько увлекла его, погрузила в себя, растворила целиком, как будто сделав частью себя, что он с огромным трудом смог отдёрнуть себя и, сконцентрировавшись, разорвать эту связь, чтобы в следующее мгновение вновь почувствовать собственное тело, стоящее в трюме рейдера. И ведь он попробовал только одну из возможностей.

Внутри всё как будто сдавило тисками, мысли перескакивали одна на другую, и человек сделал вывод, что скорее всего это происходит из-за частичной перегрузки головного мозга, ничем иным расшалившиеся эмоции он объяснить не мог. Бор постарался выбросить все мысли из головы и ни о чем не думать, погружаясь в своеобразную медитативную технику. Стало полегче. Затем он слегка ускорил собственный метаболизм и постарался восстановиться.

— Кто же вы такие, какие силы вам подвластны, раз вы можете создать нечто подобное? И почему, обладая ими, вы позволяете каким-то тварям уничтожать всё это великолепие? — пробормотал он в задумчивости спустя пару минут, прокручивая туда-сюда кисть и рассматривая браслет со всех сторон. — Видимо, я действительно чего-то не понимаю. Может быть, и у вас есть какие-то ограничения, какие-то свои непреложные законы, которые вы не можете преступить. И именно для этого понадобилось создавать «Компиляр», искать с его помощью тех, кто станет вашими руками и глазами, а может, просто бездушными инструментами, живыми костюмами. Но если ваша миссия состоит в том, чтобы сохранить вот это, то я готов преклонить перед вами колени. Если уж так получилось, что каким-то образом этот жребий выпал на меня, что ж, так и быть, придётся нести его до конца.

— Командир, с вами пытается выйти на связь доктор Селим, — послышался голос Дэна в выделенном канале связи, вырывая землянина из экзистенциальных размышлений.

— Что? — не сразу понял мужчина, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Доктор Селим пытается выйти с вами на связь. Вы находились в трансе в течение трех часов сорока одной минуты. За это время корабль совершил шестьсот восемьдесят три прыжка. Обнаружив изменения в вашем состоянии, я позволил себе донести до вас эту информацию.

— Насколько я понял, ты ещё не вышел из капсуляции? — поинтересовался Бор.

— Так точно, командир. Полноценное личностное ядро будет распаковано через один час восемнадцать минут.

— Понял. Осталось немного, как-нибудь потерплю, прежний ты мне нравишься гораздо больше, — улыбнулся землянин. — Соединяй.

В следующую секунду в канале связи послышался синтезированный голос листра:

— Господин Винд, поставленная вами задача выполнена. Я произвёл всесторонний анализ физического состояния Джона Сола, готов произвести доклад.

Винд сделал запрос к искину, и тот моментально выдал ему местонахождение собеседника. Как и ожидалось, он находился в медицинском отсеке, который практически никогда не покидал, предпочитая общению с другими разумными, присутствующими на корабле, научную деятельность или выполнение своих непосредственных обязанностей главного медика.

— Я сейчас прибуду, вот всё и расскажешь, — сообщил он ксеносу, а затем по его приказу Дэн телепортировал его в выбранную точку.

Доктор встретил землянина, стоя неподалёку от той самой капсулы, в которую был помещён нейтрализованный только благодаря вмешательству неведомой сущности несостоявшийся десантник империи Аратан. Ксенос был облачен в свой необычный высокотехнологичный скафандр, в котором Урс практически на две головы возвышался над весьма рослым человеком. В любой другой ситуации это могло вызвать определённое беспокойство, однако, принимая в расчёт, что листры по своей природе абсолютно неагрессивные существа, на этот счёт можно было не переживать.

— Ну, что, рассказывай, — попросил командир рейдера, поворачиваясь в сторону стеклянной крышки медицинской капсулы, за которой можно было разглядеть обнажённое тело с таким трудом успокоенного товарища. Его жизнь оказалась выменяна на другую, как ни горько было это осознавать, и, несмотря на то что Сол являлся земляком Винда, трудно было назвать этот выбор лёгким. Как вообще можно взвешивать на чашах весов две жизни? Отбросив невесёлые мысли, Бор стал слушать слова листра.

— Я произвёл всесторонний анализ организма господина Сола. Обнаружены остаточные следы препаратов, сходных по своему первичному составу с теми, которые были обнаружены в тканях остальных членов экипажа. Это неполноценные соединения, а лишь остаточные молекулы, однако они не характерны для данной биологической структуры. Отсюда можно сделать вывод, что каким-то образом данные препараты оказали неадекватное и скорее всего незапланированное влияние на организм господина Сола. В данный момент я уверен, что они больше не оказывают на него абсолютно никакого пагубного воздействия и в ближайшее время будут полностью удалены естественными системами выделения.

— Это всё понятно, — отмахнулся землянин. — Тот грёбаный искин действовал по своему стандартному шаблону: захватил всех и переместил в лабораторию, вкатил дозу каких-то лекарственных средств, а когда возвращал, не успел ничего исправить — слишком быстро всё произошло. Меня больше интересует имплант на его затылке.

— Прошу вас, — сделал характерный жест правой конечностью листр, и в воздухе перед ним отобразился голографический экран, на котором оказалась изображена трёхмерная модель устройства, помещённого тем, кто занял тело Надин, в череп Джона.

— На первый взгляд, ничего сверхъестественного я в этом предмете не обнаружил. Имплант закреплён фиксаторами в костях черепа, мозговые ткани при этом оказались никоим образом не затронуты. Нейросетевая структура господина Сола также не повреждена. Однако устройство излучает определённый набор сверхвысокочастотных модуляций. Спектр достаточно широк, в нем присутствуют пси-составляющие, и вполне возможно, наша аппаратура не может зафиксировать его полностью. В данный момент я веду исследования в этой области, но пока особых подвижек нет, набирается статистика. Определённо могу заявить, что данный предмет блокирует генерацию ментальной энергии. Подобные технологии мне уже встречались, да и у нас на борту нечто похожее имеется, но такое исполнение я наблюдаю впервые. Если прежде господин Сол при тестировании показывал уровень развития пси B6, то теперь его можно охарактеризовать как C9. Продуцирование энергии практически сведено к нулевым значениям.

— Доктор, тут вы тоже для меня Америку не открыли, козе понятно, что это какой-то блокиратор. Меня больше интересует, насколько он стабилен и можно ли вообще привести при его наличии Джона в сознание. Как-то мне не улыбается опять с ним бодаться.

— «Америку, козе»? — переспросил Урс. — Господин Винд, я не всегда понимаю выражения, которые вы используете. Встроенный переводчик не дает корректного ответа на мои запросы. Прошу разъяснений.

— Не заморачивайтесь, доктор Селим, это такой фольклорный сленг родом с моей родины. Означает, что мне всё предельно понятно. Так что там с возможностью пробуждения?

— Исходя из вводных данных, я могу сделать вывод, что господин Сол в очередной раз проявил нестабильность пси-функционирования. Если устройство будет работать на прежнем уровне, то я считаю, что особой опасности данный индивид представлять не будет. Однако если вы опасаетесь рецидива, могу предложить внедрение в организм нанокапсулы с мощным транквилизатором моментального воздействия. В случае опасности он парализует нервную систему. У меня в наличии имеется ряд подобных препаратов.

Командир «Ареса» задумался. В словах листра имелся серьёзный резон, и отбрасывать их в сторону не стоило. Он немного подумал, а затем принял решение:

— Давай, помещай транквилизатор. Только на всякий случай сделай тройное дублирование, но так, чтобы при одновременной активации капсул он остался в живых.

— Приказ будет выполнен, господин Винд, — проскрипел синтезированный голос ксеноса, и его скафандр, совершив полуоборот вправо, замер перед капсулой, производя какие-то манипуляции. На всё про всё ушло не более пары минут. Как ни крути, а технологии, применяемые на рейдере, вышедшем со стапелей последнего оплота империи Арай, намного обогнали всё, с чем раньше имел дело доктор. Именно поэтому, теперь, осознав, в какой рай для исследователя он попал, листр бы, наверное, тысячу раз подумал, прежде чем поменять место службы. Перед ним открывались удивительные перспективы. Уже сейчас он был уверен, что, вернувшись в Содружество и опубликовав с разрешения нанимателей даже часть своих научных работ, он сможет по праву занять достойное место в иерархии улья на родной планете. Более того, эти знания позволят его народу ещё больше продвинуться в развитии. Однако впереди могло крыться гораздо больше, поэтому спешить с окончанием службы на рейдере Селим ни в коем разе не хотел.

Закончив, он вновь обернулся к командиру корабля и доложил:

— Нанокапсулы с транквилизатором КЛДТ-307 установлены. Кому желаете предоставить доступ к активаторам?

— Мне и Дэну, — немного подумав, ответил землянин.

Что-то внутри него хотело, чтобы и Агата могла в случае чего ими воспользоваться, однако Винд предпочёл отказаться от такого желания.

Как только Дэн доложил ему о том, что всё, о чём говорил доктор Селим, выполнено, коды получены, Бор разрешил начать процедуру пробуждения.

Благодаря продвинутым медицинским технологиям, это не заняло много времени. Через четыре минуты крышка капсулы с лёгким шипением отворилась, а ещё через тридцать секунд мышцы на лице товарища дрогнули, и он медленно попытался открыть глаза, затем, ожидаемо, сощурился, оставив только две маленькие щёлочки. Однако вскоре его зрачки привыкли к освещению, которое, к слову сказать, было специально настроено таким образом, чтобы не доставлять особых беспокойств пациентам.

Увидев напряжённое лицо командира корабля совсем рядом, Джон слабо поинтересовался:

— Что случилось, братишка? Походу, мы попали в какой-то замес, раз я торчу на больничке.

— Можно и так сказать, Женя. Пока полежи и не совершай резких движений. И ответь мне на пару вопросов.

— Похоже, мне стоит слегка напрячься, — невесело ухмыльнулся Сол. — Судя по твоему тону, ничего радостного я не услышу. Ну, хорошо, без проблем. Задавай, расскажу всё, что знаю, хотя, честно говоря, в голове такая каша…

— Насколько я понимаю, судя по первой реакции, о последних событиях ты ничего не помнишь? — первым делом спросил Бор.

— Мы находились в рубке, решали, что делать дальше. Вот это как-то и всё, — честно ответил парень, немного покопавшись в собственной памяти. — По крайней мере, больше я ничего у себя в голове найти не могу.

— Понятно. Ну, а как твоё общее самочувствие?

— Да вроде нормально, как обычно после капсулы. Можно сказать, что уже пришёл в себя. А что? Что-то пошло не по плану?

— Что-то вроде того. Сосредоточься и почувствуй собственный пси-источник, — попросил командир рейдера, внимательно сканируя энергетический фон товарища.

Бывший десантник замолчал, слегка прикрыл глаза и попытался сделать то, о чем его попросили, затем сильнее наморщил лоб, стиснул зубы.

— Почему-то не получается, — спустя некоторое время признал он. — Раньше чувствовал, теперь нет. Как будто какая-то пустота, или блок. Что произошло? — Евгений открыл глаза и требовательно уставился на земляка.

— То, чего мы с тобой боялись, — тихо сообщил Винд. — Твоя огненная сущность опять вышла из-под контроля. Но, на этот раз всё было гораздо хуже. Теперь у тебя в черепе установлен имплант, подавляющий пси-способности. Так уж получилось, не я это сделал. Но, снимать его тебе я запрещаю на правах командира. Это слишком опасно. Ты абсолютно не отдаёшь себе отчёта в собственных действиях и способен разрушить всё вокруг. А нам сейчас это, знаешь ли, будет весьма лишним. Мы и так заплатили за твою жизнь очень высокую цену.

— Рассказывай, — потребовал Джон и резким рывком сел в капсуле.

В первую секунду его немного повело, но он тут же взял себя в руки и повернулся с серьёзным лицом к товарищу, кивнул, приглашая к продолжению рассказа и продолжил.

— Я в норме. Так что давай без этих соплей, братское сердце. Я никакая-нибудь тёлка мягкотелая. Я правда совсем ничего не помню, но понимаю, что если потребовались такие методы, значит, дело серьёзное.

— Хорошо, слушай, — не стал спорить с ним Винд и честно, максимально подробно рассказал о том, что произошло на борту «Полигона».

Во время всего разговора бывший десантник молчал и не смотрел в глаза товарища. Лишь когда тот рассказал ему о гибели Надин, парень с тоской взглянул в лицо командира и спросил:

— Ты же понимаешь, что я не специально? Я ничего этого не хотел.

— Да, всё я понимаю, дружище, — нервно дёрнув мускулом на лице, отозвался Винд. — И ни в чём тебя не виню. Может быть, мне действительно стоило выделить время и заняться твоим обучением, вполне возможно, тогда ты бы смог себя лучше контролировать. Только вот ничего уже не исправить. Так что будь добр, не пытайся снять это устройство. Мы лишь примерно представляем, как оно работает и что может случиться, если его пытаться удалить. Никакого вреда оно принести тебе не должно.

Джон завёл руку назад и потрогал затылок. Его пальцы пробежались по слегка выпирающему крестообразному контуру импланта, словно исследуя его.

— Буду считать эту приблуду новым апгрейдом для своей многострадальной головы, — невесело попытался пошутить Сол. — Так что придется носить, и это даже не обсуждается. Раз уж эта штука способна обеспечить безопасность, значит, она там и останется. Даю слово. А что вообще по обстановке? Удалось что-нибудь узнать на этом «Полигоне»? И самое интересное, что за история с девочкой. Ну не могла она сама по себе влезть в ту заваруху, которую ты описал.

— Ну, можно сказать, что ничего. Только зря потратили время, но других вариантов у нас не было. А с Надин… Тут я тебе ничего сказать не могу. Просто не знаю, так что считай, что это решение тех, кто за нами приглядывает.

— Да уж, получается сыграли в минус, — согласился Сол. — Что будем делать дальше?

— Сначала, мой друг, мне предстоит проверить тебя на наличие ментальных закладок. Видишь ли, пока ты находился в капсуле, у нас тут произошёл небольшой инцидент, который лишь чудом удалось предотвратить. Так что придётся мне немного поковыряться у тебя в мозгах.

— Надо, так надо, не стал перечить Джон, и в следующую секунду Бор ворвался в его разум и начал методично просеивать его, пытаясь найти следы Гегемона.

К его великой радости, внутренний мир земляка оказался чист. Поэтому, покинув его, он дал разрешение товарищу одеться и приступить к выполнению своих обязанностей.

Джон практически успел натянуть комбинезон, как по выделенному каналу связи от Дена поступило тревожное сообщение:

— Командир, принят сигнал от подпространственного маячка, выданного вами Девике Такс.

Винд на мгновение замер, и это мимолётное напряжение не ускользнуло от внимательного взгляда десантника.

— Что случилось? — поинтересовался он, безошибочно определив наличие какой-то внезапно свалившейся им на голову очередной проблемы.

— Похоже, наша желтокожая попутчица вляпалась в неприятности. Экипируйся, и я жду тебя в рубке, — рассеянно пояснил Винд и исчез из медицинского отсека.

Приняв решение, Карра Кен не стал откладывать его осуществление в долгий ящик. Он был более чем уверен в собственных силах, ведь для выполнения задуманного ему ничего особо и не требовалось. Первым делом он решил взять под контроль одно из самых мощных государств, основным населением которого являлись хомо, — Империю Аратан, имеющую мощный военный флот и колоссальные по объёму возможности для реализации его далекоидущих планов.

Рептилоид без особых проблем выделил под эту задачу несколько потоков сознания, сосредоточился и визуализировал перед своим мысленным взором карту этого варианта Вселенной. Уже очень давно ему были подвластны подобные техники. Можно сказать это было одним из первых его приобретений на пути абсолюта. Однако тут его ждало небольшое, но крайне неприятное разочарование: он не смог этого сделать так, как умел раньше. Безусловно, какая-то часть колоссального по объёму пространства оказалась доступной его взгляду, но до прежних возможностей ему теперь определённо было очень далеко. Он едва смог выйти мысленным взором за пределы галактики, в которой в данный момент находился, и лишь краем зацепил несколько соседних похожих образований.

Невообразимо древний ящер замер, сразу же направив на решение возникшей проблемы больше половины своих интеллектуальных ресурсов. Вообще-то, ещё совсем недавно он совершенно точно мог увидеть всё. Только совершив переход в этот лепесток на корабле мерзкого примата он без проблем использовал это умение. Однако сейчас его способности резко пошли на спад. Видимо, каким-то образом то, что он удалил у себя из головы, их серьёзно усиливало, и вот сейчас началась стремительная деградация. Безусловно, эту тенденцию необходимо было тщательно изучить и по возможности затормозить, а для этого необходимы временные затраты. Только вот если тянуть слишком долго, то где гарантии, что они вообще не сойдут на нет? Следовательно, действовать надо сейчас, пока ещё не слишком поздно.

Соваться с подобными авантюрами к старшим расам, каковыми эти жалкие представители разумной жизни сами себя нарекли, не имея в наличии уже достаточно сил, чревато. Те же Аграфы или Геруанцы обладают внушительным штатом мощных псионов, а как только что убедился ануак, он своими руками купировал собственные возможности. Так что пока следует начать с тех, кто попроще. Но и тянуть с остальными слишком долго нельзя.

— Проведу эксперимент, — решил гегемон и приступил к осуществлению задуманного.

Карра Кен сформировал у себя в разуме соответствующую ментальную технику и локализовал точку в пространстве, которую наметил своей целью. Столичная планета Империи Аратан предстала перед его внутренним взором как на ладони в окружении оборонительных систем, которые рептилоида совершенно не смущали. А затем ящер сконцентрировался и, загерметизировав шлем своего чёрного скафандра, исчез из тронного зала. Прошло всего мгновение, и вот он уже материализовался на орбите одной из самых защищённых планет этой части исследованного космоса. Память Абсолюта услужливо выдала ему необходимую информацию о местонахождении на поверхности императорского дворца. Следующее перемещение было нацелено в святая святых обитель верховного владыки государства хомо.

Выяснить, где сейчас находится император, не составило труда — весь этот комплекс зданий предстал перед Гегемоном словно на виртуальной многомерной карте, а его разум был способен переработать и не такие объёмы информации. Поэтому, слегка скорректировав точку для телепортации, абсолют переместился прямо в кабинет императора и без долгих разговоров ворвался в разум человека, сидящего за изящным резным деревянным письменным столом, грубо переписывая личность Фариала АН-Сирайтиса на заранее заготовленный ментальный шаблон.

Глава 8
En garde

«Нет такой уловки или приёма в пользовании оружием во время боя, которые мы сочли бы дурными, лишь бы они помогли отразить направленный на нас удар».

Группа солдат скорым шагом двигалась по коридорам подземного комплекса, расположенного на одном из живописных островов в пределах экваториального пояса Араты. Бурная изумрудная растительность, бережно восстановленная после строительства секретного сооружения лучшими ландшафтными дизайнерами и доведенная временем до девственного состояния, надежно скрывала под своей сенью одну из тайн империи. Хотя в принципе даже если бы кто-то посторонний и высадился сюда, то его, во-первых, сразу бы обнаружили, а во-вторых, без специального оборудования вряд ли бы у него удалось хоть что-то здесь найти.

Весь архипелаг Силикар около тысячи циклов назад был объявлен природным заповедником, и посещать эти места могли только учёные по предварительному согласованию с множеством инстанций, которое они конечно же если и бы получали, то уж точно вели бы свои исследования не на этом относительно небольшом клочке заповедной суши — местом обитания уникального эндемика. Даже анализируя перемещения технических средств, обнаружить наличие комплекса было практически невозможно. Сюда никогда не прилетали летательные аппараты, не приближались корабли и малые суда, а для того чтобы сюда попасть, необходимо было сначала приземлиться на отдалённом острове, затем по системе скрытых подземных тоннелей, заглублённых настолько, что даже сканирование специальным геооборудованием с орбиты не могло выявить подобный трансфер. На следующем этапе следовало переместиться в тщательно загерметизированную полость и уже затем, пройдя с десяток разнообразных систем защиты и контроля доступа, попасть в святая святых — специализированную лабораторию.

Два десятка бойцов споро перемещались скупыми профессиональными движениями, все они были облачены в однотипные черные как смола гимбируса бронескафандры среднего класса защиты, которые обеспечивали как высокую манёвренность, так и стойкость в получении разнообразного урона. В голове построения двигался достаточно высокий офицер, его скаф отличался и выглядел явно посерьёзнее. Именно он руководил всем отрядом, безошибочно размещая посредством отдачи команд в локальной, завязанной только на него тактической платформе, по маршруту своего следования бойцов в наиболее уязвимых ключевых точках, таким образом прикрывая пути отхода и контролируя весь секретный комплекс. Несмотря на то, что в данный момент мужчина обладал одним из самых высших уровней допуска, он предпочитал в данной ситуации не доверять никому. Группа двигалась достаточно быстро, не отвлекаясь ни на что, по дороге встретилось всего несколько разумных существ, и все они были без лишних слов тут же обезврежены с помощью нелетальных средств поражения. Последней преградой перед целью стала мощная створка герметичного шлюза. Офицер, постоянно держащей связь с искином секретного комплекса ввёл сложную последовательность символов личного пароля, однако этого оказалось недостаточно, и ему пришлось достать из чехла на тактическом поясе специальный физический носитель. Только приложив его к считывателю и поместив внутрь палец для забора генетического материала, массивные стержни запора разблокировались, и метровой толщины плита начала медленно раздвигаться в стороны. В закрытом состоянии щель между створками была настолько мала, что её практически не было видно.

— Приготовились, — скомандовал офицер, и как только проём оказался достаточным для того, чтобы человек в скафандре смог проникнуть внутрь, немедля ни секунды рванул вперёд.

Следом за ним цепью потянулись и его подчинённые. Оказавшись по другую сторону преграды, бойцы моментально разбежались по достаточно объёмному помещению специализированной высокотехнологичной биолаборатории, занимая ключевые точки. В центре находилось несколько разумных существ, о чём-то увлечённо беседующих неподалёку от изящной медицинской капсулы. Услышав посторонние звуки, они неспеша, вальяжно повернули свои аристократичные и надо сказать красивые головы и бесстрастно уставились на вторгшихся людей.

Не нужно было обладать особыми базами знаний по ксенологии, чтобы понять, кто это такие. Аграфы — одна из старших рас Содружества, признанные лидеры в области развития целого ряда передовых технологий, в том числе и биомедицинских.

Офицер, ни слова не говоря, приблизился к ним, после чего послал мысленную команду встроенному искину скафандра и частично разблокировал лицевые бронепластины шлема таким образом, чтобы его лицо можно было разглядеть.

— Ну и как это понимать, граф? — поинтересовался, по всей вероятности, старший из учёных. — Вы осознаете куда проникли?

— Безусловно, уважаемый доктор Алтаире, — не моргнув глазом ответил человек, — поэтому прошу меня понять и не препятствовать. Я выполняю свой долг, так что будьте добры, немедленно завершите процедуры и пробудите его величество.

— Вы хоть осознаете о чём просите? В данный момент производится очередная калибровка нейросетевой структуры императора, нештатное прекращение суппортаминальных воздействий на искусственные нейроны может пагубно сказаться на работоспособности установленного ему оборудования. Вы ведь в курсе того, с чем мы здесь работаем, и чем конкретно в данный момент занимаемся?

— Я прекрасно знаю обо всех тонкостях данной процедуры и отдаю себе отчёт в своих действиях, — нервно дернул щекой мужчина, наблюдая на своем экране дополненной реальности за цифрами таймера, отсчитывающего неумолимые секунды. — Уж поверьте, они обусловлены наличием серьёзной угрозы, и в данной ситуации я вынужден настаивать. Ваш уровень доступа я снизил, поэтому очень не советую даже пытаться задействовать встроенные системы обороны, — предусмотрительно предупредил Ар-Сереж только что действительно подумавшего о подобной мере представителя империи аграф.

— На каком основании⁈ Вы в чём-то нас подозреваете⁈ Что происходит⁈ — бегло окинув взглядом бойцов рассыпавшегося по помещению отряда, деловито поинтересовался ученый.

— К сожалению, я не уполномочен раскрывать вам конфиденциальную информацию, касающуюся безопасности моего сюзерена, начинайте процедуру, мы теряем время, — холодно процедил недавно вступивший в должность глава Службы Безопасности Аратана

— У ваших действий будут серьёзные последствия, — брезгливо бросил аграф, понимая, что в данной ситуации он явно находится далеко не в выигрышном положении.

— Не беспокойтесь, я отвечу за свои поступки в полной мере. Мы теряем время! Через сколько его можно будет транспортировать?

— Не раньше, чем через десять минут, некоторые процессы быстро прервать невозможно. И учтите, нейросетевая структура и перифирическое оборудование однозначно будет находиться в режиме перезагрузки, — пояснила аграф, мысленно отдавая команду своим коллегам к началу экстренного прекращения комплекса корректирующих мероприятий.

Договор об их работе над проблемой Фариала Ан-Сирайтиса был составлен уже достаточно давно, практически сразу после того, как в то время ещё совсем юный наследник вступил на престол. С тех пор прошло уже больше десяти циклов, и император регулярно посещал этот глубоко законспирированный объект. Раньше комплекс использовался совсем для иных целей, но теперь он существовал для одной единственной задачи — помочь правителю Аратана с его криво установленной одним из ренегатов старшей расы бионейросетью. Несмотря на то, что большая часть записей об этом устройстве достались Службе Безопасности империи практически сразу, досконально выяснить каким именно образом слились воедино применённые при её производстве технологии удалось лишь частично. Сложность состояла в том, что безумец, осуществивший этот преступный эксперимент, по всей вероятности и сам не до конца понимал, что делает. По большей части он действовал интуитивно, проверяя на подопытных разнообразные сборки, подчас совсем уж монструозные. К счастью, та, что была установлена наследнику Конрада Ан-Сирайтиса, функционировала достаточно стабильно, более того, она оказалась чрезвычайно устойчивой к каким-либо внешним воздействиям. Однако чужеродные технологии периодически вступали в конфликт друг с другом, вот именно с этой проблемой и пытались справиться одни из лучших научных умов продвинутой долгоживущей расы. Их император, на правах «старшего брата», милостиво согласился оказать помощь, тем более что таким образом он получал себе максимально лояльного правителя государства хомо, и мог в случае необходимости обратиться к нему за какой-нибудь ответной услугой, либо же пролоббировать какие-то иные интересы в Содружестве, когда подобные действия не стоило афишировать.

На прекращение процедуры потребовалось чуть меньше времени, чем было заявлено. Всего спустя семь минут крышка капсулы с лёгким щелчком разблокировалась и плавно сдвинулась в сторону. Достаточно молодо выглядевший император Аратана практически сразу открыл глаза, но увидев в поле своего зрения кроме привычных лиц учёных, которые работали над его проблемой, человека в скафандре, он моментально подобрался и, не ожидая ничего хорошего, приготовился оказать сопротивление.

Глава службы безопасности граф Марк Ар-Сереж сделал шаг вперёд, чтобы его сюзерен смог разглядеть его лицо, после чего полностью деактивировал шлем, посчитав, что так в данной ситуации будет лучше.

— Прошу прощения, Ваше императорское величество, за то, что прервал медицинские процедуры, однако обстоятельства требуют от меня немедленно обеспечить Вашу безопасность. Прошу Вас, как можно быстрее одеть максимально защищённый бронекомплект и идти со мной, мои люди контролируют периметр, и мы сможем беспрепятственно покинуть этот комплекс.

Лежащий в капсуле человек внимательно смотрел в глаза говорившего и судорожно пытался просчитать угрозу, которую чувствовал буквально нутром. К сожалению, его нейросеть не отзывалась, такое уже случалось раньше, и он понял, что она ушла в перезагрузку, следовательно, сейчас он может рассчитывать только на собственные силы. Честно говоря, Фариал не особо доверял тому, кто заменил недавно погибшего маркиза Ар-Лафета, хотя и согласился с его назначением на высвободившуюся должность.

И тем не менее долгое молчание в данной ситуации отнюдь не играло ему на руку, поэтому он потребовал:

— У вас есть минута, чтобы объяснить мне, что происходит, и почему мне нужно покидать максимально защищённый с точки зрения личной безопасности объект.

— Ваше величество боюсь, что в данный момент не готов адекватно ответить на ваши вопросы, но могу предоставить вам всю имеющую информацию, и вы сами решите, насколько мои действия оправданы.

— Рассказывайте, ваше время заканчивается, — продолжил Фариал и, уперевшись руками в гладкие борта медицинской капсулы, сел в ней и вперил тяжёлый взгляд в новоиспечённого главу Службы Безопасности Империи.

— Мой повелитель, двадцать три минуты назад связь с дворцовым комплексом была полностью утеряна, действуя, согласно разработанным ранее протоколам, я предпринял все возможные меры дабы выяснить, почему это произошло. Моим людям удалось пробиться через системы защиты, используя аварийные резервные коды подчинения и вытащить некоторую информацию из главного истина до того, как доступ к нему оказался окончательно отрезан. Исходя из анализа материалов стало понятно, что на вашу основную резиденцию было совершено нападение, и, судя по всему, ваш клон оказался взят под полный ментальный контроль, более того, все находящиеся на территории дворца разумные, в том числе и мои сотрудники, перестали выходить на связь, любые попытки связаться с ними потерпели неудачу. Я предпринял попытку заблокировать резиденцию, воспользовавшись экстренным протоколом, однако у меня не получилось это сделать, у тех кто проник туда оказались слишком серьёзные возможности. Наши специалисты сделали вывод, что мы столкнулись с противником обладающим мощным технологическим потенциалом, все наши лучшие спецы не смогли справиться с вредоносным кодом, который начал распространяться после начала атаки. В данный момент большая часть ресурсов направлена на сдерживание и попытку проанализировать поведение противника. В целях обеспечения вашей личной безопасности я принял решение вывести вас с территории Араты и объявить тотальный карантин в системе. С собой взял только тех, кому точно могу доверять, за каждого из своих бойцов я ручаюсь головой. Прошу вас не медлить, я не знаю как быстро вирус распространится и проникнет сюда и тогда напавшие поймут, что ошиблись с выбором цели.

— Во-первых, граф, этот комплекс полностью автономен и практически не имеет связи с внешним миром. Он изначально был так спроектирован, — возразил император, — ну а во-вторых, то, что вы описываете, возможно лишь в одном случае — если кому-то стали известны мои личные коды верификации. И уж поверьте, я никогда и ни с кем ими не делился. Поэтому ваши действия кажутся мне подозрительными. На колени! — неожиданно рявкнул император, и слегка опешивший граф, на секунду замявшись, выполнял приказ, низко склонил голову и бухнул себя кулаком в грудь, выполняя ритуальный салют.

— Мой император, я умоляю вас поверить мне. В противном случае, — мужчина медленно поднял глаза и серьезно посмотрел в невозмутимое лицо своего владыки, — мне придётся силой вывести вас отсюда. Мой священный долг — спасти вас любой ценой, и я сделаю это, даже если вы попытаетесь мне помешать. Вы — центр нашего государства, его символ. Добравшись до вас каким-либо способом, враг, а я убедился, что он имеет серьёзные намерения, победит и сможет диктовать всем нам свою волю.

— Поэтому ты и заявился сюда в компании вооружённых людей, в тот момент, когда я не в состоянии сам проверить твои слова? — медленно процедил Фариал.

— Простите, повелитель, я понимаю, как это выглядит со стороны, но у нас слишком мало времени чтобы ждать окончания процедуры. Если мы не поспешим, то может быть уже поздно, сейчас мы ещё можем сбежать и попытаться перехватить управление имперским каскадом искинов. Главный искин под атакой, но его система защиты благодаря дублирующим протоколам, разработанным как раз на случай перехвата управления, должна какое-то время продержаться. Расчёты моих специалистов говорят именно так. Слушай мою команду, — обратился он голосом к личному составу отряда, — оружие убрать, на колени! — после этих слов бойцы безропотно выполнили приказ, опустили напряжённо рыскающие в разные стороны стволы и повторили действия своего начальника.

Молодой Ан-Сирайтис выдержал небольшую паузу, а затем перекинул ноги через борт капсулы и мягко соскочил на пол, после чего натянул, лежащий на небольшом столике расположенном неподалёку, комбинезон, после чего одел на руку персональный искин. В данный момент именно это устройство являлось его основным способом коммуникации, парень привык работать с ним и использовал уже очень давно. В отличие от отца он практически никогда не расставался с этим девайсом, и несмотря на возражения советников предпочитал всегда носить его на руке, как дань памяти погибшему другу. Именно этот наручный искин принадлежал Джону Солу, прибор доставили по его просьбе с Гарраны, найдя его на складах личного имущества курсантов академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони.

Искин считал генетический код носителя, вышел из спящего режима, и император начал ставить ему ряд первостепенных задач. Всё-таки высший аристократ немного лукавил, когда разговаривал с графом, потому что связь с внешним миром у этой секретной лаборатории всё-таки имелась. Как и были у него определённые возможности для взаимодействия с достаточно хитроумной государственной машиной, состоящей из миллионов всевозможных искинов различных классов соединенных в глобальную сеть. Теоретически, обладая определёнными знаниями, кодами доступа и верифицированным генетическим материалом, он мог из любой точки своих владений править империей, чем, собственно говоря, и занимался, периодически путешествуя.

Сейчас, когда использовать нейросеть не имелось возможности, Фариал принялся изучать переданную ему информацию, вернее перепроверять её, так как А-Сережу он честно говоря не доверял, но и сбрасывать её со счетов было категорически нельзя. Именно поэтому первым делом император активировал несколько специальных протоколов, разработанных на случай возможной утери контроля над основным управляющим искином. Пройдя проверку идентичности, благо нужные последовательности символов и алгоритм действий мужчина заучил давным-давно и убедив тем самым параноидальный искусственный интеллект системы безопасности в том, что он действительно является императором, начал задавать ряд вопросов и изучать полученные ответы. Большую часть информации Ан-Сирайтис получал в голосовом режиме и все присутствующие могли слышать поступающие доклады, включая графов. Это конечно же являлось не самым разумным действием, однако в данной ситуации деваться было некуда. Судя по лицам учёных, и их тревожным взглядам, представители старшей расы достаточно быстро осознали всю серьёзность обстановки.

Императорская резиденция действительно оказалось захвачена, более того, удалось получить пусть сильно ограниченный, но всё-таки достаточный для подтверждения этого неприятного факта визуальный ряд. Выводы искина выглядели предельно лаконичными — на клона императора совершил нападение псион, более того, скорее всего он действовал не один, потому что практически сразу после того как этот разумный появился в кабинете, началась лавинообразная атака на основной управляющий искин, и судя по тому, что она успешно развивалась до сих пор, те, кто это спланировал, просчитали практически всё. Уже давно император Аратана перестал быть тем глупый мальчиком, который взошёл на престол после смерти отца, не получив должной степени необходимого уровня подготовки. Но покойный глава Службы Безопасности постарался сделать всё для того, чтобы натаскать паренька и превратить его в настоящего правителя. Именно поэтому, как только Фариал убедился в том, что Марк ему не врёт, он сделал, пожалуй, единственное разумное действие в данной ситуации — активировал систему самоуничтожения правительственного комплекса. Где-то далеко на другом конце планеты в эту секунду без промедления вспухло огромное плазменное облако, сжигая в этом огненном аду всё живое и неживое. Спекались под воздействием запредельных температур воедино и системы управления и каменные постройки и люди, которых не могло там не быть. Но сейчас на кону стояло благополучие империи, на которую совершенно вероломное нападение, так что их смерть можно считать героической и оправданной.

Лицо Ан-Сирайтиса закаменело, он понимал, что поступил ужасно, но другого пути ему не оставили.

Правитель империи посмотрел в глаза так и стоящего в коленопреклонённой позе мужчину и процедил:

— Встаньте. Сейчас одену скафандр и пойду с вами.

Глава Службы Безопасности поднялся на ноги, на его лице можно было легко прочитать радость. Хотя специалист его уровня, разумеется, не должен был допускать подобного, но сейчас тот действительно испытал невероятное облегчение. Силой вывозить императора с планеты ему очень не хотелось. Это означало бы для него практически стопроцентное завершение карьеры и скорее всего очень серьезное наказание вплоть до каторги или физического устранения.

Фариал прошёл к специальной стойке, в которой находился на зарядке его бронескаф аграфского производства, вошёл в него через раскрытую спинную часть, загерметизировал устройство и, проверив функционал с вооружением, обратился к так и стоящим неподвижно учёным.

— Когда активируется нейросеть? — поинтересовался он, внимательно всматриваясь с их лица, нельзя было исключать, что и они каким бы то ни было образом замешаны в нападении.

— Ваше величество, процесс перезагрузки был нештатным, поэтому я делаю ставку на приблизительно два часа задержки, но это самое большее, возможно система произведет перерасчет контрольных сумм быстрее и включение произойдёт раньше.

— Я понял, — кивнул император, — благодарю за работу. А вам я посоветую также покинуть это место, ситуация не критичная, но достаточно тревожная, поэтому я бы предпочел, чтобы вы находились в безопасности.

— Думаете, кто-то посмеет на нас напасть? — с лёгкой усмешкой поинтересовался аграф.

— Ну, до этого момента я тоже не думал, что кто-то осмелится на подобный шаг, — скептически ответил Ан-Сирайтис, — поэтому, хочу, чтобы вы меня услышали, я бы предпочёл, чтобы мы впредь продолжали наше сотрудничество. Поэтому будьте добры как можно быстрее покинуть планету, а лучше эту звёздную систему. Будем считать, что у вас небольшой отпуск.

— Как вам будет угодно, — не стал спорить учёный.

Фариал, посчитав, что с этим вопросом он решил всё что мог, подошёл к главе Службы Безопасности и, кивнув ему приказал:

Большего для графа и не требовалось, он итак уже отсчитывал у себя в голове минуты вынужденного промедления. По его команде бойцы сопровождения собрались в один стальной кулак, в центре которого находился император, и отряд двинулся в обратный путь. Пока всё шло максимально гладко, но надеяться на то, что одним ударом все проблемы оказались решены явно не стоило сейчас ещё оставалась надежда, что вирусная атака не успела затронуть всё на планете, ведь за это время искин секретного комплекса, отвечающий в том числе и за транспортный узел к которому как раз и передвигался отряд, всё ещё находится не под властью нападавших на резиденцию. Бойцы осуществлявшие прикрытие по маршруту следования вливались в группу, создавая из себя дополнительную силу с тыла, и графу удалось беспрепятственно довести Фариала до тоннеля, в котором была расположена высокоскоростная электромагнитная капсула. Правда её внутренние объёмы явно не были рассчитаны на подобное количество человек в скафандрах, так что им пришлось набиться в неё битком. Со всех сторон императора окружили закованные в броню тела сотрудников СБС после чего по команде графа активировались гравитационные компенсаторы и капсула выстрелила вперёд по тоннелю, всё набирая и набирая скорость. Несмотря на исправно работающее оборудование, Фариал ощутил, как его тело налилось тяжестью, видимо стремящийся выполнить задачу офицер снял ограничители, желая как можно быстрее преодолеть, наверное, самый сложный участок маршрута. Честно говоря, он сделал бы так и сам, тем более что скафандр в какой-то мере также компенсировал перегрузки.

Капсула неслась вперёд на бешеной скорости и начала замедляться лишь на подходах к конечной точке.

— Приготовиться, — скомандовал Ар-Сереж, и его бойцы ощутимо напряглись.

Как только дверь открылась, первые из них тут же выспались наружу, занимая удобные с точки ведения огня позиции. Несколько техников, присутствующих в достаточно объёмном помещении, тут же застыли на месте и подняли вверх руки, показывая что безоружны. Следом выдвинулась ещё партия, эти на всякий случай утащили с собой посторонних, после чего граф повел императора в сторону лифтовой шахты. Ничего ещё не закончилось, на любом из этих этапов можно было ожидать всего чего угодно, поэтому он предпочитал честно выполнять свой долг, многократно перестраховываясь. Тут уже потребовалось перемещаться в несколько партий, такое количество разумных попросту бы не влезло в кабину. Однако и здесь всё прошло штатно, также беспрепятственно им удалось загрузиться в достаточно небольшой корабль промежуточного класса. По размеру он находился примерно между курьером и фрегатом, около шестидесяти метров в длину. По внешнему виду оно больше было похоже на модную яхту, чем на что-то боевое, однако это было совершенно не так. Под броневыми панелями скрывался достаточно приличный арсенал вооружений, и пусть внутри особым комфортом и не пахло, тем не менее скоростные характеристики этого зубастого судёнышка позволяли ему соперничать на равных с гораздо более серьёзным противником, при этом ещё и вести бой. Но самое главное, что данный кораблик обладал мощной системой маскировки и использовался для выполнения очень щепетильных задач. Благо что в этот непростой момент он оказался неподалёку, и Марку удалось, без особых проблем применив административный ресурс, забрать его в личное пользование для спасения жизни императора.

Как только последний боец отряда оказался внутри и аппарель шлюза наглухо запечаталась, где-то под потолком искусственно вырезанной в толще горных пород каверны пришли в действие мощные сервоприводы, открывающие доступ в ангар. Сверху они были надёжно замаскированы под окружающий ландшафт. А в это время двигатели корабля уже оказались прогреты, и заинструктированный до дыр пилот без промедления начал взлёт. Элегантная яхта поднялась над поверхностью острова, которая тут же начала принимать первоначальный вид, управляющий ею профессионал переключил режим двигателя и свечой взмыл в небо. В этот момент граф молился всем богам Вселенной только об одном — чтобы системы планетарной обороны оказались не полностью во власти вторженцев, а действия самого Фариала хоть как-то смогли притормозить процесс захвата власти, по крайней мере административной её части. Тридцать долгих секунд ушло на то, чтобы выбраться за границы атмосферы. Пилот, повинуясь приказу, не жалел ни технику ни себя никого из присутствующих, в любом случае впоследствии можно будет устранить повреждения посетив медицинскую капсулу, а сейчас важно было только одно — скорость.

Оказавшись за пределами планеты пилот активировал систему скрыта, и корабль исчез из поля зрения потенциальных врагов. Несмотря на то, что в самой звёздной системе находилось несколько орбитальных крепостей, предназначенных для защиты тронного мира, сейчас попытка добраться туда могла означать крах всего, ведь если хоть в чём-то граф, совсем недавно приступивший к исполнению столь масштабных обязанностей, допустил ошибку, то их попросту уничтожат ещё на подлёте. Поэтому эвакуационное судно, выжимая максимум из движков, устремилось в сторону выхода на вектор прыжка к самой удобной с точки зрения безопасности транзитной системе. Дальнейший путь был уже просчитан, а бой за империю только начинался. Предстояло добраться до безопасной зоны и начинать возвращать контроль.

Процесс взлома разума жалкого потомка приматов не вызывал абсолютно никакого затруднения. Карра Кен действовал грубо, немало не заботясь о последствиях для организма императора Аратана, он нужен лишь на определённый промежуток времени, поэтому немыслимо древний псион безжалостно вырывал из разума человека имеющуюся в нём информацию и заливал туда уже готовую прошивку. К сожалению, даже обладая всеми своими возможностями и имея способность разбивать собственный мыслительный на множество потоков сознания, быстро просканировать всю память было просто нереально, однако этого в данный момент и не требовалось, к тому же основные усилия необходимо было сконцентрировать на всех остальных обывателях правительственного комплекса, а их здесь имелось немало. Это и сотрудники аппарата императора и простые работники и гвардейцы, и всем им сейчас необходимо было вложить необходимые установки, чем собственно говоря Гегемон и занимался. Но сейчас ему больше всего нужны были коды доступа к главному искину, через который шло управление всей империей, отсюда можно было диктовать свою волю всем бесчисленным разрозненным субъектам и колониям, любым силовым структурам. Для успеха всей операции необходимо было получить этот доступ как можно быстрее и единственным владельцем данной информации однозначно мог быть только император. Конечно же, можно было поискать её среди высокопоставленных чиновников, тех, у кого есть подобные возможности, но во-первых, вряд ли они будут полными, а во-вторых, зачем если вот прямо перед древним как само время ящером находится тот, у кого эта информация точно есть. Выделив на поиски кодов дополнительные ресурсы, Карра Кен принялся копаться в памяти человека, выискивая по определенным маркерам то, что ему было нужно. Без сомнения, перед ним находился Фариал Ан-Сирайтис, однако почему-то необходимые коды никак не удавалось найти, а затем в резиденции раздался сигнал тревоги, и вот это уже стало неожиданностью, хотя к чему-то подобному Гегемон был готов. С наскока решить проблему не получилось, поэтому абсолют буквально растворился в пространстве, ковыряясь в разумах всех, до кого только мог дотянуться. И он таки смог найти несколько человек, через которых можно было осуществить частичный доступ в систему. Вот тут уже в ход пошли заранее разработанные боевые алгоритмы взлома, вирус проник в заблокированную и считающуюся практически неприступной систему и начал распространяться, захватывая всё большее и большее количество кластеров.

Нельзя сказать, что главный искин не сопротивлялся, он даже успел отправить тревожный сигнал в Службу Безопасности, однако вскоре эта возможность оказалась отрезана, и искусственный мозг остался один на один с агрессором. Он дисциплинированно попытался применить все доступные ему способы защиты, однако ни встроенные в помещения системы вооружений, ни боевые дроиды, отправленные на устранение угрозы, так и не смогли ничего добиться, они оказались аннигилированы ещё на дальних подступах к кабинету императора, а между тем процесс захвата империи продолжался своим чередом, и в какой-то момент Гегемон горделиво возрадовался, довольный тем, что его план начал приносить свои плоды. Вирусу все-таки удалось распространиться за пределы планеты, однако в какой-то момент откуда то изнутри, из самой сути естества абсолюта как будто повеяло холодом и он почувствовал приближение опасности. Пока ещё неясный, но совершенно чёткой сигнал настойчиво требовал внимания и гегемон попытался выяснить её источник, но в этот момент сразу во множестве мест он зафиксировал колоссальное напряжение энергии и ему хватило ума чтобы инстинктивно, на всякий случай закрывшись всевозможными щитами, телепортироваться подальше от эпицентра опасности. Буквально за долю секунды до того, как весь комплекс утонул в плазменной вспышке. Следующем скачком рептилоид оказался уже ближе, на всякий случай выбрав точкой для переноса область в верхних слоях атмосферы в непосредственной близости от резиденции на которую он совсем недавно напал. Отсюда с высоты восьми километров он без особого труда смог разглядеть затухающий очаг взрыва размером почти в километр и понял, что первоначальный план придётся серьёзно перерабатывать. Комплекс вместе с императором уничтожен как и основные мощности главного искина, а это очень неприятно. Вряд ли бы то, что случилось в этом месте, смогло бы навредить абсолюту, однако то, что являлось его целью, такой способностью явно не обладало. Теперь оставалось только ждать, пока вирус распространится как можно дальше, но и при таком раскладе изящного решения уже не получится. О случившемся очень быстро узнают, скрыть такое невозможно, среди приближённых к власти начнётся борьба за неё, так уж устроены разумные существа, а следовательно его попытка вмешательства приведёт лишь к рассекречиванию собственной роли в этом событии, а на данный момент это явно является лишним. Карра Кен в подобных ситуациях умел принимать быстрые, а самое главное верные решения. Именно поэтому он предпочёл ретироваться, попытку можно было признать неудачной, но и полностью провальной она не была, у него практически получилось, просто в следующий раз он будет действовать несколько осмотрительнее. Ящер сконцентрировался и, нащупав в пространстве столичную планету Гегемонии Ануа, телепортировался туда, а затем прямиком в свой дворец, материализовавшись в зале Познания.

Оказавшись в рубке «Ареса», Бор осмотрелся, здесь уже находились все члены экипажа за исключением доктора Селима. В глазах каждого из присутствующих читался немой вопрос — что на этот раз случилось? В последнее время проблем вокруг возникало столько, что ждать можно было всего чего угодно.

— Итак, ребята, сразу к делу, — не стал тянуть Винд, — мы получили сигнал от Девики Такс. У неё ожидаемо возникли трудности, скорее всего её всё-таки не удалось выполнить задуманное. Так что летим выручать.

— А ведь я её предупреждал, — ухмыльнулся Сайрус, — ну вот что стоило желтопузику просто послушать умного мужчину. А сейчас она скорее всего уже в лапах у Службы Безопасности Содружества, и нас там скорее всего будут ждать их сотрудники.

— За это можешь не переживать, — отмахнулся командир «Ареса», — где бы её не держали, мы залезем прямо туда и вывернем их всех наизнанку.

— Что-то ты какой-то слишком агрессивно настроенный, — слегка надув губки процедила Агата, вызвав тем самым злорадную ухмылку на лице Джона, он уже в достаточной степени пришёл в себя и вернулся к своему прежнему душевному состоянию.

— Не будем терять времени, — не стал спорить с подругой и что-то ей доказывать Винд, — по местам.

Перемещаемся в точку, откуда поступил сигнал сразу под полями маскировки, на всякий случай режим мерцания не выключать, ведём непрерывное сканирование окружающего пространства, при любой опасности совершаем каскад перемещений, на месте разберёмся что к чему. Погнали!

Не успел Бор занять своё место, как рейдер покрытый бронированной оболочкой созданной из остатков какого-то диковинного обитатели безграничных космических пространств иной реальности, оказался в той самой звёздной системе, где буквально несколько минут назад глава чёрного синдиката госпожа Лю Фуэр сняла с пальца пленницы кольцо, активировав при этом спрятанный в него маячок.

Практически сразу искин начал выдавать уточненные данные о месте нахождения крохотного устройства, его сигнал исходил из достаточно большой по размеру космической станции, однозначно являющейся мощным транспортным хабом. Судя по полученным данным только разумных существ, внутри находилась больше трехсот тысяч, хотя эти показатели постоянно менялись, ведь разнообразные корабли шныряли туда-сюда. Трафик здесь был действительно внушительным. Сам рейдер, несколько раз сменив местонахождение в пространстве, выбирая для этого самые спокойные с навигационной точки зрения места, полностью проверил систему и подготовил множество вариантов применения своих тактических схем.

— Честно говоря, я думал, что она где-то на территории аграфов, — глядя на звёздную карту, проговорил Даг.

— Не обязательно, — возразил Сайрус, — безопасники могли её захватить где угодно, перевезти сюда и держать тут в ожидании попутного рейса, или по каким-то иным причинам. Их офисы можно найти где угодно, почти на каждой станции у этой конторы есть свои люди и наверняка какие-нибудь арендованные помещения для прикрытия.

— Тоже верно, — согласился старик, почесав макушку, — так как будем её вытаскивать?

— Всё просто, — пожал плечами Винд, — пойду туда, зайду по-тихому, заберу девочку и вместе с ней вернёмся назад. Думаю, после таких приключений она в следующий раз точно подумает о том, стоит ли добиваться правды там, где её по определению нет.

— Не надо ходить туда одному, — попросила Агата, — вдруг это ловушка. Мы же не знаем, что нас там может ждать. У неё вообще давно могли из головы вытащить всю информацию, и сейчас хотят нас захватить.

— Это вряд ли, — скептически пожал плечами бывший диетарх, — я сделал так, чтобы этого не случилось. Да и рисковать вами смысла не вижу.

— Знаешь старина, — вставил Джон, — а какой тогда в нас смысл? Ну вот если ты всё будешь делать сам? Я вот чувствую себя каким-то ненужным придатком, бля*ь аппендицит какой-то гнойный! Я, конечно, понимаю, ты там псион и всё такое, но я со скуки сдохну если не смогу периодически в чём-то подобном участвовать. Адреналина мне не хватает, понимаешь? Так что ты как хочешь, но я иду с тобой!

— Ну вот, уже пошли ультиматумы. Это что, бунт на корабле? — усмехнулся Винд, понимая, что в словах товарища раскрылось то, что в нем накипело.

— Хозяин, мы тоже пойдём с вами, — безапелляционно заявил Аргун, синхронно сделав шаг вперёд вместе со своим братом.

Обычно по тревоге они находились на лётной палубе в ожидании команды на вылет в рубках штурмовых ботов, однако сейчас наравне со всеми молча изучали поступающую информацию.

— Вы ведь понимаете, что при таком раскладе мне придётся беспокоиться ещё и за вас? Вот ну что они могут мне сделать?

— Вы ведь сами неоднократно говорили, что на любое действие можно найти противодействие. По крайней мере Дэн именно так интерпретировал мне вашу фразу «на каждую хитрую жо*у найдётся *ер с винтом».

— Да? — удивился землянин. — Я тебе действительно так говорил? Что-то не припомню.

— Так точно, господин Винд, — подтвердил искин, — в моих логах хранится информация о семи подобных задокументированных случаях.

— Ну, может быть, — не стал спорить командир рейдера, — будем считать это просветительской деятельностью и внедрению русского духа в инопланетный разум.

Дослушав фразу, Джон расхохотался, а когда наконец-то выдохся, с трудом смог выдавить из себя:

— Командир, да в тебе замполит помер в страшных муках.

— Отставить сме*уёчки да пи**охаханьки! — не остался в долгу Бор. — Ладно, бедолаги, три минуты на сборы, потом прыгаем поближе к станции, телепортируемся на внешнюю обшивку. Дэн отведешь корабль подальше и следишь за развитием событий, а мы уже там на месте разберёмся. Трёхмерная проекция объекта у нас имеется, всем загрузить, кто ещё этого не сделал, оружие подобрать комбинированное, постараемся вообще никого не убивать, нам конфликты особо ни к чему, да и карму портить не хочется. Я вообще планировал просто заявиться по тихому на место и забрав девчонку так же незаметно свалить, но вдруг там будет что-то интересное.

Как только отведённое на подготовку время вышло, и Бор внимательно осмотрел вооружившихся до зубов товарищей, то сразу же закатил глаза вверх и пробубнил:

— Ну и куда вы в таком виде собрались? Хотите устроить тотальный геноцид в отдельно выбранном уголке вселенной? — эти слова относились в первую очередь Скару, за спиной которого виднелась тыльная часть тяжёлого пехотного плазмера, предназначенного для нанесения повреждений на дальних дистанциях по бронированной технике противника.

— Это на всякий случай, — вступился за брата Аргун, — особо не мешает, и им не обязательно пользоваться, но если вдруг нас там действительно ждут, то эта малышка сможет уравновесить практически любые шансы.

— Да уж, эта бандура может, — уважительно покачал головой Джон, прекрасно знающий возможности этого оружия.

Тяжёлые десантники в его отряде использовали нечто подобное нанося страшные по силе удары.

— Ладно, чёрт с вами, — махнул рукой командир рейдера, — но использовать в самом крайнем случае и только с моего разрешения.

— Как прикажете, хозяин, — улыбнулся воттах обрадованный тем, что ему разрешили оставить мощную игрушку.

На всякий случай Бор проинструктировал Дэна по поводу нескольких вариантов развития ситуации и попросил доктора Селима находиться в готовности к немедленной помощи пострадавшим, ну и на всякий пожарный случай дал команду держать под рукой десяток боевых дроидов, всё-таки списывать со счетов противника не стоило.

Как только всё было готово, землянин последним загерметизировал шлем скафандра и отдал команду на телепортацию. Четвёрка бойцов спустя доли мгновения растаяла без следа, переместившись на достаточно неплохо освещённую внешнюю поверхность пустотного объекта в хитросплетении коридоров которого ждала их помощи желтокожая девушка.

Глава 9
Тени прошлого

Первое, что сделала Велина, наконец-то оказавшись за пределами планеты, ставшей для неё персональной тюрьмой и превратившей ежедневное существование в самый настоящий ад, — установила себе долгожданный апгрейд — нейросеть. Брат, отправивший её туда, видимо, прекрасно осознавал, на что обрекает преступницу, ведь эта ссылка оказалась поистине жестоким наказанием. Дни на этой планете тянулись медленно и тягуче, словно сок ангалы — дерева, в изобилии произрастающего на этом очень отдалённом от центра империи и, соответственно, цивилизации небесном теле, лишь по какому-то недомыслию оказавшемся вполне способным к осуществлению колонизации. Девушка попала туда вместе со своим новоиспечённым супругом далеко не в самый первый момент экспансии, они находились в так называемой третьей волне поселенцев и прибыли на планету, когда кое-какой быт здесь был уже налажен. Правда, для того чтобы выживать здесь, необходимо было трудиться, а девушка, воспитанная в роскоши шикарных резиденций, которая должна была стать, по её искреннему разумению, императрицей или уж на худой конец женой одного из высших аристократов и блистать на балах, занимаясь каким-нибудь полезным с точки зрения государственности делом, искренне возненавидела ту рутину, на которую её обрекли. Более того, как показала практика, почти всех колонистов здесь следовало считать политическими заключёнными, время от времени можно было услышать какую-нибудь душераздирающую историю о том, как попал сюда то один, то другой поселенец. Дабы не раскрывать своего настоящего имени и не вызывать тем самым закономерный гнев товарищей по несчастью, Велине с мужем пришлось скрупулёзно придерживаться той легенды, которую для них придумали, надо сказать, весьма профессиональные сотрудники маркиза Ар-Лафета. И хоть в первое время она постоянно пребывала в страхе перед раскрытием своей личности, ведь в таком случае, как её заранее предупредили, она бы попала в гораздо менее дружелюбное место. Так и жила изгнанная братом принцесса, ежедневно отправляясь на работы по разнарядке, без права на связь с внешним миром. В колонии это вообще не предусматривалось, более того, даже людей, обладающих рабочей нейросетью, здесь можно было пересчитать по пальцам.

Поначалу отношения с мужем не ладились: яркая и амбициозная девушка, в одночасье потерявшая всё, искренне ненавидела его, но потом поняла, что здесь она может рассчитывать только на себя или на того, кто будет ей помогать, так что пришлось усмирить свою гордыню и жить со Скоттом как муж и жена. А потом аристократка неожиданно забеременела — так уж устроена человеческая природа, — и вот тут-то она и поняла, что её жизнь по-настоящему идёт под откос. Хотя, безусловно, период беременности и первичного ухода за ребёнком принёс ей некоторые послабления от трудовых обязанностей и на некоторое время позволил передохнуть, потому что девушка уже давно испытывала настоящее омерзение от запаха сока ангалы, являющегося практически единственным источником доходов для колонии, по крайней мере на данном этапе её развития. Но всё когда-нибудь подходит к концу, и после того, как ребёнка, достигшего двухлетнего возраста, распределили в специальное учреждение, где за ним присматривали профессиональные воспитатели, ей пришлось вновь тяжёлым трудом добывать свой кусок хлеба, и вновь Велина погрузилась в бесконечно нудный ежедневный ад.

Ребёнка она не любила, терпела, но вот пробудить в душе настоящий материнский инстинкт не смогла. Принцесса просыпалась и засыпала только с одной мыслью — как бы выбраться отсюда и отомстить. Она по-прежнему оставалась восхитительно красивой и по-аристократически утончённой женщиной, правда, таких, как она, тут оказалось не так и мало, благо хоть медицинскими технологиями руководство корпорации, занимающейся освоением данной планеты, колонистов обеспечивало. Не бесплатно, конечно, но время от времени любой поселенец мог себе позволить посещение медицинской капсулы. И вот в очередной такой поход ненавидящая всё и всех вокруг себя девушка и узнала о том, что опять забеременела, и первой её мыслью было хоть как-то избавиться от нежелательной обузы, ведь она совсем не желала ещё раз испытывать нечто подобное, однако против системы идти было бесполезно. Так уж здесь всё оказалось устроено: колония должна развиваться, в том числе и путём естественного прироста населения. Поэтому, как только она покинула капсулу, не допускающий никаких промашек искин медцентра тут же вручил ей предписание явиться на консультацию, и Велина послушно побрела по коридорам учреждения, выкрашенным в белый цвет, всё ещё не понимая, как ей быть дальше. Теоретически любая медицинская капсула могла избавить её от подобных проблем, в том числе и связанных с беременностью, политика государства и законы в этом отношении у Аратана всегда были достаточно адекватны. Однако никто здесь ей этого сделать не позволит, на колонии всегда могут быть несколько иные нормативные акты, если они способствуют развитию. Тем более что в скупых строчках отчёта, которые она пролистывала на весьма ограниченном по функционалу наручном искине, значилось, что плод развивается нормально, никаких генетических дефектов не выявлено, корректировка не требуется, а следовательно, ей придётся рожать. С одной стороны, это вроде и неплохо, ведь она уже сейчас получит право на некое послабление от администрации поселения, да и потом горбатиться на заготовках смолы не придётся — повинность заменят на что-то более щадящее, но что будет потом? Если так пойдёт и дальше, то раз за разом ей придётся рожать, а ведь Скотт, как назло, оказался достаточно сексуально активным, и принцессе практически каждый день приходилось ложиться под него, исполняя свой супружеский долг, иначе можно было и на грубость нарваться. Те несколько раз, когда она попробовала отказать ему, закончились для девушки побоями, и повторения подобного ой как не хотелось.

Велина угрюмо брела по коридору, погружённая в свои мысли, когда вдруг совершенно неожиданно столкнулась с крепким широкоплечим мужчиной, который точно так же шёл, уткнувшись носом в искин. Напоровшись на весящего килограммов на сорок больше человека, принцесса чуть не упала, но ловкие руки не дали ей упасть. Поначалу девушке захотелось выругаться, но, присмотревшись к достаточно миловидному красавчику, она сдержалась и уже собиралась продолжить путь, как вдруг услышала приятный баритон у себя за плечом.

— Ничего страшного, — отмахнулась она, намереваясь идти дальше, но парень, одетый в пустотный комбинезон, что само по себе на планете встречалось нечасто, продолжил, внимательно разглядывая лицо сосланной за одно из самых тяжких преступлений высшей аристократки.

— Должен сказать, что вы потрясающе красивы. Надеюсь, мой комплимент не оскорбит вас.

Велина задорно стрельнула глазками и слегка порозовела. Да, не часто ей приходилось слышать столь учтивые речи в этой дыре, и она кокетливо сделала лёгкий книксен, одновременно с ним расплываясь в чарующей улыбке.

— Честно говоря, если бы не обстановка и сама невозможность подобной ситуации, то я бы спутал вас с сестрой нашего императора, к моему глубочайшему сожалению, она погибла при покушении.

Лицо низложенной аристократки закаменело, и она вмиг растеряла всю свою прежнюю улыбчивость. За все эти циклы никто и не подумал, что она действительно может являться принцессой, всё-таки внешность сестры императора была достаточно известной, и благодаря медицинским и косметологическим технологиям стать похожей на кумира проблемой не являлось.

— Вы ошибаетесь, — попыталась она надуть губки и отвернуться, но в этот момент услышала за спиной всего два слова:

В это мгновение ноги девушки помимо её воли словно сами собой приросли к полу. Велина очень медленно обернулась и серьёзно посмотрела в наполненное искренним обожанием лицо мужчины. Он явно не был дураком и понял всё сразу. Понял и пропал, ведь его случайное сравнение угодило в точку. Вот он — предмет его юношеских обожаний, то, за что незнакомец и сам несколько лет провёл на каторге, потерял карьеру и вынужден был работать обычным пилотом на грузовозе, смысл его прежней жизни оказался перед ним. Мужчина в глубине души ещё не до конца поверил в то, что вот она, самая настоящая принцесса Велина Ан-Сирайтис, стоит перед ним, а его ноги уже сами по себе несли его вперёд. Остановившись в двадцати сантиметрах от напуганной таким поворотом дел женщины, он упал на одно колено и схватил её за руку, после чего принялся покрывать тыльную сторону ладошки поцелуями.

— Прекрати и встань, — холодно процедила сосланная принцесса, но мужчина и не думал останавливаться, так что ей пришлось силой вырвать руку и слегка шлёпнуть ею по щеке наглеца.

Девушка уже поняла, что ей неожиданно повстречался один из тех, кого она когда-то, больше десяти циклов назад, планировала использовать в качестве подспорья для узурпации власти.

— Как прикажет моя госпожа, — выдохнул пилот и поднялся на ноги. — Я не верю своему счастью! Что вы здесь делаете? Почему? Ничего не понимаю!

— Наверное, то же самое, что и ты! Как видишь, гнию на этой паршивой планетке вместо того, чтобы править тем, что моё по праву! — зло прошипела девушка, пытаясь просчитать, как бы сгладить негативный эффект от раскрытия собственной личности.

Бездна дёрнула её за язык, и лучше бы она просто не среагировала на сравнение, ведь теперь, если об этом станет кому-нибудь известно, то её вывезут куда-то в другое место. Мысли лихорадочно крутились в голове красотки, но в какой-то момент её вдруг озарило. А почему бы и не попытаться использовать этого дурака для того чтобы сбежать⁈ И тут же её лицо мгновенно изменило своё выражение, теперь перед бывшим каторжником вновь стояла величественная и неподражаемая принцесса Велина Ан-Сирайтис. Речь девушки изменилась и вновь, как и прежде, стала плавной и чарующей, воспитанная лучшими наставниками аристократка не утратила никаких навыков, более того, заработала массу новых.

Несколько часов девушка провела в разговорах со своим бывшим сторонником, но потом на наручный искин поступил вызов от Скотта, который интересовался тем, куда она запропастилась, и ей пришлось завершить встречу, договорившись о новой. После этого она быстро посетила перинатального консультанта и отправилась к месту проживания. С тех пор такие встречи стали случаться регулярно. Пользуясь послаблениями в режиме, она постоянно находила повод, чтобы уделить время для своего нового воздыхателя, постепенно подталкивая его к мысли о том, что он должен помочь ей выбраться из колонии.

Как оказалось, тайная организация молоденьких офицеров, которую некогда она смогла создать, никуда не делась, хотя, безусловно, количество её членов сильно поредело. Многие из них не пережили длительных сроков заключения, кто-то погиб, но тем не менее связь между ними каким-то непостижимым образом сохранилась, видимо, сотрудники СБ Аратана не смогли найти все каналы, более того, они неплохо научились конспирироваться. И вот сейчас, получив новую информацию и доступ к ресурсам, принцесса вновь начала медленно, словно злобная паучиха, плести новую сеть. Правда, действовать нужно было очень осторожно, как ни крути, а надзор службы безопасности за ней оставался очень плотным. Благо, что тут как нельзя кстати пришлась новая беременность. Именно таким образом Велина и смогла покинуть колонию в трюме грузового корабля, правда для этого ей пришлось почти сутки провести в специальном небольшом экранированном ящике, заблаговременно оборудованном на корабле для провоза какой-нибудь контрабанды.

И вот сейчас она лежала и дисциплинированно постанывала под своим новым фаворитом, по сути, ставшим первым её мужчиной после Скотта Ар-Мурено, к тому же её спаситель оказался весьма недурён собой. Грузовоз, обладающий минимальным набором экипажа, включающим в себя всего четырёх человек, смог улететь всего на один гиперпрыжок, после чего пилот нейтрализовал остальных членов команды, застопорил ход и дождался небольшого судёнышка, принадлежащего крохотному пиратскому клану, состоящему всего из нескольких давно списанных, но всё ещё зубастых боевых кораблей. Низложенную и вычеркнутую со страниц истории принцессу бережно перевезли на борт фрегата, после чего прицельным огнём был расстрелян реакторный отсек грузовоза, в результате чего он оказался уничтожен в горниле термоядерной вспышки.

Первым делом девушка, как она и спланировала уже давно, потребовала установить себе нейросеть, простую, с возможностью извлечения, — всё-таки для будущей правительницы империи, а теперь неугомонная мятежница была уверена, что при должном уровне подготовки она сможет вернуть себе бразды правления, — ей понадобится более серьёзное устройство. Ведь у императора Аратана должно быть всё самое лучшее. Велина пока ещё не знала, как именно она сможет уничтожить Фариала, но тешила себя надеждой на благополучный исход авантюрного предприятия, поэтому и вознаграждала своего верного последователя в выделенной ей каюте, благодаря Вселенную за то, что она вновь предоставила ей возможность стать чем-то большим, чем плодоносящая утроба в дебрях никому не нужной заштатной планетки.

ЗВЕЗДНАЯ СИСТЕМА «КОРВУС-ПРАЙМ» БОРТ ТОРГОВОЙ СТАНЦИИ

— Ну что, командир, какой у нас план? — посмотрев на всех прибывших на поверхность станции участников рейда, поинтересовался Джон.

— Подожди, пытаюсь разобраться, — отмахнулся Винд, сканируя пустотный объект.

Это рядовое действие было ему вполне под силам, поэтому найти отметку Девики в гуще металлических конструкций псиону удалось практически сразу. Рядом с ней находились несколько отметок живых существ, но сейчас важно было сделать всё быстро, чётко и по возможности незаметно, ну и не нарваться на засаду. Станция оказалась достаточно густонаселённой, и в непосредственной близости от того места, где содержали пленницу, разумных существ имелось достаточно, поэтому желательно было перестраховаться. Бор сформировал в нейросети кусок карты с отметкой девушки и тех, кто находился с нею рядом, после чего переслал материалы товарищам, затем подсветил лагрианку и начал инструктаж.

— Ситуация выглядит так, — начал он, — визуально всё просто. Телепортируемся прямо туда, нейтрализуем двух человек, забираем девушку. Скар, Аргун — эти двое на вас, по возможности не убивать, они могут нам ещё понадобиться.

— Как прикажешь, хозяин, — скупо отреагировали братья, а Бор поморщился, он сто раз просил его так не называть, но вотахи упрямо гнули своё.

— Ну а мы с тобой будем разбираться, что там к чему, — пояснил землянин бывшему десантнику, — при любом раскладе, если что-то пойдёт не так, глушу всех и сваливаем. Терять время на проблемы Девики сейчас не актуально.

— Да без проблем, братское сердце, погнали, натянем им глаз на жо*у, — хохотнул в своей обычной манере Джон и вытащил из креплений на спине штурмовой комплекс.

— Приготовились, прыгаем, через три, два, один, — отсчитал командир «Ареса», фокусируясь на точке, расположенной прямо за двумя представителями разумной жизни, находящимися рядом с девушкой.

Короткий миг переноса — и вот уже все четверо оказываются в небольшом по объёму помещении. Вотахам понадобилось всего около секунды на то, чтобы сориентироваться и, сделав пару быстрых шагов вперёд, подхватить тела двух человек — мужчины и женщины, начавших заваливаться после того, как они два раза отработали по ним из станнера. Правда, как оказалось, нелетальный метод воздействия штатно сработал только на одном из них, вторая же, а ею оказалась женщина, лишь слегка покачнулась и, уже по всей вероятности, хотела потянуться к небольшому аккуратному бластеру, размещённому на её бедре, но Аргун оказался быстрее. Телохранитель быстро и чётко произвёл захват, нажал на несколько точек на шее цели, и тело не в меру ретивой женщины окончательно обмякло в его руках.

Джон, не тратя время на изучение обстановки, сразу же нашёл глазами лагрианку, лежащую в раскрытой медицинской капсуле, и устремился к ней. Однако, подойдя и увидев, что к ней всё ещё подключены какие-то коннекторы и шунты, замер. Как и любой другой воспитанник Академии космического десанта, он, конечно же, обладал определённым набором знаний по медицинскому оборудованию, но варварски извлекать устройства, которые неизвестно что могли скрывать внутри организма девушки, явно не следовало.

Винд всё это время занимался тем, чтобы никто неожиданно не нанёс им визит. Несмотря на то, что несколько вооружённых разумных поблизости он всё-таки обнаружить смог — они находились прямо за дверью и, скорее всего, выполняли функцию охраны, — никакой другой опасности он не обнаружил. Сигналы тревоги, которые непременно должны были последовать после вторжения на любой мало-мальски важный объект, оборудованный искином, а здесь он, судя по тому, что тут производились какие-то медицинские манипуляции, просто обязан был быть, не последовало, но это и к лучшему, так как позволяло немного расслабиться и оценить обстановку. Землянин осмотрелся и приблизился к Солу.

— Ну что тут у нас? — пробормотал псион, сканируя тело девушки. — Так, понятно, подожди, сейчас попробую решить проблему.

Первичный анализ выдал в принципе ожидаемую информацию: бывший десантник поступил абсолютно правильно, часть шунтов соединялась с нервной системой лагрианки и проникала через стык головного и спинного мозга, после чего, раскинув свои молекулярные нити, напрямую подключалась к нейросети. Это означало только одно — кто-то явно пытался ковыряться в памяти девушки, и извлекать подобное оборудование нужно было очень осторожно. Можно, конечно, попытаться взломать встроенный искин медицинской капсулы, использовав для этого функционал скафандра Сола, так как Винд до сих пор находился в артефактном костюме и подобных программных инструментов у него не имелось, но, во-первых, на это понадобилось бы время, а во-вторых, зачем, если есть те, кто из до этого момента применял.

Командир «Ареса» осмотрелся и безошибочно определил в одном из нейтрализованных людей доктора, — его белоснежный комбинезон не оставлял других вариантов. Землянин приблизился к нему, после чего, сконцентрировавшись, просто перезапустил нервную систему после воздействия станнера. Клиент практически сразу начал приходить в себя, правда, ожидаемо его мысли первое время путались, и он смотрел на возвышающихся над ним бойцов в боевых скафандрах непонимающим взглядом, но Винд уже осуществлял намеченный план действий, проникая в разум этого человека. Тратить время на копошение в его памяти смысла не имелось, поэтому он просто и без затей внедрил подчиняющие установки, превратив того в безвольную куклу, дабы лишить его возможности поднять тревогу, если она у него вообще имелась.

Убедившись, что всё сделано как надо, Бор приказал:

— Отключи девушку от капсулы, — и послушная марионетка направилась к пульту управления.

Не прошло и тридцати секунд, как кибернетические шунты отсоединились от основания черепа и втянулись в инструментальный отсек. Помощь Джона тут не требовалась, поэтому он с интересом направился ко второму пленнику и принялся разглядывать лежащую без движения женщину.

— Ты смотри какая! Прям чувствуется порода, — оценив внешние данные, протянул парень. — Интересно, кто это такая, судя по обвесу, кто-то явно не простой.

Бор это и так уже понял: из двух пленников она имела биологическую нейросеть, что само по себе являлось признаком исключительности, ведь стоили подобные девайсы весьма немало.

Доктор Мости закончил свои манипуляции и стоял безучастной куклой в ожидании следующей команды. По сути, дело оказалось сделано, и можно было преспокойно ретироваться, но, немного поразмыслив, Винд решил всё-таки прояснить ситуацию, допросив незнакомку. Псион приблизился к ней и, бегло оценив диспозицию, привёл её в сознание, предварительно отключив часть двигательных центров, чтобы она не дёргалась, но имела возможность разговаривать. В дополнение к этому он создал небольшой ментальный генератор, блокирующий сигналы на частотах, на которых осуществлялась нейросетевая связь.

Женщина медленно открыла глаза, явно не понимая, что происходит, однако на удивление быстро начала приходить в себя, — видимо, её навороченное нейрооборудование помогало ей справиться с последствиями оглушения. Как только она смогла сфокусировать взгляд на нежданных гостях, выражение её лица моментально посуровело.

— Вы хоть понимаете, с кем имеете дело? — прошипела она, вперив разъярённый взгляд в закрытые забрала лиц, стоящих над ней бойцов.

— Честно говоря, не имеем ни малейшего представления, красотуля, — проворковал Джон, — вот ты нам и расскажи, кто ты такая, и что тебе понадобилось от нашей подруги.

После этих слов женщина осеклась, её глаза несколько раз дёрнулись из стороны в сторону. В этот момент она подумала, что где-то допустила ошибку, и сейчас имеет дело с сотрудниками СБС, следовательно, надо как-то разруливать ситуацию.

— Ничего личного, мои люди просто выполняли заказ с биржи наёмников, — нагло заявила Лю Фуэр, решив таким образом вывести себя из-под удара, — я просто пыталась понять, кто она такая и чем так заинтересовала весьма непростых разумных.

Сол деактивировал лицевые пластины шлема, чтобы стало видно его лицо, и присел на корточки перед женщиной.

— По-моему, я спросил о другом. Нам интересно, с кем мы имеем дело, а не то, что ты сотворила с Девикой.

Взгляд женщины сфокусировался на лице бывшего десантника, и её физиономия внезапно и, надо сказать, совсем неожиданно для допрашивающих, исказилась.

— Ты⁉ — сдавленно прохрипела она. — Откуда ты взялся, тварь⁈ Я же тебя прикончила!

Джон непонимающе обернулся и посмотрел на командира «Ареса», пожав плечами.

— Может, мы ей лампочку встряхнули? Я её сто процентов первый раз в жизни вижу.

— Погоди-погоди, тут надо разобраться, — задумчиво протянул Винд.

— А теперь, дамочка, давайте поподробнее, очень уж интересные факты начали вскрываться. Сразу предупрежу: дёргаться бесполезно, попытаетесь хоть с кем-нибудь связаться и поднять тревогу — вызовете мой справедливый гнев, да и ничего у вас не получится, помещение полностью экранировано для всех сигналов. А будете упрямиться — я попросту начну ковыряться в ваших мозгах и всё равно найду то, что мне нужно, но на это уйдёт время, а у меня его, знаете ли, немного. Занятой я, понимаешь, человек.

— А ещё большой шутник, — вставил Джон, — может заставить тебя делать такое, что тебе и не снилось. А-ранг, знаешь ли, в псионике штука серьёзная. Один тип так забавно дерьмо свое кушать изволил, я аж чуть не лопнул от смеха.

Взгляд женщины застыл. В её миловидной голове метались сотни мыслей, и все они сводились к одному, что, похоже, она попала в настолько серьёзный переплёт, что вряд ли на этот раз ей действительно хоть что-то поможет. Если этот ублюдок, нарушивший десять циклов назад все её планы, не врёт, и перед ней действительно тот, о ком он говорит, то этому разумному противостоять просто невозможно, с подобными силами не шутят. И глава «Чёрного синдиката» приняла, пожалуй, единственное разумное решение в отчаянной надежде просто выжить или хотя бы выторговать хоть какое-то послабление в наказании, в котором она уже не сомневалась, — она начала говорить. Однако прежде следовало всё-таки убедиться в том, что ей не врут, и она, конечно же, постаралась это сделать, послав сигнал своим подчинённым с призывом о помощи, только вот, похоже, ей всё-таки говорили правду, по крайней мере, тело точно не слушалось, а пентаграмма наличия связи подсвечивалась красным цветом.

— Что вам нужно? Я готова рассказать всё, но прошу оставить меня в живых.

— Ну вот и славненько, — довольно потёр руки Винд, — будешь хорошей девочкой, обещаю, не убивать, а теперь давай по порядку: кто такая и почему столь странная реакция на Джона.

Брюнетка прикрыла глаза и начала рассказ, и по мере того как она делилась своей историей, всем присутствующим становилось всё интереснее и интереснее. И если её имя ничего никому из присутствующих не говорило, то вот про организацию с громким именем — «Чёрный синдикат» — они уже были наслышаны от Девики Такс. История с Сайрусом начала приобретать более чёткие очертания, и вот тут уже Винд, как говорится, встал в стойку. Ведь тот артефакт, который он изъял у лагрианки, раньше был собственностью этой самой одиозной дамочки. Закономерно последовали дополнительные вопросы, и обездвиженной преступнице пришлось рассказать, откуда он у неё появился, но, что самое главное, удалось выяснить, что подобных вещиц у неё имеется несколько. Ну а дальше пошёл рассказ и про Джона, и по мере того, как Фуэр раскрывала карты, лицо бывшего десантника становилось ожесточённее. Многие его злоключения обретали конкретных организаторов. Закончила женщина тем, что поведала, как ей удалось выследить и уничтожить корабль СБ Аратана, на котором перевозили тела команды Сола, и вот тут бывший десантник и несостоявшийся баронет уже не выдержал.

— Получается, из-за этой суки мы десять циклов проболтались в космосе! Можно я ей дырочку в черепе организую, по-братски? Там мои друзья погибли!

— Получается так, дружище. Вот видишь, как бывают мстительны женщины, а ты меня ещё с Агатой подставлял.

— Что будем с ней делать? — не унимался Джон. — Предлагаю завалить её и дело с концом.

— Это легче всего, но какой в этом смысл, — немного подумав, ответил Винд. — У меня есть гораздо более изящное решение. Ну, убьём мы её сейчас, и что? Чего таким образом добьёмся? Н-е-е-е-т, лучше уж мы сделаем из неё верного союзника, мало ли как повернётся жизнь, может, и пригодится, воды напиться.

— А что, неплохая идея, — согласился бывший десантник, — если ты уверен, что твоё ментальное воздействие окажется длительным, то это, пожалуй, самый лучший вариант. Только ты ей внедри страсть ко мне, чтобы, как увидит меня такого красивого, так сразу кипятком писалась. А я к ней буду периодически заглядывать на огонёк, баба-то она ещё ого-го. И чтобы все мои прихоти исполняла.

— Вот и я так считаю, и в живых оставил, и вроде как наказал, — ухмыльнулся землянин, оценив шутку товарища, и погрузился в разум женщины, формируя в нём необходимые закладки подчинения и многократно их дублируя на всякий случай.

На эту работу ему понадобилось около пяти минут, по окончании которых он вернул телу Лю Фуэр возможность двигаться и разрешил встать, после чего попросил товарища немного подождать и вместе с преступницей телепортировался в личные апартаменты главы «Чёрного синдиката». Здесь, правда, пришлось немного задержаться, как оказалось, у этой весьма нетривиальной особы имелось в наличии несколько десятков древних артефактов, — видимо, она, так же как и многие в Содружестве, обладающие подобными возможностями, страдала от страсти к их коллекционированию. Осмотрев экспонаты, Бор не нашёл среди них ничего интересного, кроме того, зачем он, собственно говоря, сюда и явился. Небольшая квадратная пластина с ребром около восьми сантиметров и толщиной в полтора имела с двух сторон идеально гладкие, отшлифованные до зеркального блеска плоскости, а вот по краям находились странные символы, как две капли воды похожие на те, которые он уже видел у императора аграфов и на том небольшом артефакте, который псион забрал у лагрианки. О происхождении предметов Лю Фуэр ничего конкретного рассказать не смогла, вещицы достались ей как трофей ещё когда она являлась главой пиратского клана, и она искренне считала, что та самая подвеска, украденная Глоссомом, и которую она практически никогда с момента обретения не снимала, приносила ей удачу в делах. И, судя по тому, как она смогла устроить свой теневой бизнес, это вполне могло быть и так, хотя, скорее всего, тут сыграли её личные качества.

Дело было сделано, и, забрав неожиданную находку, Винд вернулся к товарищам, терпеливо ожидающим его с целью их вылазки на руках. После чего командир «Ареса» связался с искином рейдера и приказал ему переместиться на максимально близкое расстояние к станции. На всё про всё ушло не больше десяти секунд, после чего он особо не напрягаясь эвакуировал всех разом на борт своего корабля и, отправив девушку в надёжные манипуляторы доктора Селима, занял место в рубке рейдера, сразу же прыгнувшего по его команде в рандомную систему. Они и так слишком долго находились здесь, и следовало вновь начинать петлять в надежде сбить гегемона со следа, ведь в том, что он будет за ними следить, бывший диетарх не сомневался.

Увидев прибытие человека, Агата поднялась со своего места и медленно подошла к нему, запустила свою ладошку ему в волосы и, наклонившись к уху, спросила:

— Это было несложно, — улыбнувшись от неожиданной ласки, ответил Бор и наклонил свою голову в сторону девушки.

— Там не ожидалось никаких проблем. Я бы всё мог сделать и сам, но ребятам действительно надо было немного развеяться.

— У нас осталось одно важное дело, и сроки уже горят, — стерев улыбку с лица, отозвался землянин, — так что хочешь ты этого или нет, но мы летим возвращать твой баронский титул.

— Я же говорила, что мне этого не нужно. Это опасно и не несёт никакого смысла. Пожалуйста, не надо.

— Во-первых, я обещал, а во-вторых, нам нужен Артандаль.

— Ты до сих пор думаешь, что мы сможем с ним договориться? Не строй иллюзий, он захочет нас обмануть или использовать в своих целях.

— Ни минуты не сомневался в этом, но разговаривать он будет только с тем, кто имеет на это право — право силы, и ему её надо показать.

Переживать и прокрастинировать после неудачи в империи Аратан Карра Кен не стал, более того, не прошло и нескольких часов, как он разработал ещё несколько подобных операций, правда в этот раз решил начать с более мелких государственных образований, и вот там всё прошло на удивление гладко. Разумы правителей Федерации Масур, производящей довольно неплохие военные корабли модульной конструкции, и империи Рорх, также неплохо продвинувшейся в своей экспансии в сторону неисследованного космоса, были взяты под контроль. Хотя, положа руку на сердце, империей это разрозненное скопление звёздных систем назвать пока было сложновато, по сравнению с теми же аратанцами, расширившими свои владения на несоизмеримо большей территории, они выглядели как букашки. И тем не менее обкатывать методику было нужно.

Правильные установки у марионеток, подвластных гегемону, начнут действовать не сразу, государственная машина не может раскрутиться быстро, на это понадобится какое-то время, но начало было положено.

Довольный своими успехами ящер, с удобством разместившись в Зале Познания, размышлял над тем, какой ход сделать следующим, как вдруг откуда-то изнутри, из самой сути абсолюта вновь возникло, неведомо откуда зародившись в его давным-давно мёртвой душе, нехорошее предчувствие. Оторвавшись от планирования, Карра Кен первым делом решил, что во всём виноват опять мерзкий Бор Винд, и попытался запеленговать свою метку, поставленную на рейдер, но у него ожидаемо ничего не получилось. А предчувствие опасности всё нарастало и нарастало.

Рептилоид одним слитным движением поднялся с места, хищно осмотрелся по сторонам, сканируя окружающее пространство во всех доступных ему диапазонах. Ничего. Он попытался расширить свою сенсорную чувствительность на максимально возможное расстояние: перед его внутренним взором предстала сначала вся планета, а затем и звёздная система с множеством кораблей, снующих туда-сюда, и он попробовал прочувствовать источник этой опасности на одном из них. Но и здесь потерпел неудачу. Угроза крылась где-то совсем рядом, и он вновь сосредоточился на своём дворцовом комплексе. Где же, где то, что вывело его из состояния равновесия? Два его верных Когтя, видя странное поведение своего господина, также заозирались по сторонам, переведя оружие в боевой режим, однако каких-либо вопросов задавать не осмелились, да они бы, скорее всего, и не смогли этого сделать, слишком хорошо повелитель поработал над их вышколенностью.

На всякий случай Карра Кен приготовился телепортироваться как можно дальше и продолжил искать, задействовав для этого практически весь свой мозг, все свои способности, он формировал и формировал волны пси-энергии, расходящиеся во все стороны, прислушивался к их откликам, понимая, что сейчас, скорее всего, мучаются от нестерпимой головной боли любые мало-мальски пси-активные существа, находящиеся в этой звёздной системе. И вот в какой-то момент он смог нащупать некую область пространства, где его техники неправильным образом искажались и давали небольшой сбой. Морда ящера исказилась в злорадной ухмылке, и он попытался нанести удар, сформировав в этой области мощное гравитационное искажение. Однако всё, чего он смог добиться, так это того, что с корабля, скрывающегося под полями маскировки, словно слетела дублирующая черноту окружающего космоса вуаль, и он увидел небольшой кусок своего недавнего прошлого. Одного взгляда гегемону хватило для того, чтобы понять, кто явился к нему на порог. Ещё совсем недавно он и сам отправлял подобных разведчиков в обнаруженные лепестки реальности, и это было плохо, очень плохо. Его нашли, нашли слишком быстро, и теперь не отступятся. Пройдёт совсем немного времени, и начнётся полноценное вторжение, этого уже не избежать.

Где-то совсем рядом возникло гравитационное возмущение, смешанное с лёгким привкусом энтропийного воздействия, и в десяти метрах от рептилоида материализовалось прекрасно знакомое абсолюту существо. Оно просто стояло и не совершало никаких резких движений. Гегемон посмотрел на вимпиария, намереваясь тут же стереть его из реальности, аннигилировав, однако что-то его удержало. Словно почувствовав что-то, созданный прежним повелителем ящера монстр сделал несколько шагов вперёд. Это было странно, зная ту скорость, с которой могут перемещаться эти боевые единицы, такое поведение являлось нетипичным. Карра Кен ещё сильнее заинтересовался, а вимпиарий всё приближался и приближался, низко пригибая свою небольшую голову, словно показывая тем самым, что он не несёт в себе никакой опасности, хотя, конечно же, это было не так. Мощные конечности оставляли на каменных плитах пола небольшие зазубрины, издавая при этом противный клацающий перестук. Монстр приблизился и осторожно вытянул вперёд левую лапу, обрамлённую чудовищными костяными когтями, оно словно хотело что-то передать, и гегемон, поддавшись внезапному порыву, вытянул вперёд правую руку, не переставая при этом контролировать каждое движение вимпа. Если тот только надумает дёрнуться, он будет развоплощён в тот же миг.

Мощный коготь медленно приблизился и прикоснулся к протянутой руке, и в этот момент в разуме рептилоида раздался голос, совсем незнакомый, но какой-то очень уверенный, слегка хрипящий и совсем чуть-чуть насмешливый.

— Я нашёл тебя, Предавший. Бежать бесполезно. Очень скоро мы встретимся, и ты познаешь гнев хозяина. Жди.

Осознав услышанное, гегемон взъярился, и в следующее мгновение гонец оказался уничтожен, а затем абсолют сосредоточился и телепортировался прямо на борт разведывательного корабля. Пытаться уничтожить его снаружи — лишь даром тратить энергию, а вот изнутри это сделать гораздо проще, тем более если знаешь, куда и какое воздействие применить. Корабль оказался полностью автономен, на его борту не оказалось больше никого, четыре других вимпа находились в спячке в своих гнёздах. И вот тут, оказавшись внутри разведчика, гегемона кольнула лёгкая тоска по тому, частью чего он был совсем недавно. Кольнула и исчезла, смытая потоками ярости. План дал трещину, слишком быстро ищейки встали на его след, видимо, сильно он разозлил того, кому столь долго и верно служил, и теперь придётся ускориться, если он вообще планирует выжить в этом поединке. Нужно найти способ сбежать из этой реальности, затеряться, раз уж это место оказалось вычисленным, другого пути нет.

Карра Кен формировал и формировал техники, перезагружая двигательную установку. При нужном подходе это быстро и качественно уничтожит корабль, быть может, это хоть какую-то возможность оттянуть неизбежное. Убедившись в том, что он всё сделал как надо, рептилоид вновь телепортировался на несколько сот тысяч километров, оказавшись в пустоте космоса, а спустя пять секунд на месте разведчика возникла короткая вспышка багрового цвета. Пространство в этой точке мгновенно сжалось, втягивая в себя каждый атом материи, каждый электрон, каждую частичку излучения, а затем выплеснулось наружу, расходящейся шаровой волной. Она не смогла распространиться далеко, по крайней мере до правителя гегемонии она не достала, и он, удостоверившись в том, что задача выполнена, вновь вернулся в тот зал, из которого его так неожиданно выдернули.

В душе ящера клокотала ярость, и он совсем не был уверен в том, что сможет найти выход из данной ситуации, судя по всему, за ним послали такого же абсолюта, каким является и он сам, только в отличие от своего визави его возможности не ограничены. Гегемону хотелось рвать и метать, его бешеный взгляд остановился на двух Когтях, дисциплинированно стоящих возле того места, где он совсем недавно сидел, и в следующую секунду два мощных рептилоида словно тряпичные игрушки оказались смяты в один сочащийся комок мяса, костей и остатков боевых скафандров, а ярость всё не унималась. Само пространство вокруг этого древнего существа начало трещать по швам, камень буквально плавился под ногами, во все стороны расходились волны вышедшей из-под контроля энергии, ломая и круша всё вокруг.

Левая нога рептилоида уже по щиколотку утонула в превращённом в пыль каменном крошеве, и Карра Кен пошатнулся. Видимо, это и позволило ему взять себя в руки, он встряхнул головой, затем вновь оскалился и начал возвращать контроль над своими эмоциями. Постепенно бушующий хаос вокруг начал угасать, а затем и вовсе успокоился, абсолют глубоко втянул наполненный множеством разнообразных запахов воздух, слегка закашлялся от вездесущей пыли, добавившейся после его неожиданного срыва, и наконец смог полностью вернуться в прежнее состояние. Он медленно открыл покрытые мелкими чешуйками веки и посмотрел на то, что осталось от его верных Когтей. Секунда концентрации — и от этих останков не осталось и следа, а на замену им были вызваны ещё пара бойцов.

Гегемон медленно дошёл до своего каменного трона, уселся в него, откинул голову на спинку и сосредоточился. Ему предстояло крепко подумать о том, что делать дальше.

Глава 10
Старые долги

❝ Месть не сладка, если обидчик не поймет, от чьей руки он умирает и за что несет кару. По моему плану тот, кто причинил мне зло, должен был узнать, что расплачивается за старый грех. ❞

Чёткого плана о том, что делать дальше у низложенной принцессы не имелось. Ей удалось вырваться из колонии и заручиться поддержкой старых союзников, однако девушка прекрасно осознавала, что их возможности настолько ничтожно малы, что их однозначно нельзя рассматривать как серьёзную силу, но думать в этом направлении нужно было сразу. Именно поэтому, как только небольшой пиратский фрегат оказался в зоне действия галонета, она принялась тут же собирать всю доступную актуальную информацию о своём бывшем доме.

Как только она сделала первый запрос и получила на него ответ, её взгляд тут же расфокусировался, и она погрузилась в изучение материалов, потому что то, что она увидела, буквально с первых строчек означало только одно — ей повезло выбраться с планеты в как нельзя удачный период истории Аратана. Новостей имелось много и они зачастую противоречили друг другу, но основную суть понять было легко, ведь все они сводились к одному — что скорее всего её брат погиб. Почему и как именно это произошло, оставалось тайной, различная инсайдерская информация на эту тему конфликтовала друг с другом, но это явно был шанс.

Велина принялась неистово производить разнообразные запросы, комбинируя их в различных вариациях, ведь если эти данные действительно являлись правдивыми, и брат, который обрёк её на жалкое существование, мёртв, то она является единственной законной наследницей империи, а значит при наличии определённых лояльных внутренних сил из числа аристократии вполне реально занять опустевший престол. Только вот как ни старалась бывшая принцесса, она не могла вспомнить никого, с кем бы имелась возможность связаться для оказания соответствующей поддержки. Интриганка была готова обещать всё что угодно, но прекрасно понимала, что как только она заявится на территорию империи, то тут же станет целью главы Службы Безопасности Аратана маркиза Ар-Лафета, ведь девушка так и не смогла найти информацию о том, что он к этому моменту погиб. Все эти выводы наталкивали на то, что ей надо искать поддержку где-то на стороне.

Велина задумалась, прокачивая в голове все возможные варианты и вдруг её осенило, кто ещё как ни какой-нибудь другой могущественный аристократ, находящийся в достаточно тесном контакте и с её отцом и с братом, в состоянии оказать претендентке такую помощь. Именно поэтому она, собравшись с мыслями, принялась искать способ связаться с единственным известным ей разумным, обладающим подобным авторитетом. Так как нейросетью изначально она не располагала, то и никаких соответствующих данных иметь не могла, но девушка обладала достаточно хорошей природной памятью и смекалкой, поэтому спустя ряд неудачных попыток, ей все-таки удалось найти способ. Честно говоря придумать этот план оказалось гораздо легче, чем осуществить, ведь поначалу ей ни в какую не хотели верить, и Велине стоило немалых трудов добиться своего. Однако, пройдя через немыслимое количество разнообразных секретарей, адъютантов принцессе всё-таки удалось осуществить задуманное.

Разговор выдался непростым, если не сказать больше. Сначала ей пришлось доказывать, что она именно та кем назвалась, но потом, когда её всё-таки признали, благо что возможности у противоположной стороны имелись весьма серьёзные, начался серьёзный и очень жёсткий торг. И вот тут уже пришлось идти на поводу у своего визави, и ничего с этим поделать было нельзя. Оставалось смириться ради достижения желанной цели. Напряженные переговоры длились больше двух часов, всё это время беглянка сидела, заперевшись в собственной каюте, и не реагировала ни на какие попытки связаться с ней, что вызвало серьёзную обеспокоенность у тех, кто помог ей сбежать. И тем не менее у неё получилось. Закончив разговор и наконец-то поняв, что она за это время пропитала собственным потом комбинезон буквально полностью, девушка тут же скинула его, отправив на дезинфекцию, и направилась в душ. Тёплая вода смыла весь негатив, который она заработала во время переговоров, больше смахивающих на допрос, и добавила решимости идти до конца. После водных процедур девушка вышла уверенная в себе как никогда, чувствуя себя полностью обновлённой. Комбинезон уже оказался вычищен и Велина, нацепив его, вышла в коридор, где ожидали переживающие за свою икону последователи.

Даже сам взгляд принцессы изменился, она вновь чувствовала, что ей удастся всё, о чём она мечтала раньше, её приказы стали резче и жёстче, и это не укрылось от тех, кто вывез её из отдаленной колонии. Они ещё не могли понять, что именно поменялось, но сразу же почувствовали этот весьма заметный переход. Девушка отдала чёткие приказы о том, что следует сделать дальше, переслала кое-какую необходимую для успешного перелёта информацию, после чего мужчины, осознавшие, что у них появилась конкретная цель и задача, с энтузиазмом приступили к её выполнению.

«Аресу» понадобилась всего секунда для того, чтобы очутиться в той самой звёздной системе, где когда-то вершился суд над отцом Агаты. Переместившись в пространстве, корабль сразу же скрылся под полями маскировки и перешёл в режим мерцания, не переставая непрерывно прыгать в разные точки звездной системы относительной свободные от других судов и стараясь на всякий случай держаться подальше от нескольких орбитальных крепостей, обеспечивающих безопасность.

Разнообразных отметок на виртуальном экране радара имелось более чем достаточно, трафик здесь был просто сумасшедшим, к тому же здесь обнаружилось большое количество именно военных кораблей. Искин, проанализировав полученные данные, сообщил, что на данный момент здесь находится по меньшей мере сто семнадцать боевых кораблей самых разнообразных классов, и в том числе два дредноута, что само по себе уже являлось чем-то не рядовым. Правда Дэну очень быстро удалось узнать, почему здесь происходит такое столпотворение, ведь одним из этих гигантских семикилометровых мастодонтов космоса являлся флагманский корабль личной эскадры императора Артондаля III, и это могло означать только одно — этот хитрый аграф собственной персоной прибыл сюда для того, чтобы выполнить то, что он задумал.

Бор в разговоре с Агатой не врал, он действительно ни на йоту не верил этому долгоживущему ксеносу-псиону и был уверен, что униженный правитель задумал какую-нибудь пакость. Однако, как он уже не раз вспоминал незабвенную фразу на латыни, прочитанную давным-давно в любимой книге детства — «Одиссея капитана Блада» — кто предупреждён, тот вооружён, поэтому прекрасно понимал, что и как ему надо делать дальше, с какой стороны и в каком количестве подстелить соломки, дабы не набить себе шишек. Именно поэтому вся операция началась не с гусарского наскока, а с тщательной разработки плана дальнейших действий и сбора всей возможной информации.

Обладая технологиями на голову превосходящими те, которыми, несмотря на декларируемый статус старшей расы, обладают аграфы, искин под руководством своего командира осуществил заброску нескольких сотен дроидов-диверсантов, за прошедшее время не раз и не два модернизированных и обладающих мощными системами взлома и дешифровки. Совершив последовательную цепь прыжков и отправив разведчиков в заранее выбранные точки как на самой планете, так и на кораблях императорской эскадры, Дэн начал сбор и систематизацию получаемой в режиме реального времени информации.

Сначала её было немного, но постепенно, по мере того как малыши пробирались всё глубже и глубже, и настойчиво, но неотвратимо подключались к разнообразным информационным ресурсам, данные полились сплошным потоком. Теперь оставалось лишь выяснять конкретные детали. Артондаль действительно прибыл сюда лично, более того, граф Ноаль также уже находился в системе и в данный момент располагался в одном из фешенебельных районов, занимая несколько верхних этажей, состоящих из шикарных пентхаусов одного из гостиничных комплексов, обычно сдаваемых самым высокопоставленным и финансово обеспеченным участникам разнообразных судебных процессов. Это было хорошо, значит хотя бы часть договоренностей император аграфов всё-таки решил соблюсти, но вместе с тем появилась и кое-какая другая информация. В составе многочисленной эскадры оказалось несколько специализированных разведывательных кораблей, заточенных под одну конкретную задачу — поиск того самого неуловимого рейдера, на котором путешествовал приснопамятный псион, оскорбивший своим неожиданным появлением и дерзким поведением великого императора древней расы, что уже само по себе косвенно могло говорить о том, что этот вне всякого сомнения опытнейший интриган задумал какую-то пакость. Даже само по себе расположение кораблей в звездной системе свидетельствовало о том, что они размещены таким образом, чтобы перекрыть максимально возможное количество векторов разгона. Окружающее пространство буквально гудела от разнообразных типов сканирующих излучений, правда пока, и в этом искин смог убедить своего командира, ничего у них не получалось. Тот апгрейд, который удалось сделать рейдеру во время путешествия по иным слоям реальности, оказался настолько удачным, что корабль несмотря на то, что он периодически оказывался практически вплотную к потенциально вражеским объектам, оставался по-прежнему невидим ни для кого.

Винд поборол соблазн нанести визит вежливости Артондалю, предпочтя на данном этапе играть по им же самим предложенным правилам. Гораздо быстрее удалось взломать искин судебной системы, тем более что та информация, которая всех интересовала, находилась в открытом доступе. Судебное заседание по вновь возобновлённому делу барона Лориналя действительно значилось в графике, и до него оставалось чуть больше десяти часов.

Агата наравне со всеми изучала получаемую информацию, хотя по её лицу легко можно было понять, что она сильно переживает по этому поводу и очень действительно не хочет вновь окунаться во всю эту грязь. Она прекрасно помнила о том, какой ценой ей удалось в прошлый раз покинуть эту планету, ведь тогда отец буквально выкупил её жизнь, разменяв её на свою. Несмотря на кажущийся лёгкий инфантилизм, девушка на самом деле была далеко не так глупа, как могло показаться с первого взгляда, и прекрасно понимала, что происходит. Она со своей стороны также искала подвох, но пока могла лишь накидывать теоретические варианты, ведь внешне всё пока что выглядело именно так, как и запланировал её будущий муж. Лишенная титула баронесса прекрасно осознавала, насколько коварен Артондаль, и какие силы способен подключить, ведь сейчас на планете наверняка не протолкнуться от самых мощных псионов, стянутых сюда со всей империи. Этот вывод напрашивался сам собой, он буквально лежал на поверхности, и Бор конечно же и сам пришёл к такому выводу. С этой целью он, растянув свою сенсорную чувствительность на максимум, принялся искать все возможные источники пси-энергии, и их действительно оказалось много, очень много, и большая часть из них была сосредоточена в самом Дворце Правосудия или поблизости. Остальные отметки, запеленгованные им в разных частях планеты можно было не брать в расчёт. Ничего конкретного с такого расстояния об обладателях этой силой сказать конечно же оказалось невозможно, нужно было оказаться совсем близко, чтобы оценить их реальный потенциал, ведь любой мало-мальски уважающий себя специалист, такой как например сам император, вполне в состоянии скрывать собственный уровень оперирования силой. Поэтому можно было сделать закономерный вывод, что самые мощные противники как раз сейчас скрыты от наблюдения.

Город на планете буквально кипел. Не каждый раз даже в столь важные с точки зрения государственности места является сам правитель империи. Самые разнообразные разумные, в основном конечно же аграфы, сновали в разных направлениях, используя различные средства передвижения. Все к чему-то готовились, и Бор прекрасно понимал к чему. Он был уверен, что операция по его захвату начнётся практически сразу после того, как император или некто связанный с ним официально объявит о начале процесса, если он вообще не окажется сторонним наблюдателем и не будет смотреть за тем, как воплощается его коварный план.

За два часа до спланированного отбытия на планету, практически весь экипаж «Ареса» собрался в столовой. Во-первых, настало время перекусить, в свете последних событий это удавалось сделать в объёме команды не часто, ну и во-вторых, обсудить дальнейшие действия. Первоначально Винд вообще планировал взять с собой только Агату, не желая лишний раз рисковать товарищами, ведь там внизу неизвестно что их может ждать. Однако, как только он заикнулся об этом, то сразу же натолкнулся не просто на непонимание, а на резко негативную реакцию, ведь все без исключения были уверены в том, что внизу их всех ждёт ловушка, и совсем не факт, что командир адекватно оценивает те силы, которые способен применить против своих врагов верховный аграф. Поэтому большая часть из тех, кто собрался на обед, в ультимативной форме потребовали от командира участия в операции, тем более что негоже являться на столь масштабное мероприятие без свиты.

— Ребята, поймите, Агату я прикрою в любом случае. Если что-то пойдёт не так, то просто вырублю весь город, сил у меня на это хватит. Ну вот чем вы можете мне помочь? — скептически высказал землянин свою позицию.

— Короля играет свита, Бор, — заявил бывший десантник, — будем считать, что мы — твои телохранители. Я думаю, что Дэн вполне в состоянии обеспечить нас каким-нибудь незаметным оборудованием, чтобы в случае чего выдернуть нас оттуда телепортом. Ведь есть же специальные маячки, да и скафандры у нас не чета даже аграфским образцам, они даже со стороны смотрятся солиднее. А так, вдвоём, вы будете выглядеть как бедные родственники. Нет, раз уж нам надо впечатлить императора, так сделаем это как полагается.

— В одной группе с вами я не пойду, — неожиданно заявил Стакс, — но на планету попрошу тоже переправить, буду прикрывать вас издалека.

— Уж прости, дружище, но тебя ни при каких раскладах за местного не принять, — возразил Джон.

— Уйду в скрыт и затеряюсь в толпе, не в первый раз я к аграфам в гости забредаю, — хмыкнул киллер.

Одного взгляда на вотахов был достаточно, чтобы понять, что и они своего хозяина не оставят, а тут ещё и Девика подключилась.

— Господин Винд. Во-первых, я хочу попросить прощения за то, что невольно вынудила вас вмешаться в свои проблемы. Я действительно просчиталась, но сейчас я тоже хочу пойти с вами, вернее не совсем так. Я внимательно изучила полученную информацию и знаю, что там внизу на планете расположен один из офисов СБС, где наверняка присутствуют несколько разумных из моего прежнего руководства. Они не могут пропустить такое нерядовое событие как прибытие императора. Я направлюсь прямиком туда и буду добиваться справедливости, других вариантов очистить свою репутацию у меня не будет. Я не собираюсь вам мешать и прошу, даже если у меня ничего не получится и меня арестуют, не вмешиваться. Это моя последняя просьба.

— Желтопузик, ты совсем рехнулась? — чуть не поперхнулся пельменем, которые очень уважал, Сайрус, до этого безмятежно их поглощающий и не ожидавший подобного поворота событий. — Твою прелестную попку только что спасли, ещё и суток по корабельному времени не прошло с того момента. И ты опять хочешь наступить в то же самое дерьмо? У тебя точно всё в порядке с головой? Я, конечно, как настоящий мужчина считаю, что красивая женщина должна быть восхитительно глупенькой, но не настолько же! Твоё поведение граничит с идиотизмом.

— Это моя жизнь, и я сама вправе решать, как мне ею распоряжаться, — безапелляционно отозвалась девушка. — Я знаю, что только благодаря вмешательству господина Винда я не выдала никакую информацию об «Аресе», и прошу повторно произвести такие же установки, чтобы никто от меня ничего не узнал. Поймите, меня предали, предали те, кому я безоговорочно доверяла, так же, как и всем вам, и я хочу добиться справедливости. Такие уж у меня принципы.

— Не глупи, дочка, — медленно покачал головой Даг, — ты всё равно этим ничего не добьёшься. Нам сейчас нужно решать совсем другие проблемы, а ты зациклилась на какой-то, уж прости, ерунде.

— Я приняла решение и умоляю позволить мне это сделать, — не унималась лагрианка.

— Тогда, я пойду с тобой, — неожиданно заявил Глоссом, отправляя в рот последний оставшийся на тарелке пельмень, предварительно обильно измазав его в синтетическом майонезе.

Оперативница удивлённо обернулась в его сторону и уставилась на него, как бы задавая безмолвный вопрос: — «Ну и зачем тебе это нужно?»

— Ты же не думаешь, что я оставлю мысль всё-таки трахнуть тебя⁈ — хохотнул беглый преступник. — Ты ведь мне ночами снишься, малышка. Да и подобный вояж можно будет смело записывать в список самых отчаянных в моей карьере!

— Что-то какая-то команда неадекватов собирается, — пробурчал командир «Ареса».

И если против того, чтобы последние двое разумных, изъявившие столь странное желание, покинули борт его корабля, он по большому счёту ничего не имел, ведь Бор искренне считал, что каждый сам волен определять свою судьбу, то вот об остальных членах экипажа землянин, волею судьбы возглавивший этих столь разных существ, переживал и весьма сильно. Однако, увидев в глазах друзей отчаянную решимость, начал с другой стороны прокачивать в голове сложившуюся ситуацию. Быть может всё это не просто так, и действительно будет лучше явиться туда не в одиночку, а в составе группы. Всё-таки он заявил о себе как о том, кто в праве решать вопросы с императорами, а такие люди без свиты не ходят. Вот у того же Артондаля, например, наверняка вокруг будет целая свора прихлебателей, да и лишний взгляд со стороны иногда может оказать немалую помощь.

Взвесив все за и против, Винд всё-таки решил не отказываться от помощи товарищей, тем более что они действительно могли оказаться правы, но тут сам собой возник другой вопрос. Каким именно образом и где они появятся на планете? Можно было безусловно телепортироваться прямо в зал, где должно будет проходить судебное слушание, но это наверняка выглядело бы не очень авторитетно, поэтому по заданию командира Дэн принялся мониторить апартаменты, которые можно было бы арендовать. Разнообразных предложений на рынке имелось достаточное количество, и он смог очень быстро подобрать наиболее удобный вариант, после чего была произведена оплата, и началась финальная подготовка к десантированию на враждебную территорию.

Все без исключения очень серьёзно подошли к обеспечению личной безопасности, да и квазиживой разум корабля постарался, снабдив каждого самыми лучшими доспехами. Тяжёлого вооружения на планету брать было нельзя, поэтому для вотахов он модернизировал лёгкие пехотные бластеры, заменив в них внутреннюю начинку. Теперь внешне они выглядели точно так же, а вот по воздействию на потенциального противника оружие можно было сравнить по своему классу с одними из самых мощных штурмовых комплексов. Стакс подошёл к своей экипировке совсем по-другому, и Дэн также снабдил его всем необходимым, исходя из специфики пожеланий, при этом также улучшив, благо возможности его синтезаторов позволяли это сделать.

Ну а сам Винд, понимая, что скорее всего дело будет решаться ритуальным боем, подготовил для себя прекрасный клинок с вычурной гардой, такое оружие не стыдно было носить и высшим аристократам, да и качество металла, используемого при его изготовлении, поражало. Рубящие свойства клинка не терялись при соприкосновении с самыми твёрдыми поверхностями, это Бор проверил в первую очередь. К тому же лезвие хорошо гнулось и вновь принимало прежнюю форму.

Однако время неумолимо утекало, и вот настал момент отправляться в путь. Критически осмотрев каждого из тех, кто собирался на планету, землянин сделал вывод, что лучше, чем сейчас, они подготовиться не смогут. Затем он на правах старшего отдал последние распоряжения остающемуся на борту «Ареса» Дагу и искину корабля, после чего практически вся группа телепортировалась прямо внутрь шикарного пентхауса, расположенного неподалеку от здания, в котором и планировалось заседание суда. Только сибурианец попросил переместить его в другое место, там, где он легко может затеряться в толпе. За пару секунд до отправки, Бор получил на нейросеть послание от Глоссома, в котором преступник достаточно популярно и на удивление эмоционально попросил бывшего диэтарха помочь ему с лагрианкой. Глоссом прекрасно осознавал, что её замысел не приведет ни к чему хорошему и скорее всего их, а он при любом раскладе намеревался помочь этой девушке, или арестуют, или попросту устранят. Именно поэтому он прямо попросил более могущественного псиона оказать содействие и вмешаться в разум Девики, стереть в нем триггерные установки, связанные с предательством коллег и оставить их на борту корабля, а после того, как у аграфов всё будет закончено, высадить их обоих в какой-нибудь глуши, так как они оба по сути являются балластом. Он пообещал Винду, что не оставит девушку и попытается построить с ней отношения.

Землянин задумался. Как мужчина и человек он понимал собрата, и тоже считал затею лагрианки безумием, а тут похоже у Сайруса наконец-то проклюнулись реальные чувства, по крайней пере поверхностное сканирование его эмоционального фона подтвердило, что он говорит правду. Это и сыграло решающую роль в выборе Винда. В последнюю секунду перед переносом он ввел девушку и Глоссома в ступор, а после этого Дэн отправил их тела в каюты, где они должны были дожидаться возвращения основной группы. Только после этого он дал команду на телепортацию.

Оказавшись внутри гостиничного комплекса, все без исключения активировали все доступные им возможности встроенного в скафандры оборудования и принялись изучать шикарный номер, снятый для них искином, на предмет выявления разнообразных следящих систем. Конечно же таковых тут имелось навалом, причём некоторые из них оказались настолько в филигранно замаскированы, что только благодаря псионическим способностямбывшего диетарха удалось их выявить. Выводить их из строя конечно же не стали, однако по предварительной договоренности начали отыгрывать подготовленный при планировании операции сценарий, в котором каждому из участников группы отводилось определённая роль. Сам Бор конечно же был главным, затем в этой иерархии шла Агата и затем следовали трое охранников — один для девушки, им был Джон Сол, и двое для самого псиона. Всё это время Дэн непрерывно мониторил окружающую обстановку, находясь в относительной близости от орбиты планеты и постоянно меняя своё местоположение дабы избежать даже теоретического обнаружения.

Время назначенное для слушания неумолимо приближалось, поэтому группа без промедления выдвинулась в сторону шикарного лифта, на котором они спустились на первый этаж в фешенебельный, ярко освещенный и отделанный частично натуральными материалами холл, чем немало удивили персонал гостиничного комплекса. Однако дорогу им никто не заступал, потому как очень уж серьёзными выглядели эти гости. Смысла заказывать транспорт не имелось, тем более что это могло нести в себе дополнительные угрозы, тем более что идти-то оказалось всего ничего.

Оказавшись на улице, группа перестраиваться не стала, в её голове как и прежде двигался бывший десантник, затем шли Бор с Агатой и замыкали построение два брата-телохранителя. То, что их ждали и практически моментально обнаружили, стало понятным сразу. Винд, который непрерывно формировал разнообразные сканирующие техники, тут же выявил повышенный интерес к их персонам, о чём сразу же сообщил товарищам, однако здесь на достаточно оживлённой улице нападать на них не стали, хотя первый звоночек о том, что вряд ли всё пройдёт гладко и так, как договаривались с императором аграфов, уже поступил.

По предварительной договоренности на связь со Стаксом никто не выходил, хотя Бор, благодаря своим способностям, чувствовал, что сибурианец находится уже на подступах к зданию суда. Каким именно образом этому ксеносу удалось так быстро проникнуть туда, где фильтрация каждого входящего должна быть тотальной, оставалось непонятным, но, как говорится, у каждого специалиста могут быть собственные наработки в том деле, в котором они являются мастерами, а сомневаться в квалификации бывшего киллера не приходилось. Тем более, что его послужной список говорил сам за себя.

Лишних разговоров старались не вести, молча шли вперёд, напряжённо осматриваясь по сторонам. Практически сразу пришло сообщение от Дэна о том, что и он зафиксировал подозрительную активность. Следовательно, в своих суждениях бывший диетарх не ошибся.

Монументальное здание, в котором должен был проходить суд, возвышалась над весьма немаленькими небоскрёбами, из которых по большей части и состоял этот город, метров на сто, и представлял собой целый комплекс примыкающих друг к другу строений. Агата шла сюда уже знакомой дорогой, не один раз она здесь уже бывала, поэтому безошибочно повела товарищей в нужном направлении. Плотность людей, снующих вокруг, увеличилась, но тем не менее они спокойно поднялись по достаточно длинной лестнице и попали в холл. Здесь их просветили массой всевозможных сканеров и потребовали представиться. Пришлось деактивировать шлемы и выполнить эту необходимую процедуру. Судя по всему, о громком деле здесь не знал только ленивый, потому что несколько администраторов, встречающих посетителей, сразу же поменялись в лице, как только Бор сказал, как зовут его, и кем являются его спутники. Проносить на территорию оружие было запрещено, исключение делалось для церемониальных клинков аристократов, и во избежание конфликта бластеры пришлось сдать. Свою функцию они выполнили, и воспользоваться ими не пришлось, а вот на скафандры никто особого внимания не обратил, хотя Дэн поработал и с ними. Эти высокотехнологичные костюмы для ведения широкого спектра боевых действий уже сами по себе представляли собой грозное оружие благодаря глубокой модернизации. Так в любой момент по команде носителя могли частично трансформироваться и локтевые сегменты становились оружием, по своему классу не уступающим тому, которое пришлось оставить на ресепшене.

Небольшая задержка на входе конечно же должна была дать необходимое время для подготовки тем, кто их здесь уже ждал. Несомненно, императору аграфов, а он конечно же уже находился здесь, доложили о прибытии неподконтрольного ему псиона с Агатой Лариналь. Судя по всему, соответствующие указания администрация получила, поэтому улыбчивые девушки-аграфки переслали посетителям маршрутную карту с местом будущего заседания и, пожелав удачи, переключились на следующих желающих добиться справедливости.

Большая часть экипажа «Ареса» молча двинулась по указанному пути, полностью перейдя на мысленное общение посредством нейросетей.

— Хозяин, нас здесь уже ждут. Я насчитал по крайней мере двенадцать разумных, которые за нами следят, — сообщил о своих наблюдениях Аргун.

— Молодец, — похвалил его землянин, — только хочу тебя разочаровать. Их гораздо больше, и я об этом знаю. Идём, они не будут нападать на нас здесь. Я думаю, всё случится позже, если вообще до этого дойдёт.

— Мы готовы, — ответил вотах, и они на пару с братом синхронно загерметизировали шлемы скафандров.

Вместительный лифт поднял пятерых разумных на двести семьдесят четвертый этаж циклопического строения, и после того, как двери открылись, вся группа, не спеша, с чувством собственного достоинства двинулась вдоль по коридору. Идти оказалось недалеко, нужная дверь открылась при их приближении, и Бор с товарищами вошли в весьма немаленький по площади зал. Некогда Агата уже видела нечто подобное, правда этот явно был предназначен для более серьёзных посетителей. По обе стороны находились трибуны, а на противоположной от входа части возвышались пять мощных кресел с высокими спинками, которые формировали собой определённый пирамидальный узор. Судя по всему, в центре восседал главный судья, а по бокам от него его четверо младших соратников.

До начала заседания оставалось не больше десяти минут, и зал уже был полон народу. Часть правой стороны зала оказалась плотно перекрыта бойцами личной гвардии императора, за спинами которых и располагался Артондаль в окружении нескольких высокопоставленных аграфов — вероятно ближайших вельмож, а быть может быть и представителей планеты, таким образом выказывающих ему дань уважения.

Головы всех присутствующих сразу же практически синхронно повернулись в сторону вошедших участников процесса, и искин-распорядитель тут же возвестил голосом об их прибытии, после чего все пятеро проследовали в левую половину зала, там где специально для них размещался небольшой помост. Справа располагался точно такой же и он уже был занят. Винд безошибочно определил на нём группу аграфов, сопровождающих того, кого он и планировал показательно наказать — графа Ноаля, а внешность этого высокопоставленного аристократа всем на «Аресе» была прекрасно знакома. Высокий и сухощавый аграф посмотрел на вошедших словно на грязь под ногтями. В нём легко читалось скрытое торжество, он наверняка был уверен в том, что это судилище пройдёт для него так же, как и прежние. Неизвестно каким образом Артондаль решил этот вопрос, договорились ли они с этим негодяем или нет, но сегодня подлец должен быть посрамлён, унижен, а после этого уничтожен.

Бывший диетарх встретился с графом взглядом и посмотрел ему в глаза, даже не пытаясь хоть как-то на него воздействовать, как бы не повернулось колесо событий, псион уже вынес свой приговор и готов был в любой момент умертвить негодяя, но лучше всё-таки сделать это с пользой.

Полностью уверенный в собственной безопасности вельможа внезапно осёкся, натолкнувшись на мёртвый взгляд человека, и перевёл взгляд на ложу, в которой бесстрастно сидел правитель империи, справа от которого на соседнем кресле располагалась очень красивая молодая женщина, явно относящаяся к расе людей, как бы ища поддержки, но лицо правителя даже не повернулось в его сторону. Бор сотоварищи, не останавливаясь, проследовали к выделенному им месту, заняв которое, послышался глубокий, хорошо поставленный голос искина.

— Во славу империи, звёздная дата 8459.05.11, слушается дело об апелляции лишённой наследного титула Агаты Лориналь к графу Ноалю. Дальше последовала пятиминутная формулировка, подробно описывающая список претензий выдвигаемых истца к ответчику. Этот процесс не затянулся надолго, и всё это время на лице графа не переставая блуждала ехидная усмешка. Судя по всему, он был полностью уверен в том, что ничего эта девчонка противопоставить ему не сможет, тем более что сам император пообещал ему серьёзные преференции за участие в этом спектакле. Всех тонкостей плана Артондаля он не знал, никто не собирался посвящать его в детали, но в том, что всё для него окончится благополучно, аристократ был уверен на сто процентов. А зная, что сама процедура подобных процессов может длиться неделями, если не циклами, то переживать вообще не стоило, скорее всего всё закончится, по сути, даже не начавшись.

Однако, выслушав преамбулу, Бор, уже знакомый в общих чертах с тонкостями судебной системы империи Аграф, и тем, как она обошлась с отцом девушки, поднял вверх руку, требуя голоса. И как только главный судья обратил на этот жест внимание и спросил, что хочет сказать спутник истицы и по совместительству адвокат, именно так на входе обозначил себя землянин, командир «Ареса» ответил.

— Ваша честь, я и моя подзащитная очень занятые разумные, поэтому просим рассмотреть наше дело в особом порядке. Согласно древним традициям империи Аграф, этот судебный спор начался с незаконного по нашему мнению поединка, так пусть он им и закончится. Я — как защитник интересов баронессы (Винд сделал упор на титуле) Агаты Лориналь, вызываю на бой согласно права на «алартан» любым оружием графа Ноаля и требую, чтобы он защищал свою честь лично, как некогда покойный барон Дижар Лориналь. Этот подлый трус не рискнул выступить против искреннее уважаемого мной аристократа, более того, он шантажом заставил его проиграть, угрожая убийством его дочери. Я — Бор Винд, сентурион империи Арай, обязуюсь лично защитить честь женщины согласно требованиям имперских эдиктов, — и далее землянин перечислил целый список нормативно-правовых актов, которые Дэн специально подготовил на этот случай и которые должны были не позволить ответчику оспорить требования баронессы.

Закончив, спокойный и очень уверенный в себе мужчина слегка кивнул головой судье и замолчал, а вот Ноаль, не ожидавший подобных оскорблений, подкрепленных очень даже законными требованиями, буквально взорвался, брызгая слюной от гнева.

— Это немыслимо, эти голословные обвинения ничем не обоснованы! — однако его мягко оборвал голос судьи.

— Господин граф, я могу расценить ваше поведение как неуважение к процессу. Будьте добры соблюдать протокол, тем более в присутствии его императорского величества.

Аристократ осёкся и, побагровев, замолчал, но практически сразу вытянул вверх руку, однако судья продолжил:

— Господин Бор Винд, — обратился он к землянину, — вы только что под протокол обвинили ответчика в очень серьёзных преступлениях, если у вас имеются хоть какие-то доказательства содеянного, чтобы подтвердить ваши слова, то я готов принять их к рассмотрению.

— Когда-то вам это не понадобилось во время суда над покойным бароном, — понимая в какую сторону клонит этот крючкотвор, дерзко ответил псион, — поэтому я и озвучил вам ряд законов, которые вы прекрасно должны помнить, занимая столь высокий пост. Я не собираюсь терять время месяцами, что-то вам доказывая. Я прибыл сюда с одной конкретной целью — наказать подлеца, так что будьте добры, не тяните резину, я действительно очень спешу.

Народ на трибунах загудел, услышав столь дерзкий ответ, а судья буквально задохнулся от негодования, а вот на лице Ноаля расплылась довольная улыбка. Он уже понял, что наглый человечек совершил фатальную ошибку, высказавшись столь резко, и обладая недюжинным умом и огромным опытом придворных интриг, предпочёл промолчать, ожидая, что будет дальше.

Головка хорошенькой девушки, сидящей рядом с Артондалем, слегка наклонилась в сторону монарха, и красотка что-то начала негромко ему говорить. Это действие привлекло внимание Джона, что-то знакомое почудилось ему в облике этой женщины, и он попытался понять, где ему доводилось её видеть, и без особого труда смог это сделать, опознав в ней подлую тварь, которая на его глазах убила его молодого друга — принца Фариала. Да, рядом с императором аграфов восседала никто иной как Велина Ан-Сирайтис собственной персоной, хотя как помнил бывший десантник, её вроде как казнили по словам Девики. Удивлённый увиденным, он тут же передал эту информацию командиру «Ареса», но она честно говоря не особо его заинтересовала, так как бывший диетарх был полностью поглощен окружающей обстановкой, и спутница Артондаля его, честно говоря, интересовала меньше всего, так как никакой угрозы с её стороны он не ощущал, в отличие от нескольких десятков очень сильных псионов молча стаявших в разных частях зала. В основном они конечно же концентрировались на стороне, где восседал император, и это было логично и понятно, скорее всего правитель аграфов таким образом и хочет в конечном итоге наказать наглеца, но это было ожидаемо и к подобному повороту Бор был готов. Однако, по крайней мере пока, никаких агрессивных действий эти операторы реальности не предпринимали, хотя ожидать чего-то можно было в любой момент. Сейчас землянин переживал только об одном — как бы в голову его товарищей не влезли эти самые специалисты. Винд разбил собственное сознание на множество потоков, благо что его улучшенный мозг позволял ему совершать и не такие фокусы, да и нейросеть, которую он создал при помощи научного искина в лаборатории на Земле, легко поддерживала мультизадачность. Что в комплексе и позволяло полностью контролировать обстановку.

Напряжение в зале повышалось, лицо судьи в свою очередь побагровело, и он уже был готов высказать всё, что он думает о хамском поведении человека, и аграф уже открыл было рот, успев произнести всего пару слов:

— Вы проявили полнейшее неуважение… — однако в этот момент судья вдруг осёкся и бросил быстрый взгляд в сторону императора. Несколько долгих тягучих секунд длилось его молчание, а затем он нервно сглотнул и, видимо взяв себя в руки, продолжил. — Повторюсь, несмотря на то, что вы проявили неуважение к суду, но вы, как это ни странно, обратились к нашим древним традициям, и перед лицом правителя империи мы не имеем права нарушить закон. Поэтому я, посоветовавшись с коллегами, — он развёл руки в стороны удивлённо посмотревших на него младших судей, — удовлетворяем вашу просьбу и утверждаем «алартан». Ритуальный поединок будет произведён в стенах арены через тридцать минут. Граф Ноаль, вам надлежит лично выйти на ристалище, однако как вызываемой стороне за вами остаётся право на выбор оружия. Безусловно, вы — как обладатель более знатной родословной, имеете право выставить защитника чести, но я уверен, что перед лицом его величества вы пожелаете участвовать в поединке лично, слишком серьезны выдвинутые обвинения.

Граф стоял и удивлённо хлопал глазами, он совсем не этого ожидал и явно был выбит из колеи всем произошедшим, однако надо отдать ему должное, он смог очень быстро взять себя в руки, прокачал в голове ситуацию, решив, что и здесь кроется замысел правителя и, горделиво расправив плечи, произнес:

— Я принимаю вызов. Условия озвучу перед боем.

В голове у высокопоставленного аграфа в этот момент лихорадочно метались сотни мыслей. Он судорожно пытался понять, как же лучше поступить, однако опыт подсказал ему изящное решение, и он продолжил:

— Однако, если здесь и сейчас слушается дело об обвинении меня Агатой Лориналь, то я требую, чтобы бой происходил между ней и мной лично, пусть докажет своё право на титул.

После этих слов в зале повисла напряжённая тишина, которую тут же нарушил голос судьи:

— Ваши требования обоснованы, и я утверждаю их. Ритуальный поединок, защищающий честь и достоинство графа Ноаля, состоится между ним и Агатой Лориналь через тридцать минут на главной арене. Заседание окончено. Прошу всех покинуть помещение, — закончил аграф, и на его физиономии проявилась едва заметная усмешка, а в лицо землянина упёрся тяжёлый взгляд растерянной девушки.

— Успокойся, любимая, всё будет хорошо. Наверное, так будет даже лучше. Ни о чём не переживай и постарайся вести себя максимально непринуждённо, как и договаривались. Я всё держу под контролем, — посредством мыслесвязи протранслировал Винд.

В душе Агаты царило смятение, но она, собрав волю в кулак, натянула на своё миловидное личико слегка отстранённую улыбку, и, увидев, как Бор, развернувшись, направляется к выходу, степенно пошла за ним следом.

— Братское сердце, — послышался в голове у командира «Ареса» голос Сола, — ты что, действительно хочешь, чтобы Агата с ним сражалась? Ты вообще нормальный⁈ Ты же можешь их здесь всех прикончить разом! Зачем весь этот цирк? Грохни тех, кого планировали, и сваливаем, очень уж мне тут не нравится. Особенно то, что рядом с Артондалем сидит эта сучка, а она тварь, каких мало, уж поверь мне.

— Не ссы в компот, в нём руки моют, — отозвался бывший диетарх, продолжая большей частью мыслепотоков контролировать окружающее пространство во всех доступных ему диапазонах. — Пока всё продвигается нормально. Император, если ты не заметил, выполняет договорённости. Я хотел этого поединка, и он его организовал, так что не вижу причин для паники. Не сомневайся, аграфов, и даже девочек, с детства готовят к подобным специфическим развлечениям.

— Так-то оно так, только у этого графёныша опыта на десяток жизней больше, — не унимался бывший десантник.

— Ты забываешь с кем разговариваешь, я ведь всё-таки псион, так что всё будет как надо, — успокоил товарища Винд и неспешным шагом двинулся вдоль по коридору.

Глава 11
Миттельшпиль

«Бывают ситуации, когда любой выбор отвратителен, но отказаться от выбора нельзя.»

Максимилиан Робеспьер (в интерпретации исторических хроник)

Дорога к арене прошла относительно спокойно, и хоть время от времени Бор ощущал поступающие извне волны псионической энергии, явной угрозы они не несли, никто не пытался манипулировать сознанием товарищей Винда, и дойти удалось без проблем, тем более что в этом направлении двигалось достаточно большое количество разумных. Все без исключения участники группы были напряжены, особенно Агата, её ментальное поле буквально полыхало от массы негативных эмоций: страх, растерянность, злость, тревога. Её прогноз на бессмысленность всего этого мероприятия, как ей казалось, начал сбываться, но тем не менее, она упрямо шла вперёд, чувствуя, как рука любимого ею мужчины крепко сжимает запястье.

— Страшно, — раздался в её голове голос Винда.

— Очень, — призналась девушка. — У меня, конечно, есть кое-какая подготовка, но я ведь не боец.

— Зайка, — улыбнулся землянин (он часто любил так называть свою аграфку, её восхитительные, немного удлинённые ушки постоянно навевали ему эту ассоциацию), — неужели ты думаешь, я пущу это на самотек? Конечно же, я тебя обязательно подстрахую. Ничего не бойся, уж поверь, эта мразь тебя не обидит. Он хитрый и подлый, и мы не знаем, какое оружие выберет, но что-то подсказывает мне, что перед императором он не станет использовать что-то энергетическое, а скорее предпочтёт верную сталь, чтобы собственноручно зарезать тебя и тем самым полностью решить все проблемы. И это как раз целиком совпадает с моими планами.

— Что ты задумал? — с надеждой спросила девушка.

— Скоро узнаешь, — не стал вдаваться в подробности Винд и прекратил разговор, переключившись на осмотр арены.

Народу к этому моменту здесь уже собралось много, практически все, кто присутствовал на заседании, уже были на месте, и зрители всё пребывали и прибывали. Не каждый день, во-первых, случались подобные поединки, а во-вторых, среди присутствующих находился сам император, а даже просто увидеть его, не то, что попасться ему на глаза, уже для большей части простых и не очень обывателей, да и в принципе в основной своей массе захолустных аристократов, уже считалось великой удачей.

Ноаль со своей группой сопровождения расположился на другом конце арены и, судя по всему, действительно готовился к поединку, который должен был проходить без применения брони, поэтому он вылез из своего скафандра, оставшись в элегантном тёмно-синем комбинезоне, и о чём-то вполголоса разговаривал с окружавшими его соратниками, периодически посматривая в ту сторону, где находились члены экипажа «Ареса». Параллельно с этим он бросал косые взгляды на Артондаля Третьего. Но тот по-прежнему особого внимания на своего дальнего родственника не обращал, мило переговариваясь с Велиной Ан-Сирайтис.

Почему именно она находилась здесь, оставалось непонятным, хотя на самом деле тут всё было очень просто. Опальная принцесса, обладая законными правами на опустевший трон, быстро сообразила к кому ей лучше всего обратиться за помощью. А ведь и сам правитель аграфов до сих пор ничего не знал о судьбе императора Аратана после того, как дворцовый комплекс на Арате подвергся нападению и был уничтожен, никакой информации о нём больше не поступало, скорее всего, он действительно погиб. И сейчас, судя по данным, которые он получал практически непрерывно, в человеческом государстве начинались пока ещё лёгкие, но уже заметные брожения умов. Аристократия, вмиг потерявшая законную опору, начала искать выход из положения, а тут совершенно неожиданно из небытия появилась Велина и попросила о содействии её легитимизации, предложив взамен максимальную лояльность и преданность правителю аграфов. В общем-то, ему это ничего и не стоило: он разрешил девушке прибыть вместе с кораблём, на котором она путешествовала, выдав ей специальный код, позволявший попасть в сердце империи, и ввёл в свою игру, грамотно расставив акценты. Причём информация о том, что он находится в обществе сестры погибшего императора, тут же оказалась у ряда новостных агентств, которые, получив такой лакомый информационный повод, тут же разнесли новости по всему галонету.

После этого девушка хотела сразу же лететь обратно, чтобы взять власть в свои руки, но Артондаль, как правитель, искушённый в политических делах, порекомендовал не торопиться. Процессы, которые он запустил с помощью подконтрольных ему медиаресурсов, должны были укорениться в нужных головах, и возвращение должно было быть обставлено таким образом, чтобы гарантированно получить нужный результат. В авантюры пускаться аграф не любил, именно поэтому он правил так долго и настолько успешно.

Как только заявленное время, отведённое на подготовку к поединку, вышло, мощный голос искина-распорядителя возвестил о том, что на золотистый песок арены (а в описании этого места значилось, что он привезён из какой-то заповедной планеты, считающейся прародиной аграфов) приглашаются участники поединка. После этого он уточнил условия: бой должен был состояться между баронессой Агатой Лориналь и графом Ноалем, биться предполагалось на мечах. Как и предполагал землянин: во-первых, традиция, а во-вторых, выбери граф, например, бластер, то его шансы на успех могли бы значительно уменьшиться. А так он был уверен, что легко победит молодую девушку благодаря физической силе и лучшей подготовке в фехтовании — этот аристократ, не имеющий стеснений в финансовых средствах, прожил к моменту начала суда триста сорок шесть циклов и успел изучить массу самых разнообразных баз знаний. Поэтому, когда высокий и сухощавый аграф легко ступил на песок арены, по-пижонски неся на плече свой клинок, даже по внешнему виду доказывающий его привилегированный статус и положение в обществе, оно однозначно являлось произведением искусства и сложно было себе даже представить, сколько бы такое оружие могло стоить. Толпа зрителей, набившихся в помещение арены и занявших все свободные места, одобрительно загудела.

К этому моменту Агата уже разгерметизировала свой скафандр, открывшийся со стороны спины, и вышла из него. Идеальная с точки зрения Винда точёная фигурка девушки, обтянутая арайским комбинезоном, выглядела по сравнению с габаритами графа лёгкой и невесомой. В глазах Агаты ясно читался страх. Напоследок она посмотрела в лицо любимого мужчины, но, увидев на нём добрую улыбку, едва заметно попыталась ему что-то сказать. Однако он начал первым. Осторожно приблизился и обнял, боясь причинить ей боль, так как он до сих пор находился в своём артефактном костюме, и прошептал на ушко:

— Ничего не бойся, зайчонок. Всё будет хорошо. Я тебя люблю. Мы этого подонка раскатаем и разрежем на тысячу лоскутов.

После этого Винд протянул ей припасённый ради такого случая клинок, и девушка автоматически взялась за рукоять. На удивление, меч оказался лёгким и сбалансированным. Однако время уже подошло, и баронесса тряхнула волосами, словно отгоняя наваждение, и так и не произнеся ни слова, повернулась и пошла по направлению к небольшому бортику высотою примерно по пояс, огораживающему арену. Как знал землянин, в нём располагалось оборудование энергетического щита, которое использовалось, если поединщики выбирали определённые типы вооружения. При бое на клинках смысла в нём не имелось.

Как только ноги девушки ступили на песок, проход, через который Агата попала внутрь, закрылся, и идеально ровный круг замкнулся. Гул в зале стоял не прекращаясь, до землянина долетали обрывки голосов: кто-то делал ставки на исход боя, однако практически все они сводились к тому, что граф, конечно же, победит. Никто всерьёз не рассматривал девушку как бойца, да и выглядела она, честно говоря, растерянно. Однако, несмотря на внешний вид, она шла вперёд, видя перед собой того, кто отнял у нее самое дорогое — отца. И если на титул юной баронессе по большому счёту было наплевать, он ей действительно не был нужен, то вот смерть единственного родного аграфа она простить права не имела.

Никаких дополнительных сигналов к началу поединка не предусматривалось, ступив на песок арены, каждый разумный тем самым подтверждал свою готовность, следовательно, бой уже начался. Вальяжно стоящий мужчина с лёгкой усмешкой наблюдал за тем, как к нему приближается жертва, и думал лишь о том, как бы эффектнее закончить этот бой, ведь если он её убьёт сразу или сделает это как-то некрасиво, то может пострадать его репутация. А здесь, как ни крути, среди зрителей — сам император, и Ноаль решил немного поиграть и поиздеваться. Поэтому, как только девушка приблизилась на расстояние пяти шагов, он склонил голову набок, как бы рассматривая Агату с головы до ног, и заговорил:

— Даже жалко будет портить такую красоту. Но у тебя ещё есть шанс упасть на колени и вымолить у меня прощение, признав поражение. Думаю, император поймёт меня, если я проявлю благородство. Но за это тебе придётся отработать.

Агата вспыхнула от гнева и хотела огрызнуться в ответ, но в этот момент в дело вступил землянин. Он и не собирался отправлять свою любимую женщину с неясными шансами на исход боя, поэтому просто и без затей взял полный контроль над её телом, задействовав для этого несколько потоков сознания и переключившись на «дистанционное управление». Поэтому первые слова, которые граф услышал от казавшейся столь хрупкой и невесомой девушки, немного выбили его из колеи. Землянину нужно было немного времени на адаптацию, поэтому он слегка подвигал руками и головой, проверяя, всё ли работает как надо, а чтобы потянуть время, решил ответить графу такой же любезностью.

— У меня есть к тебе встречное предложение. Я знаю, у тебя достаточно большая семья и несколько сыновей. Поэтому сейчас ты встаёшь на колени, и я отделяю твою мерзкую голову от туловища, но за это я пообещаю, что пощажу остальных из твоего выводка. Ведь если ты не согласишься и мне придётся помахать железом, после поединка я приду и вырежу их всех до единого. Так что выбирай. Аттракцион невиданной щедрости с моей стороны не продлится долго.

Тон, которым это было сказано, почему-то выбил аристократа из колеи, столько в нём было уверенности, что он на секунду даже поверил, что всё так и будет. Однако уже через мгновение отбросил эти непрошенные мысли в сторону, понимая, что девушка скорее всего решила поблефовать в ответ, и договориться с ней он не сможет, да и не пойдёт она никогда на это — слишком гордая, как и её папаша.

— Ну что ж, сучка, значит, ты умрёшь. А потом — и твои друзья, — пообещал Ноаль.

Бор, уже полностью освоившийся с новым телом, словно слившись с ним, пожал плечами, сделал несколько пробных махов клинком, а затем поманил кончиком меча своего визави и приготовился. Разница между ним и графом состояла в том, что скорость мыслительных процессов в преобразованном теле бывшего диетарха, созданном из остатков древних технологий, намного превосходила то, чем мог похвастаться, даже обладая самой лучшей в своём классе нейросетью, граф, и даже несмотря на то, что сейчас землянин использовал чужое тело, ему удавалось повышать мыслительный процесс на порядок. Поэтому сейчас, разогнавшись до максимума, землянин видел глазами Агаты наступающего на него Ноаля словно на кадрах замедленной съёмки. При таком раскладе исход боя был предрешён изначально. Винд, обладая от природы слегка извращённым чувством юмора, тоже решил в свою очередь поиграть и по возможности унизить оппонента. Поэтому, когда тот сблизился на расстояние метра и мастерски сделал выверенный выпад — это действие для землянина, находящегося в теле девушки, выглядело очень медленным и тягучим — он без особого труда ушёл с линии атаки, попутно сделав лёгкий взмах, и оказался за спиной противника, после чего с силой толкнул графа ногой чуть пониже спины и сразу же разорвал дистанцию. Со стороны это выглядело будто девушка на секунду размазалась в пространстве — настолько быстрыми казались её движения. Ноаль, не ожидавший ничего подобного, резко вскрикнул от боли и заозирался, потеряв из виду мерзавку, на поверку оказавшуюся слишком ловкой. Из левого трицепса хлынула кровь, и повреждённая рука практически перестала слушаться, тут же начав неметь.

Опытный боец сразу же понял, что бой лёгким не будет и что его, скорее всего, не убили сразу, потому что хотят поиграть, с намерением окончательно унизить. Аристократ мгновенно занялся тем, что нужно было сделать в ту же секунду: он активировал все доступные ему возможности продвинутой бионейросети, подключая все имеющиеся импланты, тем самым разгоняя этот своеобразный технологический костыль до максимума. Первым делом он ввёл в кровоток с помощью специализированного экспериментального медицинского импланта порцию медикаментов с целью увеличить свёртываемость крови и снизить болевые ощущения. Ему тут же стало полегче. Основной бизнес аристократа состоял в производстве нейросетей, и кому как не Ноалю обладать самым лучшим и совершенным оборудованием. Граф развернулся, и исчезнувшая с его сухощавого лица усмешка сменилась максимально серьёзным выражением. Скорость его движений увеличилась, и хоть он прекрасно понимал, что потом за это придётся расплачиваться, но, по большому счёту, это сейчас не имело никакого значения. Впоследствии придётся всего лишь пройти небольшой курс лечения в медицинской капсуле, а это совсем малая плата за успех.

Попутно он проверил, как чувствует себя повреждённая конечность, сжав и разжав кулак. Видимо, ему повезло, и нервы оказались не повреждены, потому что рука работала, хоть и не так хорошо, как раньше. Резкий подскок, ложное уклонение, обманный выпад и попытка укола — и вновь неудача. Причём лезвие его клинка ощутило настолько сильный удар от парирования, что рукоять чуть не вырвалась из ладони Ноаля. Но теперь ускоренное восприятие уже позволило опытному бойцу уловить движения девушки. Несмотря на скорость, он отметил, что действует она очень профессионально. Только вот ещё он осознавал одну простую истину: никаких ресурсов организма не хватит этой соплячке на длительную поддержку таких показателей. «Применение стимулирующих препаратов, — скорее всего, именно ими она и воспользовалась, ничем другим подобное преображение он объяснить не мог, — но это значило, что скорее всего она очень быстро выдохнется. Мне просто надо продержаться какое-то время».

Удары графа посыпались один за другим, и Винду, ведущему этот поединок со стороны, пришлось обороняться. Он тоже понял, что в поведении Ноаля произошли изменения, и он стал быстрее. Однако, землянин всё ещё не хотел убивать его сразу, а предпочёл продолжить игру, хотя, надо признать, ему несколько раз чуть было не досталось, но он всё-таки оказывался быстрее. Аграф обзавёлся ещё несколькими неприятными порезами, а седьмой выпад аристократа вообще закончился для него кровавой потерей: его левое ухо, отделившись от головы, пролетело несколько метров и шлёпнулось на песок арены. Сам граф взвизгнул от боли, торопливо разорвал дистанцию и прижал поврежденной рукой немеющую кисть к кровоточащему обрубку.

— Имеющие уши да услышат, — многозначительно продекламировал бывший диетарх, наблюдая за тем, как в глазах аграфа разгорается зародившийся после первого ранения страх, постепенно, но неумолимо превращаясь в ужас. — Ах да, тебе такое теперь не грозит, я ведь сейчас и второе отрежу.

Неизвестно, что случилось бы дальше, потому что именно в этот момент император аграфов наконец-то решил, что настало время для его партии. По его сигналу распределившиеся по пространству, предназначенному для зрителей, подконтрольные ему псионы начали приводить в действие его план. А модернизированный энергетический барьер, смонтированный в ограде площадки для поединков, активировался, только вот он теперь имел совсем другие функции. Ибо Винд разом лишился возможности контролировать тело девушки. Это выглядело так, словно выключили тумблер.

Агата внезапно вновь осознала себя и растерянно посмотрела по сторонам, увидев перед собой уже явно потрёпанного графа, зажимающего рану на голове. Но он всё ещё оставался жив и не менее опасен, чем прежде. Девушка не поняла, почему так произошло, хотя догадывалась перед началом боя, как именно хочет ей помочь возлюбленный. Она в растерянности посмотрела в сторону, где находился землянин, и поняла, что сейчас происходит что-то, явно выбивающееся из их плана, потому что Бор стоял словно статуя и смотрел куда-то в сторону императора, а вокруг него начиналась подозрительная суета. Часть зрителей стремились оказаться как можно дальше от этого места.

Задумка Артондаля состояла не только в ограничении воздействия на арену — это была лишь малая часть, можно сказать резервный план. Основной же удар пришёлся как раз на того, кто так его напугал. И если один он справиться с этим могущественным оператором реальности не мог, то, подключив к этому делу почти три десятка находящихся на службе у государства псионов высших рангов, ему удалось собрать такую суммарную мощь, которая позволила правителю аграфов добиться своего. Каждый из доставленных сюда специалистов был силён, и не просто силён, а обладал целым спектром отработанных методик. И вот сейчас все они обрушились на наглеца, посмевшего бросить вызов правителю одной из старших рас.

Резкое появление в поле сенсорной чувствительности бывшего диетарха большого количества пси-активных существ заставило Винда мгновенно активировать несколько многослойных энергетических барьеров, которые он уже не один раз использовал в противодействии с сильными противниками. Только сейчас их оказалось очень много, и барьер, созданный им, начал практически сразу трещать по швам. Но несмотря на это, все мысли человека были направлены совсем на другое — там, на песке арены, осталась его любимая женщина, которая явно растерялась из-за его отключения и не знала, что делать. Землянин разрывался между тем, чтобы хоть как-то помочь ей и организацией обороны против подлого удара Артондаля. Командир «Ареса», конечно, изначально готовился к чему-то подобному, но видимо неверно рассчитал свои силы. Слишком много разных боевых техник ежесекундно приходилось отбивать, нивелировать или поглощать. Все эти действия съедали большую часть ресурсов, но что самое плохое — он никак не мог пробиться в пределы арены, чтобы вновь взять тело Агаты под контроль. Вотахи и Джон тоже заметили изменение в обстановке, но пока внешних проявлений никто из них не видел, и они не начинали ответные действия, хотя Сол сразу же мысленно обратился к земляку, пытаясь понять, что же происходит.

Заметив изменения в поведении баронессы, Ноаль молча двинулся вперёд, намереваясь подороже продать свою жизнь. И вот тут Агата поняла, что, судя по всему, что-то пошло не по плану и ей придётся доводить начатое дело до конца своими руками.

Безусловно, она не обладала ни такой физической силой, как её противник, ни тем более таким количеством боевых баз знаний. У неё просто не было столько времени, чтобы освоить весь тот объём, который имелся у давно живущего аристократа, не стеснённого в доступе к любой обучающей информации. И тем не менее, Барон Лориналь частенько гонял её по спортивному залу родового имения, приговаривая, что даже девушке необходимо научиться себя защищать, ведь когда-нибудь, как всегда, в самый неподходящий момент, может возникнуть необходимость для этого. И вот, похоже, это время настало. Агата слегка развела пошире ноги, чуть-чуть согнула их, вспоминая все те уроки, которые она усвоила от отца, расставшегося с жизнью на песке этой самой арены.

Аграф был выше её на полторы головы и, казалось, занимал всё пространство вокруг. Он плавно перетёк в широкую стойку, практически непрерывно производя подпитку препаратами, подал корпус чуть вперёд, а клинок вытянул в длинную линию. Его левая рука беспомощно висела, но это не означало, что она не представляла опасности. Несмотря на то, что он дышал достаточно тяжело, в ногах у него всё ещё оставались силы и, что самое главное, скорость. Да хитрость никуда деться не могла, а при таком раскладе, её и следовало ожидать.

Девушка опустила меч чуть ниже, перейдя в низкую гарду, а клинок слегка сместила в сторону. Она экономила силы, чувствуя, что та часть боя, во время которого ею руководил Бор, тяжело далась её организму. Она чувствовала жуткую усталость, как будто преодолела многокилометровую трассу, неся за плечами тяжёлый походный рюкзак. Конечности слегка подрагивали — верный признак того, что они уже на пределе. И если противник навяжет высокий темп боя, она не выдержит и проиграет.

Ноаль сделал свой очередной ход первым, сорвавшись в резкий флэш, почти бег. Золотистый песок взметнулся из-под его ступней, а клинок аристократа описал короткую дугу, нанося рубящий удар снаружи. Девушка встретила его парированием кварты. Клинок в её руках мелодично звякнул, а болезненная отдача прошла в плечо. Но Агата всё-таки попыталась сразу же сделать рипост, пробуя донести колющий удар в корпус. Противник ушёл почти не глядя, скорость спасла его, и кончик её клинка лишь слегка вспорол кожу на бедре, добавив ещё один порез к уже существующим.

В голове Агаты мелькнула гаденькая мысль: «Он слишком быстро двигается». Мужчина не дал ей восстановить дистанцию, нанося серию коротких атак: финт в голову, перевод в плечо, снова укол вниз. Он работал одной рукой, но делал это невероятно мастерски, виртуозно компенсируя потерю второй конечности идеальной работой ног, несмотря на то что и на них уже имелись неприятные порезы. Граф почувствовал слабину и перешёл на контртемп, проводя классическую политику боя, оказывая постоянное давление и принуждая к ошибке. Девушка отступала, отчаянно отбиваясь. Песок скользил под ногами. Один неверный шаг — и он пробьёт её не самую лучшую защиту.

Завершив серию, Ноаль не остановился. Он ударил снова, сделав обманный выпад — слишком открытый. Инстинкт опытного бойца сразу бы закричал, что это ловушка, таких ошибок профессионал никогда не сделает. А девушка им всё-таки не была, но кое-что о подобных приёмах слышала на тренировках, более того, её внимание несколько раз заостряли на теме аналогичных уловок. И вот сейчас, в этот момент, она словно воочию увидела тот самый урок, когда барон втолковывал ей, ещё совсем маленькой, эти прописные истины, которые втолковывал ей заботливый родитель, описывая именно это движение и то, как его можно использовать. И она приняла эту помощь отца, который даже после смерти смог позаботиться о своей дочери. Она нарочно опоздала с парированием, и клинок Ноаля скользнул по её защите. Боль вспыхнула, но девушка понимала, что при таком приёме порез не может быть глубоким, он неизбежен, но необходим. В тот же миг она провалилась в ближнюю дистанцию, почти врезалась в плечо графа, который инстинктивно попытался дёрнуть повреждённой рукой, но она тут же скользнула под неё. Ноаль этого не ожидал и уже вывернул стопу для того, чтобы скруткой уйти от возможного удара сбоку, однако Агата резко сменила хват, позволив мечу чуть-чуть упасть, будто рука ослабла, а свободной ладонью зажала рану на боку, сгибаясь и показывая тем самым, что ей сильно досталось.

Такая вот не слишком вычурная хитрость, и опытного бойца она никогда не должна была обмануть, однако критичность мышления у взбешённого аристократа не позволила ему трезво подойти к продолжению поединка. Увидев слабость, он, не раздумывая, пошёл на добивание, подняв клинок для рубящего удара сверху — слишком широко, слишком уверенно. Так раскрываться перед противником является непростительной глупостью.

Шаг, второй… Агата ждала. А когда дистанция сократилась до необходимой, она молниеносно взорвалась, совершая контррепост, словно забыла о ранее полученной резаной ране. Сделала шаг в сторону, нанося удар по мечу графа, ещё один уклон, резкий поворот кисти — и её меч, практически не ощущая сопротивления, вошёл ему под рёбра, точно, без лишнего движения, пробивая сердце врага.

Граф замер. Он не был дураком и понял, что проиграл. Виртуальный экран нейросети и без того пестрящий разнообразными уведомлениями, окрасился тревожными красными иконками, но он лишь слабо улыбнулся, уже не обращая внимания на ту, которая смогла его победить. Он искал глазами лицо императора, который обещал ему, что всё пройдёт без проблем, что всё это — лишь детали глобального плана. Отчаянно захотелось вздохнуть полной грудью, однако проткнутые насквозь лёгкие, сдавленные спазмом, не позволили ему этого сделать, и он плавно опустился на колени перед стоящей в двух шагах девушкой, выпустившей из своей ладони рукоять клинка, оставшийся в теле поверженного врага.

— Тварь… — попытался прорычать аграф, но вместо звука изо рта пошла кровавая пена.

Баронесса, доказавшая своё право на титул, защитившая свою честь, честь своего дома и отца в ритуальном поединке «алартан», сделала шаг вперёд, слегка нагнулась, ухватилась своей изящной ладошкой за окровавленную рукоять и, уперевшись правой ногой в корпус побежденного графа, рывком вытащила меч наружу из раны. Резкий взмах в сторону — и с идеального лезвия слетели алые капли и упали на жёлтый песок, мгновенно впитывавшись в него. Но девушка уже не думала ни о чём, она тут же повернулась и пошла туда, где в странной, неестественной позе стояли те, с кем она сюда пришла.

А в это время Бору стало уже не до шуток. Он уже не единожды пожалел, что так самоуверенно сам привёл тех, кто ему так дорог, в ловушку. Чего он хотел этим добиться? Доказать что-то? Агате вроде самой всё это не нужно, и она предлагала сосредоточиться на решении проблем с возможной опасностью, грозящей их реальности. Впечатлить императора аграфов? Так он, похоже, не из тех, с кем можно договориться. Вообще, с такими надо действовать грубо. Слишком уж возгордился бывший диетарх, подумал, что стал настолько силён, что круче его и нет никого в этой вселенной, но суровая действительность преподнесла ему жестокий урок: стадо муравьёв забодают и слона. А здесь собрались далеко не муравьи.

Как только аграфские псионы, скрывающие свой истинный потенциал, раскрылись, Винд сразу же понял, что вряд ли он сможет победить, потому что враги нападали широким фронтом. Часть из них сосредоточилась на его товарищах, в их разум постоянно пытались пробиться менталисты. Их воздействие наслаивалось друг на друга, и землянину с огромным трудом удавалось купировать эти нападки, отражая массу других, которые пытались наносить собранные против него специалисты. По всей видимости, сначала псионы действовали по заранее разработанному шаблону, а когда это не решило исход противостояния в краткосрочной перспективе, они перешли на более изощрённые методы. Судя по всему, против него работала слаженная команда, потому что они медленно, но, верно, продавливали его защиту. И хотя часть энергетических потерь Бору удавалось восполнять за счёт входящего урона, основные мощности он всё-таки брал из своего, хоть и сильно увеличившегося, но далеко не безразмерного хранилища. Землянин понял, что если дальше бой будет происходить в том же духе, то его просто раздергают, и однажды он совершит ошибку. Поэтому он сделал единственно правильное решение: вызвал на связь искин своего корабля и приказал ему совершить прыжок на максимально близкое расстояние и сразу же телепортировать всех на борт Ареса. Паралельно с этим он сообщил тем, кто его сопровождал, что на них идет атака. И как только поблизости не останется лишних разумных, она приобретет совсем другие качества.

Дэн послушно выполнил полученный приказ. Только вот, когда он попытался активировать телепорт, то, на удивление, у него не получилось это сделать. Он совершил несколько попыток, а затем вынужден был сообщить своему командиру о том, что поставленную перед ним задачу выполнить не удалось. Судя по всему, хитрожопый Артондаль применил какой-то до поры до времени скрываемый артефакт или технологию, препятствующую переносу на борт рейдера. Винд даже попробовал самостоятельно, применив псионические способности, переместиться поближе к императору, но и тут у него ничего не вышло. Похоже, аграф сосредоточил все доступные ему возможности, планируя не дать дерзкому человеку добиться своего никаким способом. Запоздало пришла мысль применить пространственно-темпоральный ключ, но пятнадцатисекундный зазор, которым он мог воспользоваться для перемещения во времени, был безнадёжно упущен. Если бы сразу, в первые мгновения, он принял бы это решение, то всего этого можно было бы избежать.

Бор бросил взгляд на арену и с удивлением обнаружил идущую в его сторону баронессу, держащую в руке клинок. По левому боку девушки стекала алая кровь, а за её спиной лежал ничком поверженный граф. На лице победительницы легко читались тревога и непонимание того, что происходит. А Бор вдруг осознал, что если сейчас подлый Артондаль нанесёт удар по ней, то это будет конец, и он окончательно потеряет смысл своего существования. Зачем ему тогда нужна будет вся эта вселенная, вся эта реальность, если в ней не будет той, которую он полюбил? И пусть она была совсем иной расы и родилась бесконечно далеко от его материнской планеты, но он осознавал, что чувство, которое он испытывает к этой девушке, никогда прежде не зарождалось в его сердце. Ведь за неё он был готов уничтожить весь мир. Только вот сейчас помочь ей у него не получалось. А враг всё давил и давил. В какой-то момент Бор увидел злое торжество на лице Артондаля, который встал на ноги и подключился к непрерывным атакам. Стало ещё тяжелее, все-таки император был ужасающе силен. Непрерывно формируемые землянином щиты начали лопаться один за другим, а возникавшие в непосредственной близости от него гравитационные аномалии, которые он до этого благополучно поглощал, начали появляться гораздо быстрее, чем ему удавалось с этим справляться.

И вот тут в разум бывшего диетарха прокрался истинный страх. Каким бы крутым он себя ни считал, что бы ни думал о своих способностях, ему наглядно дали понять, что они не безграничны. И результатом первой допущенной землянином ошибки стала жизнь Аргуна. В какой-то момент он пропустил гравитационную аномалию, сформированную одним из вражеских псионов, прямо внутри тела вотаха, и тот вдруг одномоментно, словно немного сдулся: его внутренние органы за секунду стянулись в один сверхплотный комок, и верный телохранитель мгновенно умер. Увидев смерть брата, Скар активировал спрятанные в локтевых сегментах скафандры излучатели и открыл шквальный огонь по тем, кого посчитал угрозой.

Собственно говоря, выявить вражеских псионов оказалось легко, потому что к этому моменту большая часть лишних зрителей уже пробивалась к выходу — судя по всему, всем им пришло уведомление с требованием покинуть помещение арены. Следом к бою подключился Джон, до этого ещё не понимающий, что конкретно происходит и как на это нужно реагировать, потому как большая часть противоборства, началась практически без визуальных проявлений. Только вот враг оказался готов к любому повороту событий и без труда формировал, в свою очередь, защитные полусферы, полностью поглощая ведущийся по ним огонь.

Карра Кен напряжённо размышлял, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Раз за разом он прокачивал генерируемые его многократно преобразованным мозгом варианты, изучал данные, а затем отметал, признавая их несостоятельными. Смысла в одиночку воевать с ордой вторжения, о которой он получил предупреждение, гегемон не видел. Даже если он в этой галактике соберёт все возможные боевые корабли, то что это ему даст? Ведь большая часть элементов, замыкающих глобальный контур, разрушающий целиком пласт реальности, будет размещена не в этой, по сути, крохотной части вселенной, а в весьма отдалённых, разбросанных по немыслимо огромному пространству местах, куда он при всём желании дотянуться не сможет. Остаётся единственный способ — нужно сбежать. Сбежать туда, где его не достанут и не смогут найти, тем более после уничтожения вживлённого ему бывшим хозяином импланта это стало возможно. Он сможет затеряться. Только как организовать этот побег?

Все мысли гегемона рано или поздно сводились к одному существу, которое чисто теоретически могло бы помочь ему осуществить задуманное: тому, кто и вернул его в эту реальность; тому, кого он поклялся уничтожить, — уроженец Терры, Бор Винд. Только вряд ли он добровольно пойдёт на такой шаг. Значит, нужно его заставить или создать такие условия, при которых ему не останется ничего, кроме как самому покинуть этот лепесток.

Только вот действовать нужно быстро. По привычке Карра Кен попытался прочувствовать метку, которую он поставил на корабль человека, и вдруг, в общем-то, не надеясь на положительный результат, чётко и ясно запеленговал её. Лицо ящера тут же расплылось в довольной ухмылке — видимо, сама судьба благоволила ему, послав такой подарок.

Абсолют сосредоточился, и уже через мгновение оказался на борту «Ареса», сразу же став невидимым и недоступным ни одному из способов контроля внутреннего пространства со стороны искина. Если в прошлый раз его не смогли обнаружить, то не смогут и сейчас. Так и случилось. Древний ящер, повидавший огромное количество лепестков реальности, уже через мгновение знал, что на борту рейдера находятся всего пятеро разумных существа, и землянина среди них нет. Корабль располагался на ближней орбите неизвестной планеты, и, судя по всему, тот, кто ему нужен, находился там, внизу. Ещё один телепорт и рывок, и ящер оказался в космосе, после чего, раскинув сенсорную сеть на всю планету, без труда обнаружил столь ненавистного, но уже и не менее нужного ему разумного.

Всё это время Карра Кен поддерживал псионические техники, позволяющие ему оставаться невидимым ни для кого. Его словно бы не существовало. Поэтому, когда он оказался в гуще событий, которые в данный момент происходили с бывшим диетархом, он сразу же понял, что если ситуация будет развиваться в том же ключе, то вполне возможно, человеку несдобровать и он потеряет единственную возможность спастись. Но и помогать просто так абсолют ему не собирался.

Противников у человека было много, но самое интересное, что его женщина находилась внутри арены. Что это такое, гегемон прекрасно знал, обладая достаточной информацией об империи аграфов — судя по всему, девушка вышла победителем из схватки, значит, её и нужно использовать как рычаг для влияния. Псионические возможности бывшего Седьмого Посланника сильно отличались по своей структуре от тех, которые использовал землянин и те, против кого он сражался, поэтому рептилоиду без особого труда удалось преодолеть блокировку телепортации, и он оказался за спиной девушки. Его рука резко выстрелила вперёд и схватила её за шею. Когтистые пальцы, облачённые в композитные пластины чёрного, как смоль, скафандра, сомкнулись и слегка сдавили плоть, блокируя возможность сделать полноценный вдох. От неожиданности девушка дёрнулась, а сам ящер медленно деактивировал техники, позволяющие ему оставаться невидимым, и мысленно сформировал телепатический канал связи с человеком, преодолев его барьеры.

— Ну, здравствуй, Бор Винд. Наверное, ты не ожидал меня тут увидеть. Извини, что отвлекаю от вечеринки, — проскрипел его хриплый голос.

Почувствовав резкий укол тревожности, командир рейдера резко повернул голову в сторону Агаты и обомлел. Сердце пропустило удар, потому что прямо за её спиной медленно материализовывался враг, перед которым все эти аграфы вместе взятые были ничем. А затем в его голове раздался холодный, слегка насмешливый голос, от которого мороз побежал по коже. Человек понял, что эта подлая тварь пришла сюда, чтобы ударить — ударить в самый неподходящий момент и в самое больное место.

— Что тебе нужно? Я бы с радостью с тобой поболтал, но, как видишь, я немного занят, — попытался поддержать разговор Винд, потянуть время, чтобы придумать как спасти Агату.

— Я же обещал забирать у тебя самое дорогое. Постепенно.

В отчаянии землянин попробовал сделать хоть что-то, однако все его попытки оказались тщетными. Он просто не мог дотянуться туда, где стояла его любимая женщина, оказавшаяся в лапах врага, и пробиться сквозь барьер, параллельно отражая непрерывные атаки. Понимая, что вот-вот потеряет любовь всей своей жизни, в отчаянии Винд практически взмолился:

— Не трогай её, пожалуйста. Я тебя прошу. Хочешь — забери меня, но она должна жить.

— Думаешь, что это так просто? Забыть всё, на что ты меня обрёк? Ты знаешь, что значит миллионы лет службы Хозяину?

— Я защищал свой дом, который ты хотел уничтожить. Я — воин, и это мой долг. По крайней мере, я дрался честно и не прикрывался женщинами.

— Может быть, и так, но ты мне всё равно должен, да и слово я тебе давал, — ехидно протянул рептилоид.

— Хочешь — убей меня. Я не буду сопротивляться, но оставь девушку, она тут ни при чем.

— Сомневаюсь, что при таком раскладе ей удастся выжить. Судя по всему, вы все здесь в ловушке, и, раз не можете сбежать, то надежно заблокированы. Думаю, ты уже ощутил влияние артефактов древних. Хотя, какие они древние? Я прожил столько, что все они начинали свой путь от простейших организмов намного позже, чем я оказался во тьме Нигиля.

— Пока я жив — сражаюсь. Да и если меня убьют, ты будешь только рад. Тебе достаточно ничего не делать, и твоя месть будет совершена.

— Ошибаешься. У меня есть к тебе определённый интерес. Я оставлю её в живых, но взамен ты выполнишь мою просьбу. Я хочу покинуть эту реальность, и ты поможешь мне это сделать. Так что выбирай. Мое терпение не безгранично.

— Как говорится, торговаться надо вовремя, — вынужден был признать бывший диетарх. — Похоже, ты не оставил мне выбора.

Глава 12
Королевский гамбит

«Истинный герой играет во время сражения шахматную партию независимо от её исхода».

Наполеон I Бонапарт (1769–1821) — император Франции

В рубке «Ареса» царил хаос, и основным его активатором являлся маленький улгол, который не находил себе места после того, как искин сообщил, что возможность по осуществлению телепортационного переноса, отправленных на планету членов экипажа, заблокирована.

— Да что же делать⁈ Надо как-то им помочь! — пропищал малыш.

— Не ори, — отмахнулся от него Даг. — Я пытаюсь что-нибудь придумать. Дэн, можешь дать хоть какую-нибудь дополнительную информацию?

— Господин старший офицер, мне удалось частично подключиться к искину комплекса, в котором находится командир. Вывожу на экран видеоряд.

Перед стариком моментально материализовалось полотно голографического экрана, на котором с нескольких ракурсов можно было видеть заблокированных товарищей. По внешнему виду сложно было понять, в какой степени опасности они в данный момент находятся, но то, что это всё произошло не просто так, — однозначно.

— Что в данной ситуации мы можем сделать? Насколько обширна площадь блокировки? — начал задавать интересующие его вопросы Даг Борн.

— Может, удар нанесем где-нибудь рядом с этим местом? Или телепортируем вниз боевых дроидов? — предложил Зиц. — Не могут же они перекрыть целый город.

— Действия подобного рода может санкционировать только командир корабля, — охладил его пыл квазиживой разум «Ареса».

— Значит, спроси у него! — не унимался ксенос.

— К сожалению, он не отвечает, — признал искин.

— Вот видишь! — вспыхнул неугомонный клептоман.

— Подожди, мы можем нарушить планы Винда. То, что возникли какие-то помехи для телепорта и нарушена связь, вполне вероятно, можно как-то объяснить, — попытался вразумить его Даг. — Помолчи и не мешай думать.

Улгол обиженно надул свои серые губки и демонстративно закрыл шлем скафандра, после чего, не отвлекаясь ни на что, принялся колдовать с газовым синтезатором. Спустя несколько секунд забористый коктейль был готов и нервно подрагивающие щупальца этого непоседы медленно опали, а вот мыслительный процесс, напротив, ускорился, и он, в свою очередь, начал активно анализировать ситуацию, генерировать возможные идеи и почти сразу сосредоточился на одной из них — самой удачной, по его мнению.

Голос ксеноса, изменённый нестандартной газовой атмосферой, стал необычайно низким и грубым; его обычная словоохотливость отошла куда-то на второй план, и он начал задавать искину корректирующие вопросы. В этот момент его разум перешёл на какой-то иной уровень восприятия действительности. Одновременно в нём крутилась трёхмерная схема судебного комплекса, полученная Дэном ещё на этапе подготовки, диспозиция членов экипажа «Ареса» на момент последнего актуального сеанса связи, разнообразные пути отхода, альтернативные маршруты, выявленные элементы системы безопасности и данные с разнообразных скрытых точек наблюдения, которые удалось получить. Всё это причудливо смешивалось и комбинировалось в самых разнообразных моделях.

Судя по видеоряду, на этаже, на котором находилась арена, наблюдалось скопление аграфов в боевых доспехах. Они не спешили проникать к месту проведения поединка, однако находились в готовности сделать это в любой момент. И тут вдруг Зиц понял, что не видит того, с кем бок о бок они прошли немалый путь — он нигде не наблюдал местонахождение Стакса. Поэтому первым же запросом он попросил у Дэна попытаться установить с ним связь. И, что самое удивительное, сделать это получилось. Более того, сибурианец кратковременно включил транспондер на скафандре, и его отметка проявилась на виртуальной карте. Как оказалось, бывший киллер хоть и смог незамеченным проникнуть внутрь судебного комплекса, но добраться до нужного места не успел. Он передвигался в верном направлении, но сейчас время было по-настоящему возблагодарить Вселенную за то, что он припозднился.

Следующим запросом Зиц попросил искина произвести телепортацию любого предмета к месту нахождения сибурианца, и это сделать получилось. Удивлённо наблюдавший за всем этим Борн уважительно посмотрел на малыша, которого недавно пытался заткнуть, и сразу же понял его задумку. Однако он прекрасно осознавал низкую вероятность реализации этого плана. Только вот Даг не учёл, что разум хитрого ксеноса, в прошлом не раз осуществлявшего разнообразные кражи и привыкшего творчески подходить к решению своих корыстных мотивов, придумал совсем иной, простой и изящный план. Он сейчас находился в таком состоянии, что объяснять что-то человеку было бы, во-первых, лишней тратой времени, а во-вторых, не факт, что тот смог бы его понять и принять задумку. Поэтому он переключился полностью на мыслесвязь с искином корабля и принялся забрасывать его с огромной скоростью разнообразными просьбами. Приказывать он не мог, но Дэн, понимая всю серьёзность момента, спорить не стал, понимая, что эта идея может и сработать, тем более что всё необходимое для её реализации имелось под рукой.

Итак, по дерзкой задумке малыша, практически в руки к сибурианцу перекочевала часть спецоборудования, а на нейросеть пришла выжимка из дерзкого плана улгола, скомпилированная искином и разложенная по полочкам. На всё про всё ушло секунд двадцать, не больше. После этого транспондер Стакса погас, и Дэн попытался совершить несколько переносов насколько это было возможно. Таким образом, сибурианец оказался всего на два этажа ниже того места, где проходил поединок. Дальше возможности рейдера блокировались полностью, и с этого момента бывший киллер, скрывающийся под полями невидимости, оказался предоставлен сам себе. Лакин не просто так считался одним из лучших, не раз и не два он ликвидировал такие сложные цели как псионов, и умел, когда это было нужно, скрываться и от них. Возможно, не от всех, и не всегда это срабатывало, но он умел делать так, что направленный в сторону жертвы интерес не считывался пси-активными разумными.

Стакс неслышной тенью продвигался по коридорам и периодически использовал для незаметного перемещения инженерные коммуникации. Он ощущал тревогу всем своим естеством, выпестованным в зловонных болотах Сибура. Он чувствовал, как будто идёт добывать серьезного и очень опасного зверя, который не прочь и сам поохотиться. Перед отправкой на планету, ксенос заранее договорился с командиром, что будет действовать автономно, и поэтому преднамеренно не выходил на связь. План, который хотел осуществить Винд, ему не нравился, но идти против столь опасного разумного, к тому же мощнейшего псиона, который безусловно имел право решать в данной ситуации, он не стал. Вот и теперь сибурианец отчётливо понимал, что это — ловушка. Об этом свидетельствовало большое количество вооружённых аграфов. Они, конечно же, должны были здесь находиться, но не в таком объёме. Тем более что несколько раз он явно наблюдал группы, которые перемещались, преследуя какую-то определённую цель, причём делали они это быстро и, по возможности, скрытно. Но только когда его вдруг неожиданно вызвали на связь и сообщили о том, что, скорее всего, члены экипажа «Ареса» попали в затруднительное положение, он безоговорочно принял предложенный ему план действий, тем более он вполне соответствовал обстановке и теоретически мог сработать.

Дэн телепортировал его на несколько этажей вверх, куда он сам пробирался бы ещё минут десять, не меньше, кроме того, квазиживой разум снабдил его аннигиляционными минами с настраиваемым радиусом действия, давным-давно снятым с вооружения и считающимися очень ненадежными и опасными. Оказаться прямо под залом, в котором была расположена арена, мгновенно было невозможно, поэтому остаток пути Стакс преодолевал самостоятельно. Дэн слегка перенастроил несколько дроидов-разведчиков, превратив их в своеобразные ретрансляторы сигнала, благодаря чему ликвидатор, практически вставший на путь исправления, получил возможность следить в реальном режиме времени за тем, что происходит наверху. А там явно начинало развиваться что-то нехорошее.

Этажом ниже арены располагалось достаточно обширное технологическое помещение, поэтому сибурианцу удалось пробраться туда относительно легко, и он тут же, подключив возможности скафандра, объединённые с функционалом нейросети, принялся выстраивать модель размещения мин на потолке.

Стакс никогда не был дураком и прекрасно понимал, что если Бор попал в засаду, то, скорее всего, против него выставили самых высококлассных псионов со всей империи, и сам сибурианец, даже обладая всеми своими навыками, вряд ли в таком случае сможет оказать помощь, непосредственно вмешавшись в противостояние. Но вот произвести отвлекающий манёвр, внести сумятицу в ряды врага или каким-либо иным образом сломать планы аграфов — сосем другое дело. В этом случае землянин — а в его возможностях сомневаться не приходилось — наверняка найдёт способ решить проблему, в которой он оказался самостоятельно.

Благодаря дроидам-трансляторам Стакс мог подключать к расчётам колоссальные возможности рейдера, поэтому точки, в которых он размещал устройства, способные моментально создать очаг сплошного ничто (причём действующие сугубо в рамках определённого радиуса действия), не нужно было придирчиво выбирать. Ликвидатор раскидал мины согласно полученной схеме и тут же беззвучно выругался, потому что на песке арены прямо за спиной Агаты появился хорошо знакомый ему персонаж и на глазах у него схватил девушку за шею. В этот момент сибурианец вдруг отчётливо осознал, что все его попытки помочь, даже если их и удастся воплотить в жизнь, уже ничего не изменят. Это существо, кем бы оно ни являлось, пришло сюда не просто прогуляться — оно явилось вершить месть, как и обещало, и, судя по всему, выбрало себе очередную жертву — ею стала женщина землянина — а что станет с Бором после её смерти, и подумать страшно.

Сам Лакин никогда не испытывал каких-либо любовных переживаний и пользовался услугами жриц любви в разнообразных салонах, когда его организму это требовалось, но, к слову, случалось это не часто — физиология жителей Сибура весьма специфична. Однако, он обладал прекрасным логическим мышлением, да и хорошо видел, как смотрит на эту юную аграфку, иногда взбалмошную, немного инфантильную, но всё-таки какую-то настоящую, кардинально отличающуюся от всех остальных представителей этой расы, которых он когда-либо встречал на своём пути. Она всегда, не раздумывая, старалась помочь, наравне с мужчинами участвовала в боевых действиях, и всё это позволяло очень высоко её характеризовать. Сам того не желая, сибурианец стал считать себя частью этого странного, но очень дружного экипажа, хотя поначалу безусловно строил планы о том, как бы при первой же возможности исчезнуть и пойти своим путём. Но чем дольше он находился на борту «Ареса», тем больше проникался этим странным человеческим понятием — дружба.

Вот и сейчас он понял, что не может оставить всё как есть. Поэтому, не раздумывая, выбрал глазами одну из мин, здраво рассудив, что между убийством императора аграфов и гегемоном он выберет последнее. В этой части помещения толщина межэтажных перегородок достигала практически трёх метров, а радиус действия мины можно было максимально настроить только на четыре метра. Наспех внеся корректуру и понимая, что скорее всего волна аннигиляции затронет и девушку, Стакс все-таки принял решение и отдал команду на активацию.

* * *

Винд уже практически согласился с Карра Кеном, когда обстановка вокруг вдруг радикально изменилась. Мощный псион за мгновение до произошедшего почувствовал какое-то энергетическое возмущение, а затем в разных местах весьма немаленького зала арены начались какие-то вспышки. Они произошли синхронно, и поверхность под ногами у аграфских псионов попросту исчезла, а кое-где досталось и самим противникам землянина, который сразу же понял причину, опознав данный тип энергетического возмущения — аннигиляция на основе сверхмалого количества тёмной материи. Такое оружие имелось на борту «Ареса», но его старались не применять. Тут явно кто-то постарался, и этим «кем-то» мог быть только Стакс, хотя Бор был уверен, что перед отправкой подобного оборудования он при себе не имел, так как мины были достаточно габаритные и незаметно пронести их на себе не представлялось возможным.

Сплошной поток не прекращающегося давления, которое непрерывно генерировали отправленные Артондалем псионы, резко просел, чем сразу же не преминули воспользоваться Скар и Джон. Не всем аграфам удалось адекватно отреагировать на то, что у них под ногами, а кое-где и просто рядом, внезапно исчезла твёрдая поверхность. Большая часть этих специалистов умела удерживаться в воздухе и в теории была к этому готова, но в условиях, когда они были полностью погружены в противодействие сильному противнику, часть из них не справилась с нарушенной концентрацией и они один за другим попросту начали падать этажом ниже, сбивая собственные щиты. Атаки Джона Сола и Вотаха, непрерывно стрелявших всё это время, сразу же дали результат, и, пока враг не опомнился, они занялись методичным и полностью хладнокровным уничтожением своих целей. Попутно то же самое удалось и командиру «Ареса» — его непрерывно генерируемые техники также смогли обойти защиту нескольких врагов, и паритет сил резко изменился. Но изменилось ещё кое-что.

Тот самый заряд, переставленный Лакином Стаксом от местонахождения императора аграфов под ноги гегемона, также сработал, но сама по себе арена находилась в небольшом углублении, и, по всей вероятности, толщина межэтажных перегородок в этом месте была ниже. Поэтому детонация антиматерии и сформированный в этом процессе шар аннигиляции, зародившийся под его ногами, в мгновение ока словно слизал его ноги по самые колени.

Досталось и Агате, так как она стояла практически вплотную к рептилоиду, кровь брызнула из артерий и вен, а сама девушка после детонации стала заваливаться вниз, и мощная когтистая лапа Карра Кена инстинктивно сжалась, ломая шею аграфки. Вся эта ужасная картина разворачивалась перед глазами Винда, и он ничего не мог с этим поделать. Вернее, мог. Его разогнанный до немыслимой скорости мозг мгновенно подсказал ему выход, после чего он отчаянным усилием активировал ПТК, буквально вбивая в это устройство приказ на осуществление темпорального переноса. Браслет сработал как надо, землянин вновь ощутил себя в своём теле, и до событий, которые вот-вот должны будут произойти, оставалось чуть больше десяти секунд, терять которые было категорически нельзя. Поэтому он скороговоркой начал доносить до Карра Кена информацию:

— Послушай, я понимаю, что ты сейчас припёр меня к стенке, но через несколько секунд обстановка резко изменится, уж поверь мне, я знаю. Поэтому если у тебя есть такая возможность, просто забери девушку с собой, только не причиняй ей вреда. Когда всё закончится, мы с тобой сможем договориться.

Надо отдать должное скорости мышления абсолюта — только услышав фразу, он сразу же сформировал несколько сканирующих техник и, конечно же, моментально обнаружил готовые к активации устройства, а вместе с ними и неприятный холодок опасности внутри, хотя ничего подобного ещё секунду назад он не ощущал. А затем он попросту исчез, прихватив с собой заложницу. Древний ящер действительно умел торговаться.

Увидев, как два существа — одно, которое он больше всего любил, и второе, которого ненавидел всем своим сердцем, — растворились за маревом защитного барьера арены, Бор словно заледенел изнутри. В тот момент как уже виденное однажды начало притворяться в жизнь вновь, он сделал всё возможное для того, чтобы количество вражеских псионов резко сократилось. В ход пошло всё. И как только мины, установленные Стаксом, пришли в действие, в первое же мгновение поголовье аграфов, стянутых для его пленения, сократилось практически вдвое, что дало землянину возможность сосредоточить усилия на остальных. Вотах тоже зря времени не терял и продолжил вести шквальный огонь. Ситуация повторялась практически полностью, за одним исключением — Агата с гегемоном исчезли, а на том месте, где они стояли, появился провал, в который в данный момент сыпались частички жёлтого песка арены. Каждую секунду становилось всё легче и легче, коллективное давление начало снижаться в геометрической прогрессии, и Винд уже понял, что проиграть на этом поле боя он не сможет. Бывший диэтарх нашёл глазами Артондаля и грубо вломился в его разум, преодолев поставленную им защиту, чтобы поговорить.

— По-моему, мы договаривались не о таком тёплом приёме, Ваше Императорское Величество. Как это прикажете понимать? Видимо, у вас скопился излишек ценных специалистов, что их потребовалось порядком проредить? Так я с удовольствием оказал бы Вам эту услугу, надо было просто попросить.

— Кто тебе помог? — прохрипел взбешённый аграф.

— Это смотря о чём ты говоришь, ушастый. А-а-а, — протянул Бор, — тебе, наверное, интересно, кто это появился на арене? Так тут я могу поделиться с тобой информацией, потому что мне это тоже очень не понравилось. Я же рассказывал тебе про гегемона ануаков? Так это вот он и есть.

— Ты хоть понимаешь, какая сила нужна, чтобы преодолеть этот барьер?

— По-моему, ты засиделся на месте императора. Я ведь тебе, идиоту, сразу сказал, что он — наша главная проблема, но ты предпочёл посчитать мои слова пустым звуком. И вот теперь он явился уже сюда, но главное — забрал мою женщину. Из-за тебя мне придётся с ним договариваться, а в моих интересах было всё-таки решить вопросы с тобой на благо всей нашей вселенной. Теперь у него в руках козырь, который мне побить нечем. Вот что тебе стоило просто выполнить условия нашего договора? Я ведь многого не просил.

— Прекрати убивать моих псионов, я прикажу им остановиться, — внезапно попросил Артондаль, осознав реальное положение вещей. Каждую секунду он лишался одного или двух специалистов, заменить которых было практически невозможно. Он действительно просчитался, решив действовать в своей обычной манере. Но ошибся, и эта ошибка слишком дорого ему обошлась.

— Так может, ты тогда мне и друга погибшего вернёшь?

— Это невозможно, ты прекрасно это знаешь. Но в наших силах остановить эту бойню. Я дам тебе всё, что ты захочешь. Любой артефакт или даже целый флот.

— Это всё я могу забрать и сам, как и твою жизнь. Ты был интересен мне как тот, с кем можно разговаривать и вести дела, но, к сожалению, ты всего лишь чванливый кретин с раздутым самомнением.

— На моём месте ты бы тоже поступил соответственно, — парировал аграф. — Заявляется без приглашения какой-то примат, извини за грубость, — поправился император, — и диктует тебе свои правила. Скажешь, что не захотел бы устранить угрозу?

— По-моему, я с самого начала вёл достаточно цивилизованный диалог, — не согласился с ним землянин, хотя, честно говоря, в словах Артондаля прослеживалась здравая мысль. — Так что попробуй предложить мне нечто большее.

— Насколько я понимаю, Агата, защитившая свою честь с оружием в руках, по вашим законам, должна получить обратно и титул, и всё что к нему причитается, и вдобавок всё о чём мы с тобой договаривались.

— Значит, ты сделаешь всё, чтобы реабилитировать её имя. Имущество Ноаля в полном объёме переходит во владение баронессы. — Я сделаю все, чтобы ее спасти чего бы мне это не стоило, но не хочу, чтобы она чувствовала себя обиженной. Мне нужна гордая и ценящая себя женщина.

— Мы договаривались на часть, — перебил император.

— Ну, так обстоятельства изменились. Хотя, честно говоря, я думаю, что она неплохо будет смотреться на твоём месте, если ты продолжишь капризничать дальше.

— Согласен, — пробубнил он и приказал своим лучшим операторам реальности прекратить атаку.

Тут уже Винду пришлось утихомиривать разбушевавшихся не на шутку Джона и Скара, сформировав вокруг них энергетические барьеры, чтобы они перестали уничтожать противников. Благо, что парни оказались дисциплинированными: как только прозвучал приказ остановить огонь, они практически тут же перестали стрелять и внимательно уставились на командира. При этом, все прекрасно понимали — ситуация может развернуться в любую сторону и никогда не знаешь, что на самом деле происходит во время такого противоборства, быть может, землянину смогли пробраться в голову, и сейчас он пляшет по чью-то дудку.

— Всё в порядке, парни, — протранслировал Бор своей группе прикрытия. — У нас тут произошло маленькое недопонимание.

— Маленькое? — вспыхнул Джон. — Они убили одного из нас! И где вообще Агата?

— Согласен, мы не должны были терять Аргуна. Скар, ты в норме? — невесело проговорил землянин.

— Да, командир, мы знали на что шли, защищая Вас. Я, как и брат, готов пожертвовать своей жизнью, если того потребует долг. Так что случилось с нашей баронессой?

— С Агатой проблема, — продолжил бывший диетарх, — Я не знаю как, но у нас тут появился гегемон, и он её забрал.

— Хуже, — вынужден был поделиться информацией Бор.

— Братское сердце, твоя театральность меня когда-нибудь до инфаркта доведёт. Мы итак тут в серьёзный замес попали, а ты ещё и загадками разговариваешь.

— Я сам попросил его её забрать, — признался землянин. — Так было нужно. Но, так есть хотя бы шанс, что она сможет выжить.

— Ладно, это мы с тобой обсудим потом. Что дальше? Я так понимаю, решить вопрос с баронством и свалить потихоньку у нас уже не получилось?

— В процессе, — отмахнулся Винд. — Будь начеку, мы ещё не до конца пришли к консенсусу с императором.

Закончив общение с товарищем, командир «Ареса» вновь переключился на Артондаля.

— Ну что ж, Ваше Величество, жест доброй воли с моей стороны оказан, но если я почувствую хоть малейшее проявление псионики, а уж поверьте, сделать я это сумею, разговор у нас с Вами будет складываться совсем по иному сценарию. Поэтому, будьте так любезны, деактивируйте всё ваше оборудование, препятствующее телепортации.

Повелитель аграфов умел соображать быстро, поэтому, по его команде вся указанная техника, включающая в себя и ряд артефактов, тут же отключилась. Энергетический барьер арены начал таять в воздухе, а сам Винд почувствовал, как будто с его плеч сняли тяжёлый камень. Он и не думал, что всё это время на него так давила эта блокировка.

Первым же делом он попытался просканировать тело Аргуна — вдруг ему ещё можно было помочь, но, увы, ничего с этим сделать было уже нельзя. Парень погиб мгновенно, его внутренние органы оказались просто уничтожены, стёрты из реальности. И осознание этого острой иглой укололо землянина. Зря он не послушал товарищей и в слепой гордыне сунулся сюда. И что по итогу? Он заплатил слишком высокую цену и заплатит ещё больше, ведь теперь у Карра Кена есть то, что ничем другим нельзя уравновесить. Однако, разговор необходимо было продолжать.

— Я заберу все необходимые мне артефакты, надеюсь, они до сих пор находятся у Вас в кабинете. Не беспокойтесь, лишнего не возьму, мне нужно только то, что может реально помочь.

— Их там нет, — мрачно ответил аграф. — Они у меня с собой, на дредноуте.

— На всякий случай. Один раз ты туда уже проник — вот и решил прихватить.

— Значит, сейчас мы отправимся к Вам в гости, — предупредил землянин и, наконец-то вновь получив возможность связаться с квазиживым разумом своего корабля, отдал команду на телепортацию.

В следующее мгновение все цели, которые были обозначены командиром, оказались на борту «Ареса». Сам корабль совершил прыжок к дредноуту, и пятеро разумных, включая императора Артондаля и Стакса, оказались внутри огромной семикилометровой туши, способной при желании разрушать целые планеты. В помещении, где совсем недавно проходил ритуальный поединок, остались выжившие, раненые и сбитые с толку псионы в компании ещё достаточно молодой и ослепительно красивой человеческой женщины.

Велина искренне не понимала, свидетелем чего она внезапно тут стала, но самое главное — она не знала, что делать дальше. Император Артондаль, только что стоявший возле неё, исчез, словно растворился в воздухе, как испарились и те, против кого и шло противодействие. Девушка осторожно покинула ту часть зала, в которой находилась, и направилась к выходу. Никто её не останавливал, поэтому она приняла единственное, по её мнению, разумное решение — на время оказаться как можно дальше, пока обстановка не прояснится. Именно поэтому уже через сорок минут она очутилась на борту пиратского фрегата в окружении своих преданных пособников и задумалась над тем, что дальше следует предпринять.

* * *

Мощный искин дредноута, один из самых продвинутых в своём классе, безусловно, сразу же определил наличие на борту вместе с хозяином четырёх посторонних вооружённых лиц и моментально активировал защитный протокол, но вскоре получил прямой приказ, и баззеры тревоги замолкли. Дэн не знал, куда именно нужно телепортировать группу, поэтому перенёс их на лётную палубу, на которой в данный момент находилось по меньшей мере несколько сотен разумных, обслуживающих разнообразные летательные аппараты. Они не сразу среагировали на прибытие гостей и сейчас, после того как кратковременные тревожные звуки закончились, растерянно осматривались по сторонам.

— Добро пожаловать на борт Вашего дредноута, Ваше Императорское Величество. Пойдёмте, поглядим на Ваши закрома. Вы же понимаете, что любая попытка организовать нападение закончится для Вас, да и для Ваших подчинённых, фатально? Я устал разговаривать с Вами на языке цивилизованного человека, поэтому давайте без шуток.

— Разумеется, — холодно процедил Артондаль. — Пойдёмте.

И он бодро зашагал по металлической палубе огромного ангара, заполненного по меньшей мере тысячью летательных аппаратов. Повелитель аграфов вёл приперевших его к стенке разумных, безошибочно определяя маршрут. Ему понадобилось не больше десяти минут, чтобы вся группа в его сопровождении оказалась в роскошных апартаментах. Причём за время пути им практически не встречались другие члены экипажа дредноута. Когда они оказались внутри, Джон не выдержал и присвистнул.

— Вот почему я не император? Я бы не отказался пожить в таких хоромах. И ведь это где — на корабле! Представляю, что у него на тронной планете имеется. Может, он в качестве компенсации подарит мне эту малышку? Я бы на ней такие дела наворотил!

Артондаль злобно зыркнул в сторону говорившего, но промолчал. При любых других условиях этот человек бы уже сто раз пожалел о собственных словах, умирая в страшных мучениях. Однако сейчас, увы, паритет сил оказался не на его стороне. Более того, своими действиями он сам ослабил себя и империю, ведь потеря такого количества высокоранговых псионов непременно скажется на всём государстве.

— Джон, ты представляешь, сколько человек нужно для того, чтобы управляться с этой махиной? Здесь больше двадцати тысяч членов экипажа. Так что в нашем случае это не вариант.

— Да мне армия-то особо не нужна, и современные искины способны заменить их практически полностью. Но ты прав — в жопу эту бандуру. Мне бы «Калигулу» найти и вернуть, если у нас всё с нашими проблемами разрешится.

Император разблокировал доступ в соседнее помещение и прошёл внутрь, кивком приглашая остальных последовать его примеру. Здесь, как оказалось, он хранил все свои самые ценные сокровища. То, что увидел у него в кабинете Бор, не шло ни в какое сравнение с тем, что сейчас оказалось перед его глазами. Огромное по сравнению со всем прежде виденным количество артефактов самых разных размеров и способов применения размещались в аккуратных стеллажах, каждый из которых был тщательно закреплён и содержался в отдельной витрине.

— Ну просто пещера Али-Бабы, — вновь не сдержался Сол, медленно бродя мимо экспонатов. — Представляю, сколько всё это добро стоит.

— Выбирайте всё, что вас интересует, — предложил Артондаль, и Бор, кивнув ему, последовал примеру земляка, внимательно осматривая каждый предмет, попутно сканируя его во всех доступных ему диапазонах, но уже секунд через пятнадцать он дёрнулся от дикого крика Джона.

Командир «Ареса» резко повернулся в сторону товарища и увидел, как тот буквально прислонился лбом к прозрачной дверце ячейки.

— Что ты там нашёл, Сол? — поинтересовался он.

— То, что принадлежит мне, — улыбаясь во все тридцать два зуба, отозвался бывший десантник.

А затем отошёл на шаг назад и вытянул вперёд правую руку, и нечто с силой вылетело из ячейки, разбив при этом прозрачный материал, из которого она была сделана, и плотно впечаталось в его поставленную ладонь. Это был меч — необычный и эстетически красивый. Джон несколько раз махнул им из стороны в сторону, а затем мрачно посмотрел в сторону аграфа.

— Только не говори мне, что у тебя нет моего скафандра? Вот не поверю? Эти два предмета у меня пропали примерно в одно время. Так что расскажи-ка мне, как они у тебя оказались.

Император угрюмо посмотрел на человека и проговорил, обращаясь к командиру «Ареса»:

— Очень странные у вас спутники, господин Винд. Насколько я понимаю, тот, кого вы называете Солом, был задержан моими людьми после убийства клона сына императора Конрада Ан-Сирайтиса, принца Фариала. Спецотряд, посланный для оказания помощи, задержал их, после чего действительно этот предмет был изъят.

— Если вы его сломали, то вам всем пи**ец, — прорычал десантник и с клинком в руках сделал шаг вперёд по направлению к высшему аристократу старшей расы.

— Успокойся, Джон. Не забывай, что ты разговариваешь с императором, а он, как ни крути, весьма силён. И только моё присутствие удерживает его от совершения глупости.

— Вы очень точно выразились, господин Винд. Я всё ещё император, и, честно говоря, сам не знаю, почему мне приглянулся этот клинок. Просматривал отчёт о спасении принцессы и передаче её представителям Аратана и захотел познакомиться с ним лично. Я чувствовал в нём силу, но так и не смог её пробудить.

Ещё пару интересных вещиц Бор почувствовал сразу, хотя нужно было ещё уточнить их предназначение, но самое главное — он смог найти тот самый предмет, который заинтересовал его в кабинете императора. После чего аграф, выполняя договорённости, передал так заинтересовавший Винда артефакт и тот самый предмет, активация которого выжигала пси-ядра у разумных существ. Было видно, как тяжело ему расставаться с этим неведомо как оказавшимся у него в руках наследием древних, но он как-то смог справиться со своими эмоциями — всё-таки аграф являлся аристократом и умел держать себя в руках.

Бор попросил товарища показать ему клинок, и тот без разговоров протянул ему оружие рукоятью вперёд. Землянин осторожно осмотрел артефакт, почувствовал в нём слабое проявление энергии, но понять, каким именно образом она в нём содержится и как должна работать — как и Артондаль не смог, хотя бывший диетарх постарался это сделать. Меч как меч, да, удобный, хорошо сбалансированный, но ничего необычного. Однако судя по горящему взгляду земляка, это вполне могло быть и не так. А может, Сол просто прикипел к нему, и вот сейчас, когда оружие вновь вернулось к нему, он был безумно счастлив.

Напоследок Винд напомнил об их уговоре императору и получив заверения, что все юридические формальности будут неукоснительно соблюдены и права Агаты восстановлены, решил, что пора отчаливать.

Закончив со всеми шкурными моментами, Винд попрощался с императором и посоветовал ему впредь не совершать подобных ошибок, после чего четыре члена экипажа «Ареса» вновь вернулись на борт рейдера, и он снова начал совершать хаотичные прыжки по системе.

Исчезнувший гегемон не вернулся, хотя командир рейдера предвкушал и ждал этого момента каждую секунду. Только минуты проходили за минутами, а этого так и не происходило. Теперь нужно было решать, где и каким образом искать Агату.

Глава 13
Живой трофей

«В политике нет людей — есть интересы. Нет принципов — есть обстоятельства. Нет врагов навечно — есть временные попутчики.»

Остатки экипажа «Ареса», собравшиеся в рубке рейдера, молча смотрели на своего командира, который, словно тигр в клетке, не находил себе места и ходил от переборки к переборке, пытаясь хоть как-то успокоиться.

— Дружище, да сядь ты на место! От того что ты будешь метаться, мы проблему не решим, — попробовал хоть как-то успокоить товарища Сол. — Давай вместе подумаем, как мы можем вытащить Агату.

— Ты не понимаешь, Джон, — отозвался Винд. — Во всём, что произошло, виноват только я. Не нужно было нам переть на этот суд и что-то доказывать. Чего мы по итогу добились? Мы восстановили права Агаты, и то, можно сказать — через силу. Но подставились. Гегемон нашёл нас и забрал её, понимаешь? Но хуже всего другое — я сам попросил его это сделать. Артондаль ведь сучонок оказался хитёр, и, видимо, у него в загашнике имелись артефакты, способные нивелировать почти все мои способности. По крайней мере, проникнуть за барьер я не смог, а Карра Кену это удалось. И теперь она у него в руках. И мне придётся, понимаешь, придётся плясать под его дудку. А я этого очень не хочу.

— Погоди, ты нам толком так и не рассказал, что именно там случилось. Для нас вообще всё происходило максимально странно, без особых внешних проявлений агрессии.

— Так уж получилось, что и на мою пятую точку нашёлся хитрый саморез с подвывовертом.

— Зато теперь у нас есть артефакт, который, по крайней мере теоретически, может уничтожить гегемона, — заметил бывший десантник.

— Не спеши, Джон, — встрял в разговор сибурианец. — Мне кажется, ты упускаешь одну важную деталь.

— Интересно, какую? — поинтересовался землянин.

— Ящер мог бы убить девушку, но не стал этого делать. Более того, он принял просьбу командира. А значит, для чего-то она ему нужна. Я прав? — Стакс повернул голову в сторону бывшего диетарха.

— Прав, я не буду этого скрывать, — согласился Бор. — Мы не успели толком поговорить с этим ублюдком, но ему от меня нужна была помощь, и он планировал использовать Агату как рычаг давления. Правда, потом ты активировал мины и нарушил его планы, но это, в конце концов, позволило всем нам спастись, — командир «Ареса» посмотрел в сторону вотеха и поправился, — почти всем. Прости, Скар, мне очень жаль твоего брата. Против нас выставили такую силу, с которой справиться было практически невозможно.

— Я все понимаю, и я останусь верен вам до конца. Ведь моя жизнь принадлежит вам. И я думаю, Аргун счастлив, что его смерть произошла при защите хозяина.

— Ну и что этой ящерице было нужно? — спросил Сол.

— Он хотел, чтобы я переместил его в другую реальность. Ему нужно сбежать отсюда.

— Интересно, почему? — поинтересовался Даг. — Насколько я понимаю, до этого момента он являлся основной угрозой для нашего мира.

— Похоже, что это не совсем так. Он чего-то очень боится, а это может означать только одно — ему здесь становится слишком опасно и, даже для такой сущности, как он, не предвидится ничего хорошего. Его возможности в разы превосходят мои, и теперь я в этом более чем убедился. Для него словно не существует законов нашего мира, и даже его воздействия носят совсем иной энергетический характер. Я не знаю, как это объяснить, но они как будто работают по другим принципам.

— Так, ладно. Давай чисто теоретически, ты в состоянии перенести его в другую реальность, как он хочет? — прокачивая в голове все возможные варианты, слегка вкрадчивым тоном поинтересовался Сол.

— Для того, чтобы это проверить, необходимо активировать ПТК. По крайней мере, раньше у нас это вполне неплохо получалось, правда мне рассказывали, что в данный момент существует какая-то проблема. Но тем не менее браслет всегда при мне, и в случае чего я, конечно же, попытаюсь это сделать, хотя всё-таки лучше постараться избежать этого варианта развития событий. Потому что я совсем не уверен, что этот ящер, если я соглашусь и всё сделаю, как он хочет, не предаст в последний момент, когда задача будет выполнена — ведь тогда смысла не останется уже ни в чём. С другой стороны, я опасаюсь, что он может что-то сделать с Агатой, навредить ей каким-либо способом или попросту убить. Я ждал, что он вернётся, но уже прошло десять часов, а его всё нет. Я стараюсь не думать о плохом, но она мне слишком дорога, и у меня не получается. Я боюсь за неё. Впадать в панику и бежать к этому ублюдку тоже смысла особого не вижу, хотя, если припрёт, то без особого зазрения совести активирую артефакт, который мы забрали у Артондаля. Даже если после этого я сдохну или не смогу больше никогда быть собой, я пойду на этот шаг, если будет нужно.

— Да погоди ты, подыхать, братское сердце. Эмоции делу ещё никогда не помогали. Поэтому давай прокачаем ситуацию. Вот, смотри: он её не убил сразу, ему что-то нужно. Эта потребность сохранилась, так? — командир рейдера утвердительно кивнул. — Значит, на какое-то время она в безопасности. Она ему нужна в качестве заложника, и у нас есть небольшой зазор по времени, чтобы решить пару вопросов, получше подготовиться. На худой конец можно вытащить эту штуку у меня из головы — может это даст шанс одолеть этого ублюдка? Если в таком состоянии, как ты рассказывал, я не контролирую ни себя, ни свои силы и практически неуязвим, то и для него, быть может, стану таковым, как ты считаешь?

— Может быть, ты и прав, Джон. Но ты не отдаёшь отчёта своим поступкам, а следовательно, где гарантия, что в критический момент ты сделаешь то, что нужно? Нет, это не вариант. То, что сразу он Агату не убьёт, тоже скорее всего правда, однако он может сделать гораздо хуже. Это существо коварное, мстительное, не имеет морали, и живёт только для себя, ему плевать на весь наш мир, на всю нашу вселенную. Он почувствовал, что запахло жареным, и хочет сбежать, предоставив нас судьбе. Я готов на всё, но не могу позволить ей умереть, без неё мне эта вселенная не нужна. Поэтому я пойду к нему один, постараюсь вытащить свою невесту и выполнить его желание, попробую перенести его в другую реальность и вернуться назад. Главное — чтобы с Агатой всё было хорошо.

— Так ты всё-таки решился? — усмехнулся бывший десантник. — И сделал ей предложение? И ведь молчал, скотина! Признавайся, мальчишник решил зажилить?

— Хорош, Сол, — остановил трепача Даг. — Дальнейшими шутками ты его из депрессии не вытянешь, ты же видишь, как он мается. Да и ты бы на его месте наверняка чувствовал то же самое. Только, вот что я тебе скажу, друг, — обратился он к Винду. — Бор, ты никуда не пойдёшь один. Ты и так нас каждый раз пытаешься куда-то не пустить, от чего-то оградить, но мы все в одной связке и добровольно подписались на эту тухлую работёнку. Нарисоваться без подготовки — тоже не вариант. Задницей чую, при таком раскладе назад мы уже не вернёмся, и этому миру придёт конец. Значит, надо подготовиться. Ты же говорил, что имел разговор с создателями этого браслета, и они давали какую-то информацию, которая может оказать помощь?

— Это не совсем так, старина. Просто в нашей вселенной есть области, которые, можно сказать, закрыты от наблюдения, и мне предложили их посетить. Быть может, там действительно есть что-то важное. Но где гарантия, что пока мы будем находиться там, Карра Кен не решит, что я его обманул? Нет, нам надо забрать Агату сейчас. На худой конец, активирую артефакт в надежде, что это поможет сжечь его пси-источник, и тогда те, кто не обладает подобными способностями, смогут его прикончить.

— Мне кажется, вы зациклились на его уничтожении, тогда как гораздо разумнее использовать его потенциал для того, чтобы спасти нашу вселенную, — неожиданно вставил своё слово Стакс. — Такие операторы реальности, как он, могут быть несоизмеримо полезны. Быть может, стоит предложить ему сделку? Сбежать отсюда можно в любой момент, так ведь? — поинтересовался он у командира рейдера.

— Теоретически, да. Один раз мы так уже делали, — согласился Бор.

— Значит, какой-то зазор по времени до катастрофы у нас есть. А все остальные варианты вообще не гарантируют успеха. Быть может, он окажется нам полезен. Сбрасывать со счетов подобную силу просто глупо, — продолжил сибурианец.

— Ты прав, — немного подумав, согласился Винд, тщательно взвесив слова ксеноса. — Ты удивительно хладнокровен.

— Такая уж у меня физиология, — хмыкнул Лакин. — Да и опыт подсказывает, что, когда стоишь на пороге смерти, нужно пускать в ход всё имеющееся в наличии оружие. И тогда, быть может, если удача будет на твоей стороне, ты добудешь великий трофей.

— Значит, так и поступим, — прекратив метаться по рубке, решил бывший диетарх. — Дэн, думаю, мы здесь еще какое-то время побудем, я считаю, что ящер скоро вернется, и пока не стоит лететь к нему в гости.

Такие разные мужчины, собравшиеся в крохотной по сравнению с бесконечным космосом скорлупке, преодолевшей за время своего недолгого существования настолько гигантские расстояния, перемещавшейся между континуумами и вселенными, промолчали. Но их взгляды, угрюмые и решительные, красноречиво свидетельствовали о том, что они пойдут до конца. Хотя наверняка ни один из них, если бы у него была такая возможность, не пожелал бы подобных испытаний. Однако всё, что с ними произошло, все беды и невзгоды, выпавшие на их долю, сделали их чем-то большим, чем простой экипаж. Они стали семьёй и ни при каких обстоятельствах не могли отказаться пойти вслед за своим командиром.

* * *

— Ваше Величество, разрешите войти, — постучался в дверь каюты, выделенной для чудом избежавшего смерти императора, глава службы безопасности империи Аратан.

Дверь с лёгким шелестом отъехала в сторону, и на пороге крохотной каюты (а иной на этом небольшом судне и быть не могло) появился граф Ар-Сереж.

— Ваше величество, через полчаса мы прибываем в Зеранду.

— Почему именно туда? — слегка насторожившись поинтересовался император.

— На мой взгляд, это один из самых безопасных вариантов. Место спокойное, есть несколько торговых станций, ну и достаточно мощный отдел службы безопасности. Идентификатор корабля мы поменяли, так что сможем прибыть инкогнито и по закрытым каналам связи начать восстановление доступа к основному каскаду искинов. Также в системе находится небольшая патрульная эскадра усиленная двумя кораблями разведки, которыми командуют те, кого я знаю лично, и мы в любой момент сможем реквизировать их для более комфортного перемещения.

— Хорошо, — немного подумав, ответил император. — Если вирусная атака не распространилась повсеместно, то особых проблем у нас возникнуть не должно.

— Я тоже так думаю. Протоколы безопасности многократно дублированы, и всегда есть возможность инициировать загрузку резервной копии.

Фариал поднялся на ноги и слегка потянулся. Сочленения скафандра, изготовленного аграфами, при этом практически не издавали звуков, всё работало идеально, но тем не менее мужчине уже до смерти надоело таскать это весьма дорогостоящее оборудование на себе.

— Пойдём, — скомандовал он и направился вслед за развернувшимся офицером.

Чётко по графику защитный кокон, оберегающий судно от критического воздействия гиперпространства, схлопнулся, и элегантный кораблик вывалился в обычное пространство на краю звёздной системы. Экипаж, состоящий из трёх человек, тут же принялся активировать оборудовение, которое во время гиперперелёта находилось в спящем режиме, и начал собирать информацию, анализируя её вместе с искином. После этого произошла процедура опознавания с диспетчером системы, и как только разрешение на дальнейшее движение было получено, судёнышко, замаскированное под элегантную яхту, двинулось в сторону самой крупной транзитной станции, расположенной недалеко от планеты, практически полностью покрытой единым океаном. Система славилась своим рыбным промыслом и, что самое главное, принадлежала императорской семье. Именно поэтому глава службы безопасности и выбрал её в качестве относительно безопасного с точки зрения возможных интриг места. Ведь он до сих пор не был уверен в том, что произошедшее нападение не было спланировано кем-то из лиц, имеющих право на императорский трон, пусть даже из неосновных линий. К тому же этот сектор был достаточно отдалён от тронного мира, и существовал неплохой шанс на то, что вирус сюда ещё не добрался. Да и, по большому счёту, все вооружённые силы, сконцентрированные в этом месте, были завязаны в первую очередь на самого Ан-Сирайтиса как аристократа и уже потом входили в военно-космические силы. Почему-то граф был уверен, что это самый лучший вариант, хотя после того, как им удалось покинуть Арату, император требовал доставить его в ближайшую населённую звёздную систему, чтобы оттуда произвести подключение. Только вот существовала серьёзная опасность, что все эти наиболее удобные точки перекрыты и находятся под контролем противника, так что лучше всё-таки было перестраховаться.

Через два с половиной часа юркое судно добралось до массивного пустотного объекта, орбита которого была синхронизирована с планетой для того, чтобы сократить расходы на транспортировку добываемых на ней ресурсов. Благодаря специфическому спектру излучения жизнь на планете буквально кипела, и разнообразию морских обитателей на ней могла позавидовать любая космическая скиталица, что в свою очередь приносило существенный доход и в казну государства, и на личные счета императорской семьи. Именно поэтому когда-то очень давно она, в числе прочих высокодоходных активов и стала вотчиной Ан-Сирайтисов.

Небольшой кораблик приблизился к станции, и как только появилась возможность установить надёжную связь, в дело вступил граф. Он связался с аффилированным с его организацией отделом и сообщил о прибытии нескольких агентов, буквально на ходу составив соответствующее распоряжение и заверив его личным идентификатором. Документ прошёл верификацию, и спустя полчаса после того, как были получены указания от главного искина пустотного объекта, кораблик плавно влетел в гостеприимно распахнувшиеся ворота одного из ангаров.

— Ваше величество, я попрошу вас загерметизировать скафандр и затемнить лицевую панель. Никто не должен знать, что вы находитесь здесь, пока дело не будет закончено.

Фариал молча кивнул и сделал то, что от него требовалось.

Как только двигатели оказались заглушены, открылась аппарель, и наружу высыпалась дюжина бойцов. Брать с собой всю толпу Ар-Сереж не стал, ни к чему привлекать столько внимания. После этого он вышел наружу сам, коротко переговорил с как раз подоспевшими к этому моменту местными подчинёнными, предоставив им весомые аргументы в виде, опять-таки, подложного личного идентификатора, дабы раньше времени не поднимать панику, и, убедившись в том, что всё идёт штатно, пригласил Фариала выйти наружу.

Император осмотрел свои законные, но не разу не виденные владения, занял место в центре строя и направился вслед за главой службы безопасности. Дабы не афишировать приезд первого лица, граф вёл группу практически безлюдными техническими коридорами. Он уже взял под контроль специализированный искин местного отделения, однако не стал перехватывать управление всей станцией — в данный момент это могло насторожить тех, кто непрерывно следил за всей этой махиной, парящей в космосе. Офицер твёрдо решил до конца сохранить инкогнито правителя империи. Ради этой цели он даже не стал пользоваться лифтами, предпочитая не рисковать, поэтому дорога заняла практически час, но, тем не менее, всё прошло благополучно.

Офис филиала службы безопасности империи Аратан занимал несколько смежных помещений в глубине станции. Отсюда можно было достаточно быстро попасть практически в любое место, если бы это потребовалось. Но самое главное — здесь имелся доступ к системам закрытой связи. Поэтому, как только вся группа оказалась в безопасном месте, граф отдал необходимые распоряжения бойцам, на всякий случай распределив их в наиболее удобных для обороны точках, и повёл Фариала в центр связи. Здесь уже не было необходимости скрывать собственную личность, и как только он сообщил, кто именно прибыл к ним, лица сотрудников буквально побелели. Никогда в жизни они воочию не видели не то, что главу государства, но и собственное начальство для них это было чем-то недосягаемым, а тут сразу два самых важных человека посетили этот отдалённый мир. Причём наверняка у каждого из сотрудников закрутилась мысль «зачем?», но, к счастью, им хватило ума не спрашивать. Тем более они уже получили тревожную информацию о возможной гибели императора, и сейчас им стоило радоваться, что новости о его смерти оказались всего лишь слухами. Они тут же поняли, почему прибывшие бойцы ведут себя подобным образом, и у них сразу отпали все вопросы. Более того, практически сразу каждому из них на нейросеть начали поступать указания, предписывающие усиление мер безопасности, и они, отбросив в сторону другую работу, не растерялись и тут же принялись за дело.

Единственным разумным, посмевшим приблизиться к гостям, стал глава филиала. Он бодрой чеканной походкой подошёл к начальству и отрапортовал:

— Рады приветствовать вас, Ваше Императорское Величество. Септ-капитан Вальдо Ар-Дверди, к Вашим услугам.

Было видно, что этому бедолаге явно не по себе и его слегка потряхивает от волнения.

— Оставьте, — бросил император. — Не напрягайтесь так, капитан. Мы прибыли сюда по делу, нам срочно нужно воспользоваться закрытыми каналами связи.

— Так точно, Ваше Императорское Величество. Прошу за мной, — офицер чётко развернулся и зашагал вглубь помещения.

Граф и Фариал направились за ним следом и спустя пару минут попали на узел связи. После чего глава Марк приказал Вальдо покинуть помещение, а сам Фариал уселся в ложемент и начал подключение к коммутатору. Нейросеть у него уже давно прошла процедуру самовосстановления и активировалась, да и сам император прекрасно умел управляться с подобным оборудованием. Поэтому первым делом он настроил мост гиперсвязи, после чего, загрузив первую часть личного кода доступа, приступил к достаточно длительной процедуре прохождения удаленной верификации. Протоколы безопасности главного каскада искинов, расположенных сразу в десяти звёздных системах и достаточно хорошо охраняемых, были настроены таким образом, что с кондачка этот процесс осуществить было проблематично. Но тем не менее радовало уже то, что, по всей вероятности, вирус, поразивший информационное поле тронного мира, ещё не распространился достаточно широко, а может и вообще был ограничен пространством одной системы.

Параллельно с этим Фариал, как губка, впитывал актуальные новостные сводки, которые по его запросу предоставлял ему искин службы безопасности. В данный момент в империи действительно начались брожения умов, ведь после инцидента на Арате часть аристократов тут же вспомнила про дальних родственников по линии Ан-Сирайтисов и попыталась включить их в политическую борьбу за власть. Но самое неприятное состояло в другом — на глаза Фариалу попались материалы, где он смог наблюдать собственную сестру, сосланную им навечно. И вот теперь она, после исчезновения из отдалённой колонии, объявилась в обществе императора аграфов, что само по себе наталкивало на невесёлые размышления — уж не замешан ли Артондаль во всём, что произошло? Хотя безусловно логика подсказывала, что скорее всего это не так, и просто правитель старшей расы решил таким образом вернуть хоть какое-то подобие порядка в пошатнувшейся империи людей. «Что ж, это разумно, — решил Ан-Сирайтис. — По крайней мере, не нужно будет её искать. А после восстановления контроля можно будет связаться с правителем аграфов и закрыть этот вопрос раз и навсегда».

Постепенно Фариал продирался сквозь многократно дублированные протоколы безопасности, слой за слоем возвращая себе утраченный контроль, вводя зубодробительные коды, основанные на его личном геноме и намертво заученной последовательности символов, которые он не доверял даже нейросети.

Глава службы безопасности внимательно наблюдал за ходом процесса. Всё шло штатно, и в какой-то момент Ан-Сирайтис уже было подумал, что им удалось — индикатор прохождения процедуры достиг 93%, когда процесс внезапно застопорился, и тревожные сигналы на внутреннем экране нейросети вдруг замигали тревожным красным цветом. Император резко повернул голову в сторону Ар-Сережа и увидел, как тот медленно оседает на палубу, мужчина еще попытался отдать мысленную команду скафандру на герметизацию, но, не успев это сделать, уже в следующее мгновение потерял сознание.

Буквально через две секунды скрытая прямо в стене панель, на которой размещалась часть оборудования, неслышно отошла в сторону, и в образовавшемся проёме появилась фигура в весьма приметном скафандре. Этот человек — совсем недавно так раболепно рапортовавший самым влиятельным фигурам империи о полной готовности к оказанию любой помощи — спокойно стоял в полной боевой готовности, его лицо было скрыто неполяризованной полупрозрачной поверхностью шлема, но в глазах отчетливо читалось злое торжество. Капитан уверенно подошёл к бесчувственному графу, усмехнулся чему-то своему и, вытащив из набедренной кобуры личное оружие ближнего боя, произвёл несколько выстрелов в голову главы службы безопасности. Вольфрамовые иглы пробили череп насквозь в нескольких местах и впились в поверхность палубы. А офицер уже разворачивался и направлялся к Фариалу, приблизившись, он на несколько секунд задумался, а затем, активировав на максимум возможности экзоскелета своего скафандра, без особого труда вытащил бесчувственное тело императора из ложемента, в котором тот располагался. Вальдо взвалил его на закорки и, не испытывая особых затруднений, потащил правителя куда-то в глубину скрытых от всех технических коридоров. Панель, закрывающая секретный проход, также беззвучно встала на место, а вместе с этим остановился и процесс перехвата контроля над каскадом главных искинов империи. Индикатор застыл на отметке в 94% и больше не двигался.

Ровно тридцать минут понадобилось тому, кто когда-то до одури влюбился в юную принцессу Велину и стал ярым сторонником её восшествия на престол, — однако, после того как основной костяк организации оказался арестован, ему хватило ума не высовываться. В то время ещё молодой наследник династии Ар-Дверди, благодаря возможностям отца, мог позволить себе не особо задумываться о финансах, поэтому, после провального переворота, он нашёл контору, которая согласилась слегка подкорректировать его память. Для начала он снял полную ментокопию, после чего попросту вырезал часть воспоминаний. Ему повезло, ведь только благодаря этому он смог пройти проверку и продолжить жить свободной жизнью. Да и к тому же он всегда строго придерживался мер конспирации, чем могли похвастаться далеко не все сторонники принцессы.

Офицер, девять циклов верой и правдой служивший интересам империи, дотащил тело сюзерена до гравилифта, которым могло пользоваться лишь ограниченное количество разумных, после чего в течение нескольких минут он добрался до своего личного курьерского корабля, подаренного ему отцом в день выпуска из академии, но простоявшего большую часть времени без дела в арендованном ангаре.

Вальдо выгрузил свою ношу и активировал предстартовую подготовку, после чего, покопавшись в одном из кейсов, расположенных в единственной каюте судёнышка, выудил оттуда инъектор и ампулу транквилизатора длительного действия. Этот спецпрепарат, давно списанный им и приберегаемый для самых крайних случаев, полностью блокировал возможности нейросети по нейтрализации подобных препаратов. Не раздумывая, он прислонил инжектор к шее императора и вкатил тому чётко отмеренную дозу. Убивать Фариала он не стремился, предполагая что гораздо разумнее будет, если он доставит пленника будущей императрице живым. За такой подарок он стопроцентно получит своё законное место рядом с ней, и — чем бездна не шутит — быть может, в конечном итоге займёт пост того, кого убил всего несколько минут назад.

Небольшой курьер, запросив разрешение на вылет, покинул территорию станции и, постепенно набирая ход, двинулся по кратчайшему пути для того, чтобы встать на ближайший вектор разгона в соседнюю звёздную систему. Скоростные характеристики корабля позволяли ему достичь необходимого ускорения для активации гипердвигателя всего за тридцать три минуты. И всё это время хладнокровный безопасник выжидал.

Когда до активации гипердвигателя оставались считанные мгновения, он послал закодированное сообщение на покинутую им полчаса назад станцию. Сигналу потребовалось около десяти секунд для того, чтобы достигнуть цели, и уже в следующий момент пустотный объект дёрнулся, а реактор, который обеспечивал резервное питание комплекса помещений, в которых располагался офис службы безопасности, начал генерировать колоссальный объём энергии вследствие отключения ограничителей. Прошло ещё несколько секунд — и произошла детонация, сжигая в огненной вспышке всё в радиусе ста пятидесяти метров. Огромный объём транзитной станции попросту перестал существовать, сгорело оборудование и люди, на свою беду оказавшиеся в зоне действия установки, начисто сметенные вместе со всеми следами преступления. Меньше чем через минуту скоростное судёнышко достигло нужной точки и скрылось во вспышке гиперперехода.

Получив от человека, которого он считал личным врагом, предложение, Гегемон моментально выяснил причину неприятных ощущений, тут же прокачал в голове ситуацию и принял решение, максимально удовлетворяющее его личным интересам. За мгновение до того, как аннигиляционная мина пришла в действие, он телепортировался назад в свой дворец, оказавшись в Палатах Познания — специально выделенную для специфических действий часть правительственного комплекса. Когда-то давно она использовалась для того, чтобы держать тех, кого уничтожать не имело смысла или было вредно, и хоть уже очень давно эти помещения пустовали, тем не менее, как и всё в этом величественном дворце, они поддерживались в надлежащем виде. Конечно же Карра Кен прихватил с собой аграфку, за которую просил человек. Он уже понял, что его первичные выводы оказались верны — Бор Винд слишком привязан к своим спутникам и в особенности — к этой женщине, поэтому она является лучшим рычагом влияния на него.

Оказавшись в родных стенах, ящер медленно разжал когтистую лапу, облачённую в чёрную композитную перчатку некогда белоснежного скафандра, а ныне — иссиня-чёрного одеяния, дарованного ему бывшим хозяином. Девушка ещё не до конца поняла, что же произошло. Для неё картина мира мгновенно сменилась: вот она смотрит на любимого мужчину, а затем что-то вмешивается и грубо хватает её за горло.

Оказавшись без чужой руки на шее, Агата мгновенно развернулась и инстинктивно выставила перед собой клинок, который до сих пор сжимала в руках, однако она сразу же опознала существо, которое одним своим видом могло вселить страх в любого разумного, даже не обладающего никакой информацией о нём. Лицевая часть брони рептилоида оказалась открыта, и он скривил губы в ехидной усмешке, в результате чего обнажился ряд острых, белоснежных клыков. А в следующее мгновение превосходный клинок, созданный Дэном, попросту начал разлагаться с умопомрачительной скоростью, словно сахарная вата, попавшая в кастрюлю с водой. Он исчезал на глазах, и девушка ничего не могла с этим поделать. После всех манипуляций абсолюта осталась лишь рукоять с гардой, и баронесса, увидев, что лишилась единственного оружия, коротко, со злостью размахнулась и, кстати, достаточно метко метнула обломок в лицо Гегемону. Но тот лишь отмахнулся от летящего в него предмета, как от назойливой мухи, и сомнительное орудие отлетело в сторону.

Уже понимая, что, скорее всего, Гегемон забрал её для того, чтобы совершить месть, Агата вдруг успокоилась, отчётливо осознавая, что, похоже, её жизнь подошла к концу. Но в душе она чувствовала радость — человек, которого она любила, остался жив, и она перестала быть для него обузой. Как бы баронесса ни верила в слова Бора про необходимость ей быть рядом с ним, где-то глубоко в душе она прекрасно понимала что, по сути, землянину для осуществления плана по спасению вселенной никто не нужен. Поэтому она уже морально приготовилась умирать — раз уж других вариантов не предвидится. Аграфка не желала разговаривать с этим мерзким существом, уничтожающим всё вокруг, поэтому молча стояла и с призрением смотрела на своего похитителя.

А тот лишь улыбался и улыбался, всё шире растягивая пасть, и наконец прорычал:

— Наверное, ты думаешь, что я тебя сейчас уничтожу? Можешь не переживать, какое-то время у тебя ещё осталось. Твой друг мне ещё нужен. Поэтому пока я оставлю тебя в живых, — и Гегемон указал когтистым пальцем на одно из помещений для содержания узников. — Теперь это твоё место.

Агата бросила взгляд в указанном направлении и увидела тесное тёмное помещение — максимум четыре на четыре метра — с небольшой каменной скамьёй, видимо, заменявшей кровать. Условия здесь были спартанские, и, честно говоря, этой особе благородных кровей вообще не хотелось испытывать их на себе. Но её определённо обрадовало хотя бы то, что непосредственная гибель в данный момент не ей грозит. Девушка лихорадочно прокачивала в голове непростую ситуацию, в которой оказалась, однако, раз уж так получилось, что она сейчас с этим ублюдком, нужно пытаться хоть чем-то помочь Винду. Поэтому она собралась с мыслями и, как настоящая аграфская баронесса, максимально дружелюбно натянула на лицо дежурную улыбку, подкрепленную массой баз знаний в том числе и психологической направленности.

— И как же мне к Вам обращаться, мой коварный похититель? — проворковала она, моментально преображаясь из растерянной раненой девушки в окровавленном комбинезоне в очаровательную дурочку, но вместе с тем чертовски милую и непосредственную, чем сразу же сбила с толку абсолюта, прожившего миллионы циклов и начисто забывшего о том, какими могут быть женщины.

— Что? — растерянно спросил Гегемон, но тут же поправился. — Меня зовут Карра Кен.

— Какое удивительное имя! Прямо чувствуется мощь, что-то рычащее, грозное… А Вы, случайно, не правитель какого-нибудь государства?

— Да ладно Вам, Кенчик! Ну Вы же должны понимать, что я не представляю для Вас абсолютно никакой опасности. И раз уж так получилось, что Вы взяли меня в плен и сделали заложницей, то какой смысл наказывать меня ещё и одиночеством? Я ведь девушка, и мне становится очень грустно от одной мысли, что я буду сидеть вот в этих четырёх стенах. Вы ведь понимаете, что я никоим образом не могу от Вас убежать? Я вообще не знаю, где нахожусь, да и у Вас здесь наверняка масса охраны, если она Вам вообще нужна… Поэтому, может быть, рассмотрите мою малюсенькую просьбу и разместите меня в каком-нибудь более-менее приличном месте? Я ведь всё-таки баронесса. Перед тем как вы меня похитили, я, кстати, доказала это в суде, прикончив на ритуальном поединке того, кто пытался обесчестить мой род. И было бы максимально учтивым с Вашей стороны, если бы Вы согласились предоставить мне доступ к медицинской капсуле — меня ранили, да и одежду испортили. Я думаю, Вам, как главе целого государства, это не составит абсолютно никаких трудностей, Вы даже не заметите финансовых потерь, связанных с этой крохотной просьбой. А я клятвенно обещаю не думать о Вас плохо. Мне, признаться честно, очень интересна причина Ваших с Бором разногласий.

— Хорошая попытка, девочка. Я бы сказал, творческая. Даже скажу так — она засчитана. Но не стоит пытаться играть со мной! При желании я выпотрошу твой разум, абсолютно не напрягаясь. Но так и быть, я пойду тебе навстречу.

Древний псион, наверное, один из самых старых существ, живущих в данный момент в этом варианте вселенной, потратил всего мгновение на то, чтобы проанализировать физические повреждения аграфки и запустить процесс ускоренной регенерации. Рана на боку у девушки буквально на глазах стала затягиваться и спустя всего несколько секунд полностью закрылась, оставив на месте кровоточащего повреждения лишь тонкую розовую кожу.

Восстанавливать пустотный комбинезон, в который была одета девушка, Гегемон не стал — лишних сил и, что самое главное, времени на это тратить он не хотел. Поэтому по его запросу искин дворца изготовил комплект, подходящий для ношения данным типом разумных существ. Комбинезон вскоре был доставлен небольшим сервисным дроидом, предназначенным для выполнения мелких операционных задач. Шустрый кибернетический помощник сгрузил свою ношу рядом с баронессой, и девушка, правильно интерпретировав ситуацию, молча развернулась спиной к ящеру и принялась снимать с себя повреждённый элемент униформы, вскоре оказавшись полностью обнажённой.

Карра Кен, внимательно следивший за поведением пленницы, вынужден был признать, что с точки зрения эстетики эта самка выглядела достаточно… привлекательно. Хотя, судя по всему, предоставленный комплект оказался явно не совсем по размеру — по крайней мере, магнитная застёжка на груди никак не желала полностью стягивать две половины комбинезона.

Совершив несколько бесплодных попыток, девушка бросила это занятие и практически искренне поблагодарила Гегемона:

— Кенчик, ты такой милый! Спасибо тебе большое. Вот зря говорят, что ты негодяй из негодяев. Они просто тебя плохо знают. На самом деле ты тот ещё душка, главное — найти к тебе подход.

Гегемон хотел что-то возразить, даже несколько секунд угрожающе смотрел прямо в глаза девушке, которая, по всей вероятности, хотела над ним поглумиться, но затем, решив, что тратить время на бессмысленные разговоры не стоит, попросту решил подкорректировать её ментальные установки. Однако, как только он попытался войти в её разум, то тут же попал в коварно устроенную ловушку и сразу же понял, что землянин оказался довольно хитёр и использовал свою женщину в качестве своеобразной наживки. Хотя, с другой стороны, возможно, таким образом он попытался просто обезопасить её разум от вторжения.

Как только рептилоид начал проникать в мыслительный процесс аграфки, тут же возникал очаг воронки ментального лабиринта, который не подразумевал никаких путей отхода. К счастью для себя, абсолют находился на такой стадии развития, что попасть в подобную западню не мог — по крайней мере, он сразу же видел технику, которая была применена в данном случае и всегда успевал выйти до того, как его засосёт ментальная воронка, и он окажется в безвыходной ситуации. Сделав несколько десятков попыток и убедившись в том, что он ничего не может сделать с разумом девушки, Гегемон прекратил эти бессмысленные действия и даже усмехнулся, признавая на данном этапе хоть и маленькое, но поражение.

Однако Карра Кену всё ещё можно было организовать доступ к мозгу девушки посредством удаленного подключения к её нейросети, и у него даже практически это получилось, хотя он и натолкнулся на мощный защитный контур, работающий на алгоритмах, с которыми он никогда раньше не имел дела. В открытом доступе оказалось всего несколько дампов памяти. Решив на всякий случай просмотреть, что в них находится, рептилоид в растерянности замер, потому что практически все они оказались заняты протокольными записями, описывающими процесс совокупления данной самки с таким ненавистным ему землянином. Причём, на его взгляд, выглядело это максимально омерзительно и неэстетично. К ужасу абсолюта, запись материалов велась через биологические оптические органы и, по сути, представляла собой видео от первого лица. То есть, восприняв эти воспоминания, Гегемон волей-неволей вынужден был поставить себя на место разумного, записывающего эти скабрезные материалы. Ему моментально захотелось прекратить этот травматичный опыт, что он и сделал, полностью разорвав контакт.

— Какие же вы всё-таки… — пробормотал он, глядя на улыбающееся лицо девушки. — Я даже не могу придумать причину, по которой ты могла сохранить эти записи.

— Какие такие записи? — невинно похлопав глазками, поинтересовалась Агата.

— Ваш процесс размножения выглядит отвратительно, — тут же пояснил Гегемон.

— Вообще-то это личное, — слегка надув губки, ответила девушка. — И знаешь, никакое это не размножение. Я не знаю, как у вас, у ящерообразных, но у нас это называется получение удовольствия. Неужели ты никогда не испытывал ничего подобного, бедняжка?

Карра Кен не стал отвечать, понимая, что смысла в этом никакого нет. Но тем не менее что-то внутри него не позволило ему осуществить первоначальный план, и он телепортировался вместе с пленницей в другую часть дворцового комплекса. Она предназначалась для приёма высокопоставленных чиновников и раньше довольно часто использовалась, но сейчас в этом не было никакой нужды, ибо все вассалы теперь рассматривались абсолютом совсем с другого ракурса. И тем не менее помещения для их размещения остались, и одно из них он выделил аграфке, после чего оставил её в одиночестве и вернулся в Зал Познания, заняв своё любимое место на каменном троне.

За последнее время произошло столько странных, не совсем прогнозируемых, а порой и неадекватных событий, что все их нужно было хоть как-то встроить в первоначальный план. Сразу же возвращаться к Бору Винду Гегемон посчитал лишним. Тревога за женщину, которая ему явно дорога (ради простого соратника вряд ли будешь рисковать жизнью), должна укрепиться, а желание спасти — вызреть и превратиться в рычаг абсолютного воздействия. Карра Кен не сомневался, что после того, как он изъял девушку с аграфской планеты, Винд сможет выпутаться и он, скорее всего, настойчиво начнёт искать её. Следовательно, нужно просто подождать — и он сам сделает всё, что от него требуется.

Глава 14
Вернуть свое

Мучаясь от безделья во время вынужденного простоя — ведь Винд доходчиво дал понять, что принял решение дожидаться появления Гегемона и никуда не лететь на поиски Агаты, Джон заперся у себя в каюте, завалился на кровать и некоторое время просто лежал, уставившись в потолок, размышляя о чём-то своём. Периодически его рука, словно живя своей собственной жизнью помимо воли своего хозяина, делала непроизвольное движение и останавливалась в районе затылка — там, где был установлен имплант, блокирующий пси-возможности бывшего десантника. Пальцы словно живя своей собственной жизнью проходились по плавным обводам вживлённого в череп устройства. С тех пор как оно оказалось установлено, землянин больше не мог использовать свой скафандр, спасавший его множество раз, он и сейчас стоял в специально созданной для него Дэном стойке.

Минуты проходили за минутами, а затем, в какой-то момент, лежать и бездельничать парню надоело, поэтому он поднялся и достал клинок, чудом вернувшийся к нему — хотя, казалось бы, ну как такое возможно? Каков шанс в безграничном космосе найти небольшую вещь спустя столько времени? Однако же, видимо, судьба настолько благоволила ему, что подбросила такой бесценный подарок. Рука Сола достала созданный специально для него артефакт одной из ушедших цивилизаций, и пальцы бережно, словно лаская, пробежались по лезвию, а где-то внутри человека зародилось то самое волшебное чувство удовлетворения. Клинок словно сам ластился к его рукам, и Джону хотелось всё гладить и гладить его, как будто домашнего питомца, с которым давно не виделся. В какой-то момент он даже прижался к рукояти лбом и начал разговаривать с ним:

— Ну что ты, мой хороший, соскучился? Столько времени без меня провел. Но, я всё-таки тебя нашёл, и больше мы с тобой не расстанемся. Жаль, что со скафандром сейчас беда и я не могу его использовать. Лишили меня пси-возможностей. Понимаешь? Но я тебя и сейчас чувствую… и никому и никогда не отдам больше.

Показалось Джону или нет, но клинок словно отозвался на эти слова. Бывший десантник продолжил разговаривать с ним, говорил, как скучал, какой он прекрасный. Такое поведение было ему не особо свойственно, но он сейчас ушёл в какой-то странный транс. В задумчивости парень подошёл к своему скафандру. Неизвестно, каким именно образом искин «Полигона» смог дистанционно достать тело землянина из него в тот раз, но, с тех пор как это случилось, он так и оставался закрытым. И вот сейчас его хозяин вновь прикоснулся к нему, и словно тоненькая искра пробежала от кончиков его пальцев к странной броне, а на внутреннем экране нейросети мигнула иконка, обозначавшая сопряжение с этим устройством.

Бывший десантник глупо хлопнул глазами и в тот же миг мобилизовался. Затем не раздумывая послал команду на открытие, и, о чудо, — это произошло. Грудной отдел несколько медленнее чем обычно раскрылся, как всегда, приглашая своего владельца зайти внутрь. Ровно четыре секунды понадобилось землянину на то, чтобы оказаться полностью обнажённым. Однако перед тем, как вновь почувствовать себя единым с этой удивительной технологией, позволявшей ему ощущать всей внешней поверхностью скафандра так же, словно собственной кожей, он осторожно разместил клинок на его обычном месте. Потом осторожно, спиной вперёд, сделал шаг назад. Коннекторы на его спине, расположенные вдоль позвоночного столба, соединились со своими собратьями, размещёнными во внутренней части брони соприкоснулись, и множество мельчайших сервоприводов, половина из которых были выполнены из композитных материалов, взятых из самых разных веществ, в том числе и из организма носителя, пришли в движение. И снова медленнее, чем обычно, но всё-таки скафандр закрылся, отрезая своего владельца от внешнего мира.

Джон лихорадочно копался в настройках нейросети, просто удивительно, но, судя по всему, этих крох энергии хватило на то, чтобы скафандр по крайней мере отзывался на его команды. Тестирование внутренних систем артефактного устройства не выявило каких-либо особых проблем, за исключением низкого уровня подпитки энергией, но здесь сделать было ничего нельзя, чудо уже то, что он каким-то образом смог пробудиться.

Счастью землянина не было предела, на радостях он попытался активировать «боевое крыло», и сегменты, расположенные в спинной части, даже начали приходить в движение. Однако как только он попытался дать команду на формирование призрачных крыльев, которые он мог использовать и в качестве щита, и как средство передвижения, раздалась лёгкая вспышка, а затем вся тяжесть скафандра вновь легла на его плечи, и система управления отключилась.

Джон оказался заперт в клетке из-за собственной глупости и самонадеянности. Ну зачем он попробовал запустить на столько энергозатратное оборудование, когда скафандр и так еле-еле включился? Вопрос являлся риторическим, парень мгновенно осознал всю глупость своего поступка. И что же теперь делать? Каждое движение теперь приходилось делать с большим трудом, преодолевая сопротивление множества мелких элементов конструкции, но хуже всего было то, что он по своей безалаберности умудрился загерметизировать шлем, и, если раньше встроенный функционал позволял ему дышать практически сколь угодно продолжительное время, регенерируя дыхательный состав, то теперь воздуха, оставшегося внутри, едва ли хватит на пять-семь полноценных вдохов.

Джона охватила паника. Он попытался докричаться до Дэна чтобы экстренно деактивировать скафандр, пусть даже ценой повреждения бесценного артефакта, однако почему-то сделать ему это не удалось. Видимо, оболочка скафа блокировала подобные возможности нейросети. Собственно говоря, это было логично — ведь он никогда прежде не пытался сделать это в подобных условиях. Рука бывшего десантника с трудом дотянулась до расположенного на бедре крепления гвардейского клинка. Пальцы, облачённые в бронированную перчатку, сжались на рукояти, но… вопреки ожиданиям, ничего не произошло. А каждый вдох всё меньше доставлял кислорода в мозг.

Вот теперь Сол по-настоящему осознал тяжесть своего положения и испугался.

— Вот дурак! — корил он сам себя. — Так и сдохнешь из-за собственной глупости. Решил поиграть со старыми игрушками, но не рассчитал. Ну что же ты, мой родненький, — взмолился землянин, обращаясь к мечу, — что же ты так меня подвёл? А я ведь, грешным делом, подумал, что ты и вправду рад меня видеть.

Очередной вдох сообщил бывшему десантнику, что кислорода в оставшейся внутри скафандра порции газа не осталось, и сейчас он дышит смесью, основанной на азоте и углекислоте. В голове помутилось, отчаянно захотелось жить во что бы то ни стало. Затухающий мозг начал искать любые возможности для спасения. Пальцы свободной руки сжались в кулак, и каким-то запредельным усилием он попытался ударить рукой себя в шлем. Но движения оказались настолько замедлены, что хоть какого-либо действенного эффекта достичь не получилось. И тогда он вспомнил про бластер, предоставленный ему Дэном и размещённый на бедре, который он использовал в последнее время. Вот она, спасительная идея — единственный шанс! Но до него — два с половиной метра, а кислорода в крови уже почти не осталось. Мир перед глазами заволакивало алой мутью.

Бывший десантник умудрился сделать ещё пару шагов, однако в груди нестерпимо запекло. Судорожные вдохи не давали уже ничего, кроме всё более разгорающегося в груди пожара. И тут он вспомнил. Вспомнил то, чего не хотел вспоминать и уж никогда, ни при каких обстоятельствах и не подумал бы обращаться к этому существу.

— Огненное сродство… Где же ты, мразь, когда ты так нужно? — взмолился Джон, а его умирающий мозг помимо воли хозяина тянулся к тому, что по словам товарища являлось какой-то его второй сущностью.

Однако, чтобы он ни делал, у него ничего не получалось.

И вот, когда он уже практически сдался, когда казалось, что вот-вот жизнь покинет его, перед внутренним взором возникло давно забытое лицо прекрасной девушки, той, которая появилась в его жизни ненадолго и также быстро ушла, погибнув глупой смертью. Ведь она и подумать не могла, что кто-то тогда нападёт на них. И вот сейчас этот образ, такой нежный и воздушный, возник перед человеком словно из ниоткуда. Дельфийка медленно обернулась, её губы расплылись в доброй улыбке, она словно звала парня за собой с того света. Затем её грациозная рука, поднялась на уровень груди, и откуда-то из небытия прямо под ней соткался инопланетный зверь. Его хищная морда потёрлась о хозяйку, но затем Айра что-то прошептала этому монстру, и он упрямо мотнул головой. Она прошептала ещё раз, и вновь чудовищный монстр демонстративно затряс своей мощной башкой, усеянной шипами, идущими вдоль всего его тела и формирующими своеобразный броневой каркас. Девушка положила ладонь ему на голову, нежно поцеловала это чудовище, и оно, словно нехотя, медленно повернуло свою морду и посмотрело прямо в глаза умирающему человеку. Губы дельфийки беззвучно прошептали всего одно слово: «Торопись». И зверь, моментально развернувшись, одним прыжком рванул в сторону Сола.

Было ли всё так на самом деле или галлюцинирующий перед смертью мозг умирающего от асфиксии человека придумал всё это — неизвестно, но как только Глир преодолел разделявшее девушку и человека расстояние, на внутреннем экране нейросети мигнул значок, обозначающий сопряжение со скафандром, а система регенерации начала понемногу нагнетать воздух, наполненный регенерированным кислородом. Землянин сделал хриплый вдох, затем ещё один, закашлялся — лёгкие буквально горели огнём. Он не мог надышаться, один, второй, третий… Живительный газ начал поступать в кровь, а затем разноситься по всему организму.

Каким-то вбитым в подкорку рефлексом Сол отдал команду на раскрытие шлема, и как только лицевые сегменты разъехались в стороны, он буквально рухнул на пол, встав на колени и уперевшись руками, выпустив клинок, который сжимал в руках. Тело бывшего десантника сотрясалось в судорогах, ему моментально стало дурно, и тут же вырвало на пол не до конца переваренной пищей пополам с желчью. А затем он просто повалился, стараясь унять бьющую его дрожь.

Постепенно сознание начало проясняться, и рука сама собой снова потянулась к лежащему неподалёку оружию. Пальцы, получившие способность двигаться благодаря встроенной системе мускульных усилителей, крепко сжали рукоять. Парень подтянул к себе клинок, прижал к груди словно величайшую драгоценность и прошептал:

— Троян. Трояша. Никогда… никогда я тебя не отдам.

Только тут до слуха Джона донеслось тревожное бормотание искина, который интересовался причиной подобного состояния. Однако, уже понимая, что кризис миновал, Сол предпочёл не пояснять квазиживому разуму, что именно с ним произошло, ограничившись полуправдой. Он прекрасно знал, что алгоритмы искусственного интеллекта, обладая массой знаний о своём экипаже, вполне в состоянии анализировать то, что они говорят, и выявлять, насколько пассажиры искренни. Обычно Дэн этим не козырял, но, несомненно, использовал в повседневной жизни. Поэтому он попросту сказал:

— Небольшое кислородное голодание. Но всё уже в порядке.

— Вам требуется помощь медика? — поинтересовался искин. — Могу переместить вас к доктору Селиму.

— Да нет, всё нормально. Просто оборудование не вовремя ушло в перезагрузку. Сам виноват. Правда, всё нормально, не стоит беспокоиться.

— Как скажете, господин Сол, — ответил Дэн и замолчал.

«Арес», выполняя приказ своего хозяина, не переставая менял своё местоположение. Сложно сказать сколько раз он переместился в аграфской системе, и всё это время Бор провёл в своём ложементе находясь в режиме полного слияния с рейдером. Все мощности корабля были брошены на то, чтобы осуществлять непрерывный контроль за тем местом, откуда исчез в неизвестном направлении Карра Кен, унеся с собой девушку

Словно одержимый бывший диетарх искал следы его возможного возвращения, он сам сейчас превратился в один большой корабль, все его чувства трансформировались и обрели новые качества, и параллельно с этим землянин раскинул сенсорную псионическую сеть в поисках любых аномалий. Почему-то Бор был уверен, что рептилоид обязательно вернётся. Безусловно можно было бы сразу отправиться к нему в логово, его местонахождение известно, однако что-то останавливало Винда от этого действия. Сейчас, обладая колоссальными запасами энергии, псион мог, не жалея, расходовать её, однако часы проходили за часами, а ящера всё не было и не было.

В задумчивости мужчина решил поэкспериментировать с пространственно-темпоральным ключом. Лёгкое мысленное усилие, и бронированная часть правой руки раскрылась, сотни мельчайших сервоприводов оголили руку по локоть, и он прикоснулся к браслету. Обладая продвинутой нейросетью, землянин дошёл до такого уровня оперирования ею, что использовал уже автоматически, и если раньше ему необходимо было мысленно обращаться к Филу -виртуальному помощнику, то в последнее время он уже и забыл когда делал это. Потому что, как и предсказывало когда-то это виртуальное существо, волю своего хозяина выглядящего как забавный железный дровосек — эта технология стала частью его естества. Вот и сейчас его мыслительный процесс, разбитый на множество потоков, выполняющих самые разные действия, чётко выстраивал алгоритмы манипуляций, а пальцы сами по себе активировали виртуальный пульт управления ключом и выбрали необходимый символ. В любом случае необходимо было осваивать управление ключом для дальнейшего применения. Часть разума бывшего диетарха начала проваливаться в особый режим восприятия, и Бор ещё успел отдать распоряжение Дэну, для того чтобы тот попытался считать, если у него это получится, всю возможную информацию, которую он будет получать.

И вновь вселенная начала раскрываться, унося с собой внимание землянина. Карта масштабировалась и точка, в которой находился «Арес», постепенно становилась всё меньше и меньше, количество звёздных систем росло, они начали складываться в галактики, но сейчас Винду это было не нужно. Он усилием воли остановил этот процесс и повернул его вспять, до тех пор пока карта не застыла в пределах той галактики в которую они находились в данный момент. Затем землянин сместил фокус внимания, выудив из памяти координаты Гегемонии Ануа, и начал внимательно изучать то место, в котором предположительно должен был находиться его враг.

Вот она планета, породившая того, кто не единожды устраивал тотальный геноцид не только но Земле и паре других планет, а и в масштабах Вселенной. Командир рейдера попытался увеличить её изображение, и на удивление — это легко получилось сделать, более того, он без труда смог найти то место, которое и выбрал своей резиденцией древний ящер. Уже решив совершить виртуальное путешествие по внутренним залам для того, чтобы выяснить как там всё устроено, Винд вдруг резко натолкнулся на явное противодействие, а затем ощутил резкий переход. Вот он являлся частью грандиозного в своём величии космоса, а в следующее мгновение он висит в пустоте, причём очень даже знакомой.

Кабинет соткался, как и предыдущие два раза, словно из ничего, только вместо спокойного и меланхоличного Арбитра, которого и ожидал увидеть псион, на него смотрела очень симпатичная, завораживающая какой-то особенной внеземной красотой девушка, несколько отметин на её лице и выдавали инаковость, хотя внешне она очень походила на обычного человека. Короткие чёрные волосы были гладко зачёсаны назад, руки уперты в столешницу, а взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Здравствуйте, — немного растерявшись, проговорил Винд, — честно говоря, я ожидал увидеть здесь…

— Знаю я кого ты хотел здесь увидеть, — грубовато перебила его девушка, — но сейчас ты будешь разговаривать со мной.

— Будем считать, что коллега хозяина этого места, и вопросы здесь буду задавать я. По-моему, тебе ясно сказали, что нужно сделать, дали чёткие инструкции, и ты должен был проверить закрытые области, а вместо этого занимаешься абсолютно бесполезными вещами. Ты сейчас практически единственный наш ресурс в этой версии континуума, и в него уже проникли разведчики врага, а это значит — что они уже на пороге. Понимаешь ты, кретин, на пороге!!! И даже если бы мы хотели, то не смогли бы бросить сюда все силы, мы ничего не сможем сделать, этот мир будет потерян!

Это наглая дамочка на вид которой едва ли можно было дать больше двадцати лет, а то и того меньше, своими словами в мгновение ока взбесила землянина, хотя он уже давно отучил себя принимать эмоциональные решения. Однако сейчас он не выдержал и взорвался, слишком свежи были воспоминания о том, как он облажался и не смог спасти Агату и теперь вынужден униженно ждать, когда её похититель соизволит прийти за обещанным. И ведь псину придётся сделать всё, что тот потребует.

— Я что, к вам нанимался на работу? То что я заработал, — Винд поднял правую руку, показав браслет ключа, — я заработал честно. Ваша система втянула меня в эту игру, и она же одарила, так что всё по закону. Правильные я использовал глифер или нет, значения не имеет, мне без разницы. Сейчас в приоритете моя любимая женщина, да и если эта Вселенная всё равно потеряна, то какая тогда разница, найду я там что-нибудь или нет. Смысла всё равно не имеется! Получается, что вы требуете от меня выполнить, по сути, ненужные действия.

— Ты не понимаешь, — процедила девушка, — этот мир, в котором ты сейчас находишься, он особенный. Существует бесчисленное множество реальностей, пространственный фрактал непрерывно расширяется, и мы не можем сказать, где его начало. Так почему бы ему не быть здесь? Я в это верю, он точно должен где-то находиться!

— Ну хорошо, полетел я туда, нашёл этот ваш центр, и что дальше? Что это может нам дать? Если этот слой реальности погибнет, то насколько я понимаю, и этот ваш центр вместе с ним. Что произойдёт в этом случае?

— У меня нет ответа на этот вопрос. Мы просто верим, что где-то находится тот, кто создал всё это многообразие. И его надо найти.

— И этот кто-то, я так понимаю — Творец? — скептически поинтересовался псион, миллион раз слышавший подобные байки еще в бытность диетархом от своих тогдашних коллег.

— Именно, — серьёзно кивнула девушка, — величайшее существо во Вселенной, Создатель всего.

— Так почему он тогда, если настолько велик, не победит этих ваших врагов, и не остановит уничтожение слоёв реальности? — парировал Винд.

— Мы не знаем, и поэтому не переставая ищем. Я могу чувствовать его опосредованное присутствие. Но это шанс, понимаешь⁈ — голос девушки стал глуше и немного обречённее. — И этот шанс, между прочим, может спасти вашу родную реальность. Неужели у тебя нет в ней того, за что бы ты готов был сражаться? Друзья, может быть родственники, родная планета в конце концов? Ведь есть я изучила вас, Борислав, насколько это возможно, даже оказывала вам помощь в нарушение всех установленных нами правил. Так почему вы не хотите помочь и нам, помочь мультиверсуму?

— Да потому, что у меня украли любимую женщину, и сейчас я думаю только о том, как бы её вернуть! — вскипел землянин.

— Так в чём проблема⁈ Идите и заберите, вы более чем способны на это, пора уже выйти за рамки неполного осмысления собственных возможностей. Творец дал вам многое, неужели вы этого не понимаете.

— Враг слишком силён, я пытался и ничего не смог с этим сделать, — вынужден был признать Винд горькую истину.

— Значит плохо пытались, не всегда нужно действовать прямой силой, иногда необходимо применить хитрость. И кстати, думаю мой товарищ, инструктируя вас касательно ключа, забыл упомянуть одну маленькую деталь, — расплылась в гаденькой улыбке девушка.

— В связи с нестабильным функционированием ПТК, перемещаться внутри вашей реальности вы сможете, а вот сбежать в другую, увы, нет. Эта возможность в данный момент заблокирована.

— Как так-то⁈ — прорычал землянин. — Это ведь единственный шанс спасти Агату!

— Вот и думайте, господин Ветров, а сейчас вам пора. Затяните с моей маленькой просьбой, я вам вообще всё заблокирую, и будете смотреть как ваш мир погибает. Не стоит меня злить, а то я знаете ли, натура немного импульсивная, — гаденькая улыбочка расплылась на лице девушки, делая его не таким красивым как было заложено природой, а затем пространство вокруг заклубилось, и командир «Ареса» рывком пришёл в себя, сидя в собственном ложементе.

Внутри человека буквально кипели эмоции, вот так за несколько минут его поставили в такие жёсткие рамки, что теперь хочешь не хочешь, а придётся плясать под дудку этих арбитров или кто они там есть на самом деле. Но сейчас, похоже, и вправду нет смысла ждать, когда Карра Кен надумает заявиться в аграфскую систему, нужно идти и забрать то, что принадлежит ему по праву, или погибнуть в попытке. Третьего не дано.

— Дэн, курс на Гегемонию Ануа, и приготовь на всякий случай всё что у нас есть к немедленному применению, не знаю, как там всё пройдёт, но может понадобиться любое оружие. Предупреди экипаж о начале движения.

Сидящие на своих рабочих местах Даг, Стакс и Зиц молча переглянулись между собой, и практически синхронно сосредоточились на собственных зонах ответственности. Маленький улгол загерметизировал скафандр и, нагнетая в него специфическую газовую смесь, начал компоновать замысловатую конфигурацию щитов, ведь неизвестно что их там на вражеской территории может ждать.

Оставшись в одиночестве, Агата деловито прошлась по палатам и осмотрелась. Помещение, в котором ей предстояло провести неизвестно сколько времени, представляло собой довольно приличные апартаменты. Видимо, раньше здесь размещались какие-то важные разумные, по крайней мере, по нему можно было спокойно прогуливаться, тем более оно состояло, как выяснилось спустя пять минут изучения, по меньшей мере из трёх комнат. Имелся здесь и весьма приличный санузел, в котором даже стояла ванна, чего девушка не видела уже очень давно, так как практически повсеместно использовались более экономные способы для обеспечения гигиены тела, хотя в детстве она частенько любила лежать в большой купальне, расположенной в резиденции её отца. Судя по всему, рептилоиды были не чужды данному стилю гигиены. Также здесь имелась достаточно объемная и массивная кровать, на которой вполне можно было разместиться и троим-четверым аграфам. Конечно, всё, что окружало девушку, несло в себе некие следы чуждости — по крайней мере, она привыкла совсем к другим дизайнерским решениям, однако и в этом исполнении прослеживалась своеобразная красота.

Агата присела на край ложа, чтобы подумать и решить, что делать дальше, её мозг сам собой мобилизовывался и подстраивался под изменение обстановки. И тут первым делом, как ни странно, напомнил о себе организм, и девушка вдруг отчётливо осознала, что уже очень давно не ела, поэтому решила попытать счастье и произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь, просто в надежде на то, что здесь, как и везде в Содружестве, установлены интеллектуальные системы:

— Здравствуйте, гость — ровным приятным баритоном отозвался слегка похрипывающий интонациями голос.

— Прекрасно, только не «гость», а «Ваша милость», хочу заметить, что ты общаешься с представительницей аристократии старшей расы, — обрадовавшись, отозвалась девушка. — Скажи-ка мне, пожалуйста, любезный, каким образом я могу заказать доставку еды? Я хочу есть. И вообще, проясни мне мой текущий статус — что мне дозволено, а для чего требуется согласование твоего хозяина?

— В данный момент вам присвоен статус гостьи резиденции с ограничением прав третьей категории.

— Вы не имеете права посещать часть помещений комплекса, однако в определённых пределах можете спокойно передвигаться.

— Я могу предоставить вам доступные к выбору наборы блюд. Какую пищу вы предпочитаете — натуральную или синтетическую?

— Странный вопрос, конечно же по возможности натуральную. Но ты всё-таки скинь мне на нейросеть всю информацию.

— Прошу предоставить доступ к открытому каналу связи Вашей нейросети, — попросил искин.

Как только девушка дала такое разрешение, ей тут же поступило несколько файлов. Просмотрев их, она вынуждена была признать, что абсолютно ничего не понимает в кухне рептилоидов, однако, имеющиеся у неё в наличии базы знаний по ксенофизиологии позволяли понять, что, по сути, пищевые пристрастия у них мало отличаются от большей части разумных существ, и ничего особо экзотического здесь быть не может. За редким исключением. Прикинув в голове что она может сделать в текущей ситуации, аграфка решила использовать данный факт в своих целях.

— Я изучила то, что ты мне прислал, но, к сожалению, я это не ем. — Девушка надула губки и изобразила лёгкое разочарование. — Скажи-ка мне, каким образом я могу загрузить в пищевой синтезатор специальные программы, по которым можно приготовить те блюда, которые меня устраивают?

— Вы можете переслать мне все имеющиеся у Вас данные. Если наше оборудование совместимо с ними, Вы получите то, что просите.

Агата улыбнулась, ведь основы психологии прекрасно работали и с этим искусственным интеллектом, поэтому она тут же скинула ему большую часть блюд, разработанных Бором Виндом и принесённых им с его Родины. К счастью, буквально через пару секунд искин сообщил, что всё это он может без проблем создать.

— Прекрасно, — обрадовалась девушка. — Тогда скажи мне, как пройти в обеденный зал? Не буду же я принимать пищу там, где мне предстоит спать.

Искин тут же скинул ей маршрутную карту. Баронесса, а теперь она с полной уверенностью могла так себя снова называть, недолго думая, критически осмотрела себя в огромное зеркало, заменявшее собой одну из настенных панелей и, признав свой внешний вид вполне презентабельным, слегка поправила волосы и направилась к двери, которая тут же открылась при её приближении. Виртуальная карта, выведенная на экран дополненной реальности, проецируемый на сетчатку глаза, помогала безошибочно передвигаться в хитросплетении коридоров, и вскоре аграфка оказалась в весьма внушительном зале.

Неизвестно, принимал ли пищу Гегемон именно здесь, но новое помещение внушало не просто уважение, а даже какой-то благоговейный трепет своим величием. Массивные колонны поддерживали свод, смыкаясь на высоте пятнадцати метров, а между ними располагались резные барельефы, изображавшие разнообразные картины из жизни ящеров. Причём, судя по всему, эти сюжеты пришли откуда-то из древнейших времён — по крайней мере, выглядело это очень уж помпезно, но в то же время достаточно современно, эстетично и красиво. Массивный длинный каменный стол шириной около двух с половиной метров позволял разместиться вокруг него, наверное, по меньшей мере пятидесяти разумным существам, и, видимо, когда-то для этого и служил — судя по количеству столь же массивных резных стульев, казавшихся вырезанными из единого куска самого настоящего дерева. Подобную роскошь могли себе позволить исключительно самые богатые и влиятельные разумные. Однако сейчас возникало ощущение, что всем этим уже очень давно никто не пользовался. Задумка аграфки могла окончиться полным провалом и ухудшением условий содержания, но попытаться поиграть в игру под названием — политика, стоило.

Девушка вновь связалась с искином и начала делать заказ, критически относясь к каждой позиции составляемого ею меню, причём при выборе она руководствовалась вкусами своего любимого мужчины. Не так часто ей приходилось сопровождать отца на важных мероприятиях, но она крепко запомнила его советы по тому как надо вести себя и выстраивать тон переговоров. Затем Агата выбрала себе место справа от одного из торцов стола и, подтянув поближе к нему кресло, уселась, после чего отдала команду искину, и спустя пару минут сервисный дроид ловко расставил два набора столовых приборов и оперативно сервировал первый этап трапезы, состоящий из двух рюмок с полюбившейся Дагу Борну хреновухой и брускеттами из чёрного хлеба, накрытых сверху тоненькими ломтиками копчёного сала и двумя стебельками зелёного лука. Как только всё было готово, девушка вновь обратилась к искину:

— Будь любезен, сообщи Гегемону, что я ожидаю его на ужин.

— Великий Гегемон не нуждается в пище, — сообщил искин.

— Выполни мою просьбу и пригласи господина Карра Кена сюда. Скажи, что его гостья, баронесса Агата Лориналь, ожидает его и не примет отказа.

Судя по всему, повторная просьба возымела своё действие, потому что буквально спустя несколько секунд в помещении материализовался явно недовольный тем, что его оторвали от текущих вопросов, абсолют.

* * *

Древний ящер, напряжённо размышляющий обо всём, что произошло буквально несколько часов назад, внезапно был оторван от столь важных дел докладом искина. Осознав суть которого, он был немало удивлён наглостью этой ничтожной девчонки, и в первую секунду пришёл в ярость, планируя пересмотреть своё решение и поместить её в камеру, где она не смогла бы так себя вести. Однако, запросив подробности того, что именно происходило после того, как он оставил её одну, решил выяснить, что же ей всё-таки нужно. Мгновение концентрации — и вот он уже осматривает зал, в котором действительно не был очень давно. По времени этой реальности прошло не так уж и много циклов, однако для него этот промежуток составлял миллионы лет, и в какой-то момент на него вдруг нахлынули воспоминания о том, как когда-то давно он участвовал в проектировании этого величественного сооружения, планируя сделать его настоящим шедевром архитектуры.

Девушка довольно расслабленно сидела за столом и без особого страха на лице наблюдала за ним.

— Господин Карра Кен, — пропел её голосок, — я рада, что вы соизволили выполнить мою просьбу и составить мне компанию за ужином. Видите ли, принимать пищу в одиночестве грустно и совершенно недопустимо в обществе аристократов. Вы так не считаете?

— Что? — прорычал рептилоид, однако вопрос был поставлен таким образом, что он вынужден был на него ответить. — Да, когда-то всё так и было. Но я уже очень давно не нуждаюсь в пище.

— Ну и совершенно зря, вы многое теряете. Прошу Вас, присаживайтесь, составьте мне компанию, — взмолилась девушка. — Я думаю, я смогу Вас порадовать, и, быть может, Вы пересмотрите свой пищевой целибат.

— Хах, — хмыкнул Карра Кен, принимая шутку, и сам того не желая, занял место во главе стола, внимательно осматривая то, что находилось перед ним.

— Что это? — поинтересовался он, анализируя то, что плескалось в небольшой рюмке и лежало на тарелке.

— А Вы попробуйте. Я думаю, ничего с Вами не случится — это такой алкоголь, называется «хреновуха», и закуска к нему. Аперитивчик. Меня недавно этому научили, и, честно говоря, иногда я позволяю себе нечто подобное.

Девушка подняла стеклянный сосуд и протянула его в сторону ящера.

— Вам нужно поднять рюмку и слегка коснуться ею моей. Это такой ритуал.

— Если ты думаешь, что этот состав может меня отравить, то ты сильно ошибаешься, — прогудел насмешливый голос абсолюта.

— Уверяю Вас, дорогой Гегемон, и в мыслях такого не было. Тем более Вы — сильный мужчина, могущественный псион, для вас это просто ерунда. Но я бы посоветовала Вам отключить внутреннюю функцию контроля нейросети над организмом, чтобы она раньше времени не расщепила этот нектар.

— У меня нет нейросети, и я способен это делать самостоятельно. Ну что ж, я поиграю в эту игру, — прорычал ящер, поднял рюмку и сделал так, как просила девушка.

После того как раздался стеклянный звон, девушка тут же опрокинула рюмку себе в рот, взяла хлеб с салом, сначала занюхала им, а потом с наслаждением откусила добрую половину. Абсолют, немного подумав, повторил действие, произведённое баронессой. Давно забытые ощущения накатили волной, и в первую секунду ему даже стало немного неуютно. Однако спустя пару мгновений он вдруг ощутил лёгкую степень удовольствия, и если жидкость его особо не впечатлила, то бутерброд сделал своё дело, и он тут же проглотил оставшийся кусок.

— Вот видите, господин Карра Кен, это не так и страшно. А теперь мы с Вами отведаем ещё кое-что. На самом деле я приготовила несколько блюд, так что я очень надеюсь, что они Вам понравятся и Вы не будете слишком злиться на моё некое самоуправство.

Повелитель ануаков промолчал, и Агата посчитала это призывом к действию. Поэтому спустя непродолжительный промежуток времени перед обоими разумными появилось по тарелке, на которых лежало несколько аппетитных драников, посыпанных зеленью, а рядом в небольшой плошке находилась белоснежная охлажденная сметана.

— Это драники, — объяснила девушка, дополняя заказ, теперь перед ними повторилась порция хреновухи.

Баронесса вновь протянула руку к Гегемону, и он ответил ей тем же. И вновь они чокнулись, и настойка полилась по пищеводам. Это странное, незнакомое блюдо понравилось Гегемону ещё больше. Он не совсем понял, зачем нужна была эта белая масса, которую девушка цепляла вилкой и намазывала сверху на эти странные штуки, потому что он проглотил их буквально за несколько секунд — настолько понравилась ему хрустящая корочка, которой были покрыты эти изделия. Девушка не стала съедать всё настолько быстро, растягивая удовольствие. Её превосходно обучили манерам в доме отца, поэтому она умела принимать пищу с аристократической утончённостью, параллельно ведя неторопливую ничего не значащую светскую беседу. По крайней мере так казалось со стороны, на самом деле баронесса тщательно взвешивала каждое слово, сплетая из них узор и вовлекая собеседника в разговор.

Следом перед ними поставили две небольшие тарелки с ярко-бордовым наваристым борщом на говяжьем бульоне, и вновь Гегемон был удивлён. Его организм, преобразованный прежним хозяином, был способен переварить всё что угодно, но блюда, которыми его угощала эта аграфка, вызывали в нём какое-то особое гастрономическое удовольствие, ведь как правило стандартный рацион ануаков традиционно состоял из достаточно грубых мясных блюд. Карра Кен неожиданно вспомнил, как когда-то очень давно, в своём детстве, когда он только-только осознал себя после вылупления в одной из кладок и последующего воспитания в специальном интернате, получить даже часть подобных деликатесов было бы исключительным счастьем. А это красное варево оказалось настолько насыщенным и специфическим, и в то же время ему хотелось съесть его полностью, что он, собственно говоря, и сделал, запив очередной порцией неожиданно понравившегося ему напитка.

Заметив, что Гегемон и здесь справился раньше неё, девушка пошутила:

— Кенчик, а Вы, оказывается, на самом деле тот ещё проглот! А говорили, что физическая пища вам не нужна.

Гегемон хотел было уже огрызнуться, однако вместо этого приказал искину повторить порцию хреновухи. Как только она оказалась перед ним, он тут же опрокинул её себе в рот, после чего ответил:

— Это странно, но я почему-то вспомнил о детстве. Это было очень давно, миллионы циклов назад — я вылупился из яйца, и ведь никто тогда и подумать не мог, кем я в конечном итоге стану. Любой из нас в то время не задумываясь убил бы за то, чтобы просто сытно поесть.

— Какая грустная история. Тогда самое время для второго блюда. Я думаю, оно Вам тоже очень сильно понравится.

Девушка тут же отдала команду искину, и перед ними поставили две тарелки с небольшой порцией пельменей, столь любимых её мужчиной. Они были посыпаны чёрным перцем с мелко нарубленной зеленью, а рядом в небольшой пиале находился бульон, смешанный с любимыми Виндом ингредиентами, которые можно было использовать и по отдельности, но он почему-то всегда предпочитал смешивать, называя эту жижу «барматухой»: соевый соус, острый кетчуп, майонез, уксус — всем этим он запивал пельмени. Но Агате больше нравилось обмакивать каждый пельмень в пиалу, добавляя себе вкусовых ощущений.

К пельменям она решила сменить напиток, и немного повысить градус — перед ними появились стопки с перцовой настойкой. Ощутив замену, Гегемон вопросительно посмотрел на девушку, и та услужливо пояснила:

— К пельменям нужно только её. Я сама небольшой фанат, но здесь альтернатив быть не может.

Поэтому она подняла рюмку и несколько напыщенным тоном провозгласила тост:

— Выпьем за гостеприимного хозяина этого прекрасного дворца. Кстати сказать, я восхищена архитектурой. Просто удивительно, кто смог спроектировать всю эту красоту?

Абсолют последовал примеру девушки. Они чокнулись, и он влил обжигающую высокоградусную жидкость себе в рот, ощутив, как она огненным валом проносится из его рта в сторону желудка. В какой-то момент он даже испугался, не ожидая подобного, но затем увидел, как девушка ловко подхватила вилкой один пельмень, окунула его в «барматуху» и закусила. Он последовал её примеру, ощутив при этом широкую гамму самых разнообразных вкусовых ощущений, и наконец-то смог выдохнуть. И с каким-то почти забытым наслаждением похвалился:

— Тогда я восхищаюсь Вашими талантами, — проворковала девушка, закидывая в рот очередной деликатес.

Повелитель ануаков ощутил воздействие на свой организм выпитого алкоголя, но это состояние неожиданно понравилось ему — впервые за долгое время он смог расслабиться и, вместо того чтобы расщепить ядовитые химические вещества, оставил всё как есть, видя, что ничего плохого не происходит. Он всегда мог это сделать за доли мгновения, но сейчас предпочел не делать этого.

— Когда-то у меня не было ничего, кроме грязной койки. А теперь у меня есть всё. Или почти всё. А чего нет — я могу получить.

— Боюсь вас огорчить, мой друг, — сокрушённо покачала головой девушка. — Но тут я позволю себе с Вами не согласиться.

— Почему? — прямо спросил Гегемон и его взгляд впился в лицо аграфки.

— Какой бы силой Вы ни обладали, сколько бы кредитов у вас ни находилось на счетах, какое бы положение в обществе Вы ни занимали — это никогда не поможет Вам завести настоящих друзей и не подарит любовь.

— Интересно. А зачем мне это всё нужно? — усмехнулся Карра Кен.

— Потому что без этого жизнь пуста. И чем бы вы ни пытались её заполнить, ничего не получится. Всё будет утекать как вода сквозь пальцы, — пояснила Агата и тут же сменила тему разговора: — Ну, как вам ужин? Я вот, например, прекрасно провела время. Благодарю Вас за то, что составили мне компанию.

Абсолют на несколько секунд задумался и кивнул:

— Тогда предлагаю завершить этот вечер ещё одним напитком, — улыбнувшись, проговорила баронесса.

По её команде перед ними выставили два фужера с тёмным ароматным коньяком, а рядом на тарелочке лежал нарезанный тоненькими дольками лимон, посыпанный солью и чёрным перцем. Уже не особо напрягаясь, Гегемон взял предложенный напиток, даже не анализируя его состав, осторожно понюхал, ощущая незнакомые нотки, а затем, увидев, как девушка поднимает бокал, слегка придавая жидкости вращательное движение, отпивает маленький глоточек, и сделал то же самое. После чего, поняв, что и этот алкоголь достаточно крепок, закинул в рот дольку лимона и тут же скривился от неожиданно кислого вкуса.

— Что это за гадость? — выдохнул он, однако спустя пару мгновений вынужден был признать, что получившийся в результате подобного смешения букет действительно неплохо дополнил вкус коньяка.

— Такая уж традиция, — проговорила Агата с улыбкой, глядя в лицо Гегемона.

Её план на это мероприятие оказался выполнен, контакт с этим враждебно настроенным существом установить удалось, причем даже более плотный, чем она задумывала при организации этого ужина. Однако внезапно взгляд её собеседника приобрёл хищное выражение, пасть оскалилась, обнажая ровный ряд острых зубов, и он зарычал, напряжённо рыская головой по сторонам.

В следующее мгновение Агата поняла, что происходит явно что-то незапланированное. Это могло быть только одно: её мужчина пришёл за ней.

Эпилог

В кабинете главы Чёрного Синдиката госпожи Лю Фуэр царила тишина. Красивая брюнетка сидела за шикарным письменным столом, слегка откинувшись в богато украшенном кресле — она любила роскошь и не стеснялась это показывать. Женщина работала, впрочем, как и всегда: методично просматривала отчёты подчинённых и аналитические выкладки главного искина, на который была завязана большая часть функционала её теневой организации. В него стекались данные с множества кораблей, причём об этом не знали даже сами экипажи. Вступая в Синдикат, они становились частью четко отлаженного механизма, пускать на самотёк процессы в котором, руководительница, набившая изрядных шишек в прошлом, не собиралась.

Вот и сейчас, получив очередные материалы, она меланхолично просматривала их до того самого момента, пока вдруг ей на глаза не попались весьма интересные данные. Один из экипажей в данный момент осуществлял явно не ту деятельность, которую должен был. Более того, вчитавшись, Фуэр напряглась: ведь в полученных файлах значилось, что на этом старом фрегате в данный момент находится считавшаяся погибшей сестра Фариала Ан-Сирайтиса Велина. Более того, совсем недавно корабль пересек границу империи Аграф. А в свете последних событий это становилось серьёзным козырем, ведь в данный момент весь Аратан лихорадило из-за гибели его верховного правителя. Новости об этом событии не переставая транслировались на всё Содружество, и пропустить их было просто невозможно. Знала о нем и глава преступной организации, члены которой сразу же стали искать возможность усилить свои позиции в этом секторе космоса.

Прокачав в голове ситуацию, женщина усмехнулась и тут же начала отдавать соответствующие распоряжения. Закончив с ними, она прикрыла глаза и улыбнулась: похоже, её карьера неожиданным образом вскоре должна будет весьма существенно трансформироваться.

Фуэр уже практически приготовилась отдать распоряжение доставить ей любимый коктейль, чтобы отметить это событие (ведь в результатах осуществления своего плана она уже не сомневалась — слишком идеальным он ей казался), как вдруг искин сообщил ещё об одном происшествии, если его таковым можно было посчитать. Мельком пробежав по строчкам отчёта, госпожа Лю буквально расхохоталась во весь голос. Отсмеявшись, она заговорила сама с собой:

— Да ну нет… Такого просто не может быть! Так не бывает, чтобы в один день, нет — в один час произошло такое. Ну что ж, тем интереснее!

И вновь она погрузилась в отдачу массы разнообразных приказов. Ведь в полученном ею файле сообщалось, что одним из кораблей аффилированных с Синдикатом кланов был перехвачен курьер. Судно оказало ожесточённое сопротивление, но тем не менее взять его на абордаж удалось. На борту находилось два разумных существа — оба являлись представителями расы хомо. Один из них находился под воздействием препаратов, но зато второй, которого удалось взять живьём, дал интереснейшие показания: он вёз Фариала Ан-Сирайтиса, слухи о гибели которого, как оказалось, были слегка преувеличены.

— Ну что ж, Лю, — проговорила донельзя довольная этим восхитительным днем женщина, — похоже, тебе выпала честь решить, кто станет правителем Аратана и марионеткой в твоих руках.

Глава Чёрного синдиката вновь расхохоталась и всё-таки заказала коктейль. Потому что не отметить такое она точно не могла.

Джон, получивший извещение от Дэна о том, что Винд принял решение наконец-то лететь за Агатой, а не дожидаться непонятно чего, тут же попытался связаться с ним:

— Погоди, дружище, я всё понимаю, но у меня есть всего одна маленькая просьба. Дай разрешение искину, чтобы он сделал небольшой мобильный источник пси-энергии. Какой-нибудь маленький кристалл, который я смогу разместить в своём скафандре. Он ожил, понимаешь? Ожил! Этого запаса мне хватит надолго. Я думаю, что это вполне реально. Если нам придётся драться, уж поверь, лишним это не будет.

Выслушав земляка, Винд задумался и, не найдя причин для отказа, поставил перед квазиживым разумом рейдера задачу в кратчайшие сроки попытаться решить проблему Сола. На что получил простой ответ: ничего нет элементарнее — достаточно разместить внутри бронекостюма микродроида, который в сложенном состоянии будет способен транслировать небольшое количество энергии из вложенного в него элемента.

Узнав об этом, десантник буквально просиял и тут же потребовал переместить его в лабораторию. Эта небольшая задержка оттянула процесс прыжка в Гегемонию Ануа, но совсем ненадолго. Идея Джона, рожденная буквально на коленке, сработала, да и искин оказался прав: человек абсолютно не чувствовал присутствия крохотного по размеру устройства в спинной части скафандра, а той энергии, которая была в нём заложена, с лихвой хватало на то, чтобы броня работала. Более того, оба артефакта, внедрённые в скафандр, действовали, как и раньше. Проверив функционал на «боевом крыле» — несколько раз расправив и вновь сложив энергетические ламмели парень тут же телепортировался в рубку и, как только оказался там, с радостью на лице обратился к командиру:

Как только «Арес» оказался в назначенной хозяином точке, он тут же принялся анализировать всю имеющуюся информацию, однако Бор сразу же потребовал совершить прыжок к столичной планете Гегемонии, и как только оказался там, отдал последнее распоряжение:

— Дэн, во время моего отсутствия назначаю старшим на борту Джона Сола. Если будет возможность, отслеживайте мои показатели. В случае получения прямого приказа от меня — разбомбите эту чёртову планету на части. Я постараюсь договориться с рептилоидом и спасти Агату. Если не получится решить вопрос по-хорошему… буду драться. Со мной никто не идёт, и это не обсуждается.

— Ты не прав, дружище! — возмутился Джон. — Какого хрена я тогда тут со скафандром танцы с бубном устраиваю?

— Я всё сказал, — процедил Винд и, сконцентрировавшись, телепортировался прямо внутрь дворцового комплекса.

* * *

Всего мгновение понадобилось псиону для того, чтобы, оказавшись внутри дворцового комплекса Карра Кена, запеленговать отметку своей любимой женщины и переместиться к её местоположению. Бор прекрасно понимал, что, попадая в логово врага, он сразу же окажется у того как на ладони, и приготовился ко всему. Еще на этапе ожидания, он освежил в памяти все возможные способы противодействия и защиты, и заодно прихватил с собой артефакт, выжигающий пси-источники у разумных существ, причем Бор был полон решимости пустить его в ход, если никакого другого пути не останется. Благо, что древнее устройство имело небольшой размер, и его можно было легко спрятать. Телепортировавшись, Бор оказался в огромном, внушающем уважение зале, но не это удивило его больше всего: Агата непринуждённо сидела за столом рядом со своим похитителем, который, судя по всему, уже почувствовал присутствие вторженца и начал подниматься на ноги, и мало того, в её руке находился бокал с янтарной жидкостью.

— А ну стоять всем! — раздался истошный женский визг, резанувший по ушам обоих мужчин. Причём не ожидавший этого Гегемон невольно дёрнулся, резко повернув голову в сторону девушки, которая в этот момент резко бросила бокал, разбив его об пол вдребезги.

— А ну успокоились! — гневно прорычала аграфка. — Драться будете потом, если вы не сможете вести себя как адекватные разумные! А я уже поняла, что это в принципе возможно. Так что, мои дорогие, усадили свои задницы на стулья и начнём обсуждать проблему как цивилизованные существа!

Винд не верил своим ушам и тем более глазам, молча наблюдая за этим перформансом, готовясь в любой момент отразить нападение. Однако Гегемон, на удивление, свернул начавшие было формироваться вокруг незваного гостя энергетические поля энтропийной направленности.

— Собственно говоря, мне от твоего человека нужна не драка, а всего лишь одна маленькая услуга, — прорычал рептилоид. — И он прекрасно о ней осведомлён.

Абсолют опустился на резной стул и нагло посмотрел на землянина, всем своим видом показывая, что он не намерен немедленно атаковать. Ящер был полностью уверен в себе, и знал, что в любой момент сможет помешать человеку, что бы тот не предпринял, ведь их силы несопоставимы.

— Ну что ж, дипломатия так дипломатия, — протянул Винд, отдавая команду своему артефактному костюму на раскрытие шлема, после чего направился к столу.

Сев рядом с Агатой, Бор посмотрел на остатки пиршества, и девушка правильно считала его мысли, потому что уже через несколько секунд появился сервисный дроид и поставил на стол еще несколько бокалов с коньяком.

— А теперь, когда мы все тихо-мирно сидим, подняв свой фужер, — проговорила девушка, давайте по очереди выскажемся о том, что является первопричиной вашего конфликта. Я понимаю, что у каждого есть свои претензии друг к другу, но оставьте пока их в стороне.

— Очень бойкая аграфка, — хмыкнул Гегемон, — думает, что умнее всех. Мы кажется договорились, ты должен переместить меня в любую другую реальность, а я так уж и быть, забуду про вас. Очень уж твоя самка меня повеселила.

Агата после этих слов фыркнула, но сохранила невозмутимое выражение своего аристократического личика.

— Сам ты самка, огрызнулся землянин. Я помню о том, что тебе обещал, но когда я это делал, не знал о том, что это технически невозможно. Эта реальность обречена, мне сказали, что ее уже обнаружил враг и защитить её не смогут. Неприятно это осознавать, но мы все сейчас тут в ловушке.

— Сделай это прямо сейчас, — потребовал аннуак.

— Хорошо, — не стал спорить человек и на самом деле попробовал активировать ПТК, как делал это раньше, он предпринял ряд попыток, однако ничего у него не вышло, и Бор поделился этим выводом с внимательно наблюдающим за ним ящером.

Абсолют в свою очередь всеми доступными ему методами сканировал энергетический фон вокруг человека, чтобы понять, что его не пытаются обмануть.

— Не работает, как мне и сказали, есть возможность перемещаться только внутри этой реальности.

— Это ничего не даст, — покачал головой Карра Кен, орда вторжения скоро уже войдет в это пространство, и никто не сможет ей помешать. Нельзя оказаться в миллионах мест, чтобы помешать свертыванию пространства-времени.

— Есть один шанс, но он призрачный и очень ненадежный, — немного подумав, проговорил Винд, и как только увидел заинтересованный взгляд рептилоида повторил ему приказ, полученный от руководства Компиляра.

— Ну что же, — подумав пару минут над всем услышанным, заключил правитель гегемонии, — зная тех, о ком ты говоришь, а они просто так ничего не делают, уж будь уверен, считаю, что можно попробовать. Где находятся эти закрытые области?

— Далеко, — пояснил землянин, — даже не знаю, как и объяснить.

— Ты мне все равно должен, хомо, так что хочешь ты того или нет, но я полечу с тобой, если у нас получится, то на некоторое время угроза будет нивелирована, ну а если нет, то какая тогда разница.

— Тогда нам нужно выработать правила сосуществования, — предложил Бор, понимая, что сила, по сути, на стороне оппонента, да и моральный долг обязывает его хоть таким образом сдержать данное им слово, — мне будет непросто объяснить товарищам твое присутствие, и ты должен пообещать, не мешать и по возможности оказывать помощь.

— Не переживай, меня там никто не увидит, — усмехнулся ящер, — останусь в скрыте, как и прятался у тебя раньше.

— По-моему, это лучший вариант в сложившейся ситуации, — улыбнулась Агата, — Бор, дорогой, думаю, такой мощный псион как господин Карра Кен, нам не помешает. Предлагаю принять его предложение и закончить это противостояние.

— Мудрые слова, — прогудел рептилоид, — послушай свою самку, хомо, она далеко не дура.

— Знаю, — огрызнулся Винд. — Принимается, я согласен, в конце концов, я дал тебе слово.

— Тогда не будем затягивать, — оскалился абсолют и, опрокинув бокал с коньяком в свое горло, закончил, становясь невидимым, — жду вас на борту вашего корабля, я его уже нашел, — после чего телепортировался.

— Уже лучше, — с улыбкой отозвалась Агата, — по крайней мере никто никого не убил, а он действительно может оказаться полезен, но особо я бы ему не доверяла. Постараемся чтобы никто о нем не узнал, по крайней мере сразу.

— Это уж точно, — согласился землянин и сконцентрировавшись, переместил себя и аграфку на борт своего корабля.

Теперь им всем предстоял непростой вояж в безумно далекие части вселенной, скрывающие возможную разгадку одной из тайн мироздания, путешествие бок о бок с невидимым врагом, думать о котором перестать просто невозможно. Бор занял командирское место и под заинтересованными взглядами товарищей поделился результатами.

— Договориться получилось, Агата в безопасности, ну а сейчас будем пытаться решать проблемы нашего мира, — бывший диетарх сосредоточился на ПТК, одновременно с открытием карты наполняя ключ энергией и растягивая поле на весь корабль, на удивление это получилось сделать без особых проблем, а как только кокон достиг нужного размера, рейдер по команде псиона исчез из пространства столичной системы гегемонии, оставив после себя только быстро затухающие энергетические всполохи.

Крах мироздания как никогда близок. Экипаж "Ареса" привел в родную реальность "врага", который не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить очередной "лепесток" реальности. Интрига стянута в настолько тугой узел, что кажется, все попытки сопротивления бесполезны, однако экипаж древнего рейдера упорно старается выжить. Выжить и спасти свой дом. Сможет ли он справится? Расскажет последняя глава масштабной эпопеи.

Title Info
Genres	sf_space sf_action sf
Author	Алекс Гор
Title	Апогей: Тензор порядка
Date	2026-03-04 20:37
Language	ru
Document Info
Author	Цокольный этаж
Program used	Elib2Ebook, PureFB2 4.12, FictionBook Editor Release 2.6.7
Date	2026-03-04 20:46
Source URL	https://author.today/work/504736
ID	606B4BE1-0C2C-4F31-83D1-BBCC16C72948
Version	1.0
Custom Info
donated	true
status	fulltext
convert-images	true