Артем Каменистый
Кроу неуловимый (Альфа 14)

Table of contents

• Глава 1 «Неожиданная засада»

• Глава 2 Те же проблемы

• Annotation

• Document information

Глава 1 «Неожиданная засада»

Кроу неуловимый (Альфа 14)

Глава 1

«Неожиданная засада»

И так и эдак размышляя над перспективами создания собственной армии, я зачастую без разбора сваливал в кучу всё, что помнил из земного опыта, после чего по-разному примерял к местным условиям. Про некоторые труды мудрецов Рока тоже не забывал, в военной истории здесь тоже хватало эпизодов, из которых можно вынести полезное. Достаточно быстро наметился короткий список из трёх ключевых моментов, на которых можно построить особую армию. С такой можно минимальными силами раз за разом неприятно удивлять врагов, отделываясь незначительными потерями или даже вовсе обходясь без них.

Момент первый: даже самый последний солдат обозного хозяйства должен получать всё возможное для быстрого и максимально возможного развития ПОРЯДКА. Особенно важны те параметры, что завязаны на его армейскую специализацию, но и прочими пренебрегать не следует.

Момент второй: всеми способами стараться работать от дистанции, чтобы сводить риски потерь к минимуму. Лучше отступить, чем победить, потеряв при этом половину отряда. Если при этом придётся бросить дорогостоящее имущество — не беда, ведь жизни опытных и хорошо прокачанных бойцов стоят куда дороже любого барахла.

Ну и момент третий: одним из ключевых преимуществ должна стать высочайшая манёвренность войска не только в бою, а и при перемещении по «карте войны».

Момент первый, как бы, очевиден, однако здесь его никто не поймёт. У аборигенов львиная часть трофеев стекается к весьма ограниченному кругу людей. Я бы даже сказал — кружочку. Львиная доля населения даже на «свободном севере» довольствуется мелочёвкой. Аристократы и те зажиточные кланы, что пока лишь стремятся к благородному статусу, «выращивают» альф из родственников и, иногда, из семейств самых преданных слуг. На «рядовое мясо» тратиться не просто не принято, это считается дикостью.

То есть ставка делается на незначительное количество ярких бойцов, кардинально отличающихся от серой общей массы. Альфы с приличными бетами столь малочисленны, что даже в самых качественных отрядах их доля редко превышает пару-тройку процентов.

А вот вторым моментом здесь никого не удивлю, ведь армии с перекосом в сторону численности стрелков здесь не редкость. Устроить сюрприз противнику я смогу лишь завышенными навыками арбалетчиков и лучников, ну и качеством их вооружения. Некоторые задумки, вроде использования «снайперских баллист» и «драконов», у меня пока что не обкатаны, и что из этих затей в итоге выйдет — неизвестно.

Что да повышенной манёвренности, и здесь я тоже не первый такой хитромудрый военный теоретик, местные давно додумались до пользы быстроты передвижения. Однако практически во всех случаях скорость они обеспечивают или за счёт полного отказа от «медлительных» отрядов, или используя реки и моря вместо слаборазвитой дорожной сети.

Именно так южане сейчас пользуются Ралийским морем. Войско принца они заставили поспешно отойти именно неожиданным манёвром с востока, резво высадив небольшие силы на, казалось бы, неприспособленном берегу. Разведка северян для начала прошляпила штурмовые десанты, а затем переоценила численность противника. Поэтому атаковать неприятеля их высочество не решился, предпочёл ретироваться, после чего встать севернее, где продолжать дожидаться подхода задержавшихся подкреплений и обозов.

То есть наши войска в тот раз снова отдали инициативу ассиопцам, что я, конечно же, не одобрял.

Но кто меня спрашивает?

Ладно, не буду отвлекаться от темы.

В общем, ни реки, ни море я пока что использовать не собирался. Привязываться к воде это значит ограничивать свободу манёвра, да и корабли мне почему-то никто предоставлять не торопится.

Тогда как прикажете ускоряться? Отказываться от медлительных отрядов, как это принято на некоторых далёких от водных магистралей театрах военных действий?

Ну... работать одной лишь конницей, как бы, не запрещено. В быстроте ей действительно не откажешь. Однако это утверждение справедливо лишь в тех случаях, когда речь идёт о самых коротких рейдах. Если послать всадников куда-то подальше без припасов, заставляя двигаться в быстром темпе, уже через день-два даже самые выносливые лошади начнут терять силы от нехватки высококалорийного корма. Так-то боевой скакун на одной траве прожить способен, но много от него при такой диете ждать не приходится. К тому же его придётся пасти на полянах и лугах, процесс этот далеко не мгновенный, что скверно отразится на скорости войска.

Я уж молчу о том, что богатые пастбища даже в самых благодатных краях не на каждом шагу попадаются.

Чтобы конница передвигалась быстро, лошади должны тратить на принятие пищи минимум времени, получая при этом максимум калорий. С травой на лугу это не получится, ускорение достижимо лишь в том случае, когда высококачественная пища перевозится с войском. Много запасов сдобренного специями овса на седельном вьюке не утащишь, там ведь ещё и всадник сидит, с оружием, бронёй и хотя бы минимальной поклажей, поэтому о быстрых переходах на значительные дистанции нечего и думать.

Сейчас я пытаюсь решить вопрос стремительности за счёт двух уловок: использования облегчённых повозок с лучшими тягловыми лошадьми; и высокое развитие базовых параметров каждого бойца. Это когда не только параметры поднимают, а и гоняют до семьдесят седьмого пота, банально наращивая мускулатуру и выносливость.

Как я уже не раз намекал и говорил прямо: в этом мире не принято прилично вкладываться в рядовых воинов, и потому обычный пехотинец тащит на себе не больше тридцати килограмм груза. Причём с такой ношей большая часть низового состава скорее всего свалится спустя несколько часов марша. Так что, в основном бойцы местных армий несут лишь оружие, доспехи и минимум личного барахла. Всё прочее перевозится на больших и неповоротливых обозных телегах.

Я же, развивая у каждого шудры основные атрибуты и гоняя их на тренировках, даже слабейших довёл до такого уровня, что они способны с утра до вечера прошагать, перетаскивая на себе минимум по сорок килограмм.

Средняя цифра по войску сейчас подбирается к сорока четырём.

Причём никто на таком марше не свалится, все так и будут шагать до сумерек. Я в Мудавии по жаркой степи отряды сутками гонял с минимальным отдыхом, приучая к таким переходам. Мои шудры, если надо, и гораздо больше унести могут.

Но, разумеется, той скорости уже не будет, да и выдохнутся куда быстрее.

Разница с обычным человеком, казалось бы, не так уж велика, но это ели не начать считать всерьёз. Всего лишь десять лишних кило на каждого арбалетчика в сумме дают десять тонн овса. Этого достаточно на два с лишним дня полноценного и быстрого питания для лошадей моей дружины. С учётом того, что мы сейчас ещё и часть повозок прихватили, загрузив некоторые не только болтами, аркбаллистами и прочим несъедобным добром, а и припасами, наш отряд может не задумываться о снабжении почти шесть дней. С учётом повышенной скорости, за это время он преодолеет расстояние, которое армия принца не пройдёт и за две недели.

Я помню удивление тех гвардейцев, которые сопровождали нас до лагеря принца, после того как мы встретили их за Мокренькой. Поразила их именно наша скорость, когда мы за несколько часов добрались там, где другим и полных суток не хватает.

К чему я эту тему сейчас так подробно расписал? К тому, что в данный момент и мне, и моим бойцам приходится сдерживать себя, чтобы плестись с обычной для этого мира скоростью. Да-да, мы сейчас не просто не спешили, мы еле двигались.

Нельзя нам сегодня торопиться. Я, прикидывая действия противника и расклады по времени, подсчитал, что если идти нормально, окажемся у моста раньше, чем южане успеют там подготовить горячую встречу.

Вам может показаться, что это звучит абсурдно. Зачем давать врагу возможность собрать все задействованные силы в одном месте и хорошенько подготовиться к бою с нами?

Да затем, чтобы потом все эти силы по частям не искать на подходах к мосту. Удобная переправа там лишь одна, к ней тянется целая сеть дорог, которые часто перекрыты кронами деревьев. Получаются эдакие «зелёные туннели», моим разведчикам над ними работать трудно.

Так что пускай неспешно соберутся в кучу и посмеются над наивным северянином, что будто покорный телёнок шагает на заклание.

Потом им, конечно, станет не до смеха.

Удивятся знатно.

Вот ради того, чтобы ассиопцы удивились максимально неприятно, мы и плетёмся, сдерживая себя.

Не надо считать врагов совсем уж печальными жертвами слабоумия. Я временно запретил поднимать в воздух птиц, мы довольствовались одними лишь дозорами. Здесь почти до Мокренькой всё плотно контролируется гвардией принца, так что неожиданного появления крупных сил противника можно не опасаться. Ну а враг должен свыкнуться с тем фактом, что мы пренебрегаем разведкой.

Здесь не Мудавия, здесь нас не знают, и не представляют, как мы воюем. Вот и не будем выделяться.

Поначалу.

Но, несмотря на отказ от «пернатых дронов», полностью ими мы не пренебрегали. Группа нашего «тёмного спецназа» и несколько птицеводов ещё до выхода войска отправилась вперёд и скрытно устроилась в густом лесу за позицией южан. Оттуда они потихоньку запускали самых мелких и безобидных пичуг, что не могли далеко улетать и потому не настораживали противника. Южане за чащобой, что располагалась за их спинами, не следили, лишь над дорогой пара их соколов иногда кружила, контролируя наш авангард.

При помощи «маломощного» амулета связи затаившаяся группа регулярно докладывала о положении дел у противника. Если они не ошиблись, получается, что к вечеру тот собрал у моста все силы, и их оказалось на удивление немало.

Хотя чему тут удивляться? Это в нашей империи мне триумф не светит, а вот Меннай разгром своей чёрной кварты без внимания оставить не могли. Полагаю, они очень даже серьёзно отнеслись к неожиданной катастрофе и считали меня большой занозой в кое-каком месте. Поэтому на мои три тысячи солдат они вывели около семи с половиной. Учитывая то, что при равных силах ассиопцы били северян в девяти случаях из десяти, у меня, при таких раскладах, ни шанса против этой оравы нет.

В битве Трёх королей наши силы все желающие как следует пересчитали и, зная привычку военных находить множество оправданий при поражениях, случившееся наверняка свалили на приличную численность.

В принципе, так оно и есть. Если считать «тряпок» и мудавийцев Пробра, наша толпа превосходила численность чёрной кварты в несколько раз. Но это утверждение верно лишь при игнорировании трёх армий Тхата. Если учитывать всех, включая обозных, с ними у южан в сумме выходило раза в два больше солдат, чем у нас. Но ассиопцы к своим союзникам относились с пренебрежением, так что в таких расчётах могли их вовсе не учитывать или занижать качество.

Сейчас их в два с половиной раза больше, причём почти треть — тяжёлая конница. А это у южан по традиции самый «альфонасыщенный» род войск, если не считать отряды телохранителей и прочие незначительные по численности особые подразделения. Если разведчики не ошибаются, против нас выступают какие-то мелкие вассалы и наёмники, то есть не элита всадников. Но даже при обычных раскладах даже этих сил достаточно, чтобы без шансов разгромить любое войско северян с такой же численностью, как наше. То, что Меннай кавалерией не ограничились, показывает наглядно, как уважительно они ко мне относятся.

Оставшаяся часть засады: лёгкая и тяжёлая пехота, немного стрелков и обозников, совсем чуть-чуть лёгкой конницы. Причём последняя совсем не та, что у Тхата. Похожая, так-то, и у ассиопцев имеется, ведь они тоже практикуют ополчение, набираемое из всех подряд. Но именно этот отряд особый — профессиональный. Таких всадников часто выставляют в передовые дозоры. Они и уйти могут без труда при столкновении с крупными силами противника, и разгромить незначительные подразделения. Любят применять особые дротики — короче стрелы, но при этом очень тяжёлые, также в их рядах немало магов.

Лёгкая пехота в нашем раскладе — самый слабый род войск. Она у ассиопцев почти всегда набирается по принципу низового ополчения. В случае больших войн её нередко разбавляют вытащенными из тюрем преступниками, выгребаемыми с городских улиц нищими и должниками. Боевые качества ничтожные, но толпой, в «массовке» с участием приличных отрядов, да под присмотром суровых офицеров кое-что показать способны. За счёт кадров, имеющих богатый опыт в отчуждении чужого имущества, незаменимы при разграблении вражеских территорий, ну а работяги этого воинства очень помогают при возведении армейских лагерей.

В общем, для нас — не противники.

Вражеских магов разведчики пересчитали поголовно: сорок девять. Из них двадцать шесть носят характерные чёрные хламиды. У кого-то одежда самая простецкая, у кого-то побогаче, но что те, что другие — некроманты. Причём не сектанты-ассии, ведь те редко встречаются за пределами кварт и одеяния у них даже в таких случаях выделяются.

Умертвия моим разведчикам на глаза не попались, а это, скорее всего, значит, что тёмные маги таскают их в мешках или в обозах в виде россыпей костей. Поднимают, когда требуются и сколько требуется, у ассиопских некромантов это частая практика. С мелкой нежитью проблем нет, она оперативно поднимается, а вот с крупными конструктами в большинстве случаев придётся повозиться. Следовательно, какие-то огромные монстры нам вряд ли с их стороны угрожают.

Помимо тёмных, присутствуют двадцать три полноценных стихийных мага. Вряд ли все они крутые, но, по наблюдениям разведчиков, трое из них сильно отличаются от прочих качеством одежд. Скорее всего, это весьма прокачанные волшебники, они и у южан и у северян любят выделяться издали яркими признаками высокого положения. Опасные противники, подобные им в битве Трёх королей одним ударом выбивали у нас множество людей. До сотни с лишним на тот свет отправляли в самых страшных случаях.

Значит, самых нехороших стихийников надо выявить как можно быстрее и так же быстро их обезвредить. Желательно самому к этому руку приложить, ради возможных интересных магических навыков. Но рисковать людьми из-за гипотетических трофеев не стану, только если возможность удобная подвернётся.

Даже присутствие сильных магов меня не смущало. Я знал, что если суммировать количество параметров у врагов и у моих воинов, а затем поделить на численность войск, моя армия существенно выиграет по цифрам. Если не брать сомнительные легенды, в этом мире до меня не додумались хорошенько усиливать каждого бойца отряда, а не отдельных привилегированных родичей. Да и о моих возможностях всем прочим лишь мечтать приходится. Так что я мог разбить эту засаду без каких-либо хитростей, лишь голой силой своих людей.

Но нет, так нельзя, я всё же буду хитрить. Битва лоб в лоб не для меня, ведь это ненужные потери, а мне сейчас надо каждого бойца беречь, чтобы как можно больше отправились дальше.

Ведь этот бой всего лишь начало нашего похода.

То, что здесь все дружно замалчивают разгром чёрной кварты, случившийся в Мудавии — плохо, но объяснимо. А вот если они и после этого рейда продолжат делать вид, что последний Кроу груши околачивает, это уже будет выглядеть смешно.

Причём смеяться народ будет не с меня.

Поэтому я изо всех сил притворяюсь, что у меня самое обычное войско из заурядных солдат. И вместо того, чтобы обычным нашим переходом обрушиться на врага ещё до вечера, мы заночуем на удобной поляне посреди леса.

И обрушимся на южан утром.

Причём не ранним.

* * *

Наше приближение сюрпризом для южан не стало (вот уж неудивительно). И, должно быть, они сначала очень удивились, а затем долго смеялись, узнав, что у нас чуть ли не в авангарде движется часть обоза. Немного, всего-то двенадцать повозок, но сам факт такого построения колонны выставлял меня в дурном свете.

Ни один полководец в этом мире так поступать не станет.

Впрочем, я постоянно поступаю так, как никто здесь не поступает, и лишь в редких случаях впоследствии жалею об этом. Мои люди уже привыкли к чудачествам, а вот враги нет.

Сегодня продолжу их приучать.

Та отдельная группа разведчиков ещё ночью покинула тайную стоянку и устроила на дороге, что вела к мосту, кое-какие нехорошие сюрпризы, после чего направилась на новую позицию. Идти им недалеко, но по пути пришлось наскоро обустраивать переправу через Мокренькую, и пока там возились, «птицеводы» с мелкими птахами контролировали каждый чих южан.

Да и потом те без наблюдения не оставались, и потому очень скоро контуры вражеского замысла начали вырисовываться. План южан был несложен и предсказуем. Я изначально предполагал что-то в таком простеньком духе, потому что обучался почти в тех же «академиях», что и офицеры противника, и книги мы одни и те же читали.

Ассиопцам известно, что большая часть нашего отряда это стрелки и наёмная пехота. И те и те мало на что годятся против тяжёлой конницы, если не находятся на удобных позициях. Значит надо не позволить нам такие позиции обустроить.

Лучший и, так сказать, «классический» вариант для южан — врезать прямо в движении. Причём подловить нас не на лесной дороге, где мы хоть и растянуты, но нам будет проще организовать оборонительные линии где-нибудь позади, пока противник топчет голову колоны. Нет, им выгоднее устроить бой на открытом пространстве.

Я этот путь помнил и ещё вчера понимал, где, с точки зрения южан, выгоднее всего устроить рандеву. Надеясь, что вражеский полководец мыслит шаблонно, и, следовательно, выбрал оптимальную поляну. Она сильно вытянута с севера на юг и размеры её достаточны, чтобы мы почти полностью поместились на ней в походном построении. Если разгромить нас там, не придётся гоняться за выжившими по здешним лесам. Они местами достаточно густые, и всадникам там нелегко придётся.

Ради такого сценария мои разведчики-диверсанты и отработали ночью.

Если же полководец ассиопцев окажется чуточку мудрее и откажется от излюбленной привычки что южан, что северян решать дело одной особенно мощной кавалерийской атакой, придётся прибегать к иным заготовкам. Это усложнит битву и может привести к лишним потерям, но, увы, мы тут не в поддавки играем, придётся перестраиваться.

Добравшись до поляны, я, наконец, скомандовал разведке поднять одну из птиц. Бойцы, как мы сговорились заранее, сделали это максимально демонстративно, чтобы их деятельность обязательно заметили вражеские наблюдатели.

Я не удивился, выслушав доклад, что конница противника уже вовсю пересекает мост. Но, естественно, ради противника сделал вид, что её активность для меня тот ещё сюрприз. Мол, неожиданно заметили, лишь благодаря птицам. Бойцы, получив приказы, принялись выстраиваться ближе к середине поляны, оставляя врагу немалое пространство для выхода из леса и развёртывания. Один из соколов южан при этом попытался атаковать нашего канюка, но в воздух тут же поднялась подмога, и силы оказались неравны, поэтому он быстро превратился в жалкое подобие ощипанной курицы.

Противник терпеть это не стал и тоже выпустил подкрепление.

Воздушный бой продолжился.

Это случилось вопреки приказу. Увы, разведчики особая каста, и над своими питомцами они трясутся, как Кощей над златом. До этого эпизода я как-то не задумывался об их особенностях и потому не ожидал, что при любой угрозе они готовы выпускать на подмогу самых крупных хищников.

На учениях подобные нюансы не всплывают.

Теперь буду знать.

Заскучавшим из-за ограничений разведчикам слегка развязали руки, и они на радостях вражеских птиц выбили за пару минут. Я даже не успел осознать, что происходит нечто непредвиденное, а мы уже завоевали полное господство в воздухе. Возможно, этот факт озадачил вражеское командование, потому что конница сбавила ход, и отстающая от всадников пехота начала сокращать разрыв.

Это плохо, но не смертельно. Было бы куда хуже, останься южане возле моста. Атаковать с севера его неудобно, а обойти сложно, ведь река с её изрезанными берегами с прошлого раза лучше не стала, всё такая же неудобная для переправы крупных сил.

Даже не знаю, что бы я при таком раскладе предпринял.

Решив приободрить солдат, проскакал туда-сюда перед войском, довольно улыбаясь и всем своим видом доказывая, что я абсолютно уверен в победе. Мои люди привыкли к тому, что удача почти всегда на стороне Кроу, так что такая примитивная демонстрация прекрасно работала.

То, что удача сама по себе помогает редко, и ради её благосклонности нам всем надо пахать и пахать, они ещё не поняли.

Из-за того, что противник сбавил ход, нам пришлось простоять почти полтора часа, вражеский передовой дозор выбрался на поляну лишь к полудню. Южане, выглянув из леса, постояли, полюбовались на нас и отправили гонца назад. Мы на их действия никак не отреагировали.

Ещё спустя десять минут показалась голова колоны. Всадники, выбираясь из леса, тут же расступались, вытягиваясь в линию длиной почти в три сотни метров. Это чуть шире нашего построения, но если распределятся равномерно, мы должны с ними справиться без труда.

Обычная конница, пусть даже и тяжёлая. Уровень далеко не лучших частей имперской гвардии, обилия альф-воинов и магов не наблюдается, или они стараются не выделяться.

Что вряд ли.

Я распорядился расставить наших стихийников по всему строю. Пускай встречают тех особо защищённых всадников, которые прорвутся через ливень арбалетных болтов. Дружину тоже не стал концентрировать, а максимально растянул. С высоты своих коней они без помех смогут пускать стрелы через строй пехоты и стрелков.

Сам же всё это время не забывал оценивать количество выбирающихся из леса врагов. И Кими этой же работой загрузил, то и дело сверяя с ней данные.

Когда счёт дошёл до восьмой сотни, решил, что пора.

Цель: объект не определён. Режим свободной охоты (снижена вероятность успеха).

Глава 2 Те же проблемы

Глава 2

Те же проблемы

Сколько раз вижу это сообщение, столько раз настроение портится.

Хомяк отказывается мириться с вопиющей несправедливостью.

Достал тонкую золотую пластинку. Обхватил поудобнее, разорвал, будто тончайшую фольгу.

Несмотря на расстояние, спустя несколько секунд до моих чутких ушей донёсся дружный вопль сотен людей и лошадей, а Снег подо мной дёрнулся и всхрапнул нервно.

Тоже услышал кошмарный звук.

«Рунные мины», встреченные мною в первом путешествии по Запретной пустыне, поначалу не впечатлили. Благодаря Взору Некроса замечал их легко, и потому не сразу оценил потенциал. Однако всё же заинтересовался простоте, или, скорее даже, изяществу исполнения, где при помощи набора коротких последовательностей самых простых, базовых рун при минимуме затрат энергии достигалась недурственная эффективность.

Поэтому решил попробовать с ними поработать, и дважды успешно применил в битве Трёх королей и один раз в бою при Козьем пруду. Изначальную конструкцию, несмотря на её кажущуюся простоту, я повторить не смог, знаний и опыта не хватало для понимания одной из групп рун и связи последовательностей, но общий принцип уловил и сумел разработать упрощённый аналог. Он не настолько удобен в применении, не такой смертоносный, но зато не требует дорогих материалов и абсолютно надёжен, если не допускать брака.

За последние месяцы я значительно продвинулся в их усовершенствовании. Если раньше «рабочим телом» служила одна монетка или металлический диск, сейчас их в «мине» четыре штуки. Размеры конструкта почти не увеличились, и потому лучи получались длиной немногим более полутора метров, что я считал более чем достаточным. При этом «заряды» располагались по трём граням тетраэдра и одной его вершине. То есть три удара наносились под углом в разные стороны и один бил, как и прежде, вверх. Таким образом, усечённая пирамидка размером с шарик для пинг-понга надёжно поражала объём в несколько кубометров. Теперь сюрпризы можно размещать шагов за пять друг от друга, и при этом ни пеший ни конный мимо них не проскочит, непременно напорется.

Также удалось увеличить срок действия разрушительного эффекта. Если раньше он пропадал тут же, едва появившись, сейчас отрабатывал приблизительно четверть секунды. Звучит не очень-то грандиозно, однако даже за такой невеликий срок пехотинец в обычном темпе проходит около четырёх десятков сантиметров, почти наверняка попадая под один из лучей даже в случае не самого густого расположения мин. А лошади влетают под них и вовсе без шанса при любой скорости просто за счёт своих габаритов.

На данный момент мы отработали четыре схемы организации «минных полей». В этот раз мои диверсанты мины укладывали по второму варианту: то есть не сильно скупились, но и не шиковали. По обе стороны от узкой лесной дороги замаскировали в две цепочки. И, если верить сведеньям разведчиков, в данный момент под удар должна попасть большая часть тяжёлой конницы. Все те всадники, которые ещё не выбрались на поляну, и, возможно, частично зацепит отряд легконогих стрелков, что движется сразу вслед за ними.

Кими тоже что-то услышала.

Обернулась, увидела, как я прячу половинки пластинки.

Золотишко выбрасывать нельзя, не то Бяка с ума сойдёт от такой расточительности.

— Гедар, ты уже врезал им, что ли?

— Надеюсь, что да.

Я обернулся к разведчикам:

— Что там на дороге творится?

— Господин там, на дороге... там... Там кровь и мясо творятся.

— Звучит неплохо. Многие уцелели?

— Там, где ударили лучи, почти никого не видать. Мало кто стоять остался. Те, кому повезло, кровью залиты. И часто без рук, а некоторые и без ног. Но эти, понятное дело, не встают. И это там, где пехоту зацепило. Всадники все лежат, ни один конь через лучи не проскочил.

— Лошадей жалко, они у ассиопцев хорошие и дорогие, — нахмурился Бяка.

— Лучше воины в авангарде, и кони у них тоже лучшие, — утешил я приятеля, указывая на линию вражеских всадников, что успели выбраться на поляну до срабатывания кровавого сюрприза.

А затем, обернувшись на сигнальщика, скомандовал:

— Арбалетчики вперёд.

Дальше началось то, что для местных стратегов означает очевиднейшую умственную неполноценность командира. Стрелки трусцой направились в атаку.

Стрелки.

В атаку.

На конницу.

Такого быть не должно. Никак не должно, ни при каких обстоятельствах. Конница — естественный «антидот» против лучников, арбалетчиков, пращников, метателей дротиков, камней, бумерангов и вообще всего того, что можно запустить в неприятеля издали (или хотя бы с короткой дистанции). Сомневаюсь, что на Земле до появления скорострельного оружия было иначе. Там, разве что, магия отсутствовала, но при таком раскладе её можно не учитывать, или даже добавить, что низкоуровневых магов можно приравнивать к обычным стрелкам. То есть им тоже шагать навстречу врагу в такой ситуации никак нельзя.

И это я говорю о простой коннице.

Здесь же, перед нами, особая тяжёлая кавалерия: благородное ополчение, набранное из каких-то подчинённых кланов. Местный аналог не самого элитного рыцарского войска, где собраны воины низовой аристократии, их оруженосцы, телохранители и прочий не самый простой люд. Причём это Ассиопа, а не какие-нибудь туземцы, что подсмотрели у больших дядек структуру войск и пытаются её как-то копировать. Хорошими доспехами нередко защищены не только всадники, а и кони, плюс наблюдается зашкаливающая концентрация защитных амулетов и навыков. При этом скорость таких отрядов достаточно велика, чтобы не оставаться подолгу под огнём. То есть вражеские стрелки попросту не успевают нанести им достаточный урон и, не имея копий, ничего толком не могут противопоставить в ближнем бою.

Вообще-то копья, точнее, особые тяжёлые пики, у моих арбалетчиков имеются. И даже щиты у них есть. Не уверен, что идея нагружать их этими вещами была удачной, но пока что используем. Однако на всех этого добра не хватит, плюс с ним не всё так просто, поэтому вопрос заслуживает отдельного пояснения в той ситуации, где дойдёт до практического применения.

Текущая ситуация явно не из таких, и потому арбалетчики атаковали налегке.

Наверное, всадники сначала не поняли, что происходит, а затем знатно удивились. Плюс известия о непонятной бойне, что случилась позади них на лесной дороге, тоже кавалерию несколько обескуражили.

Как бы там ни было, вначале они ничего не предпринимали. Просто изумлённо взирали на обнаглевших до последней наглости смердов, что деловито надвигались на самый благородный род войск Ассиопы, соблюдая при этом невиданную в этом мире синхронность движений. Строго нога в ногу, даже в малости не искривляя шеренги.

На дистанции в шесть с половиной сотен метров арбалетчики остановились, одновременно вскинули оружие к плечам и открыли огонь. Били простыми болтами, но выпускали их в хорошем темпе. То есть несколько тысяч в минуту вылетало по неполной тысяче всадников.

Даже не самые лучшие доспехи на таком расстоянии частенько выручали, не говоря уже про амулеты и особые навыки. Однако спасали они далеко не всех и не всегда, да и работали мои стрелки быстро и метко. При таком темпе артефактная защита не успевала обновляться, и тогда оставалась надежда лишь на крепость кирас и пластин брони, потому что кольчуга против таких болтов — ничто.

Болты ударяли по доспехам с таким шумом и так часто, что над полем боя повис непрерывный гул. Если не видеть, что происходит, можно подумать, что здесь не сражение началось, а начали работать сотни кузниц. По всему строю десятками посыпались и люди, и кони. И по тому, как долго ассиопцы мешкали, продолжая ничего не предпринимать, я окончательно убедился, что к моей коллекции неблагозвучных побед вот-вот добавится бой на Мокренькой.

Причём второй.

И даже не знаю, что лучше: преследующая меня «козья тема» или такое.

А ещё надо молиться ПОРЯДКУ, чтобы первый бой отнесли именно к Мокренькой, а не к лугу, протянувшемуся по другому берегу.

Потому что там тоже козы замешаны.

Но до конца стоять под обстрелом южане всё же не захотели. Похоже, заминка вызвана тем, что на «минах» пострадала верхушка этого отряда, оставив подчинённых без централизованного руководства.

Но армия, лишённая головы, остаётся армией. Перед строем заметались командиры низовых звеньев, что-то крича и руками размахивая, после чего первые ряды сорвались с места, их прекрасные кони быстро набрали скорость. И по всему выходило, что большая часть всадников должна успеть добраться до наглецов. А там и пары сотен кавалеристов такого уровня достаточно, чтобы сходу втоптать в землю всю нашу тысячу.

Это я пытаюсь прочитать мысли их медлительного командования.

Сам-то думаю иначе.

В реальности всё оказалось именно по-моему. Враги не учли то обстоятельство, что чем меньше дистанция, тем проще работать стрелкам. И меткость улучшается, и убойность у болтов выше, и на прицеливание времени меньше тратится.

Перестук разящего металла по доспехам и щитам слился в единый неповторимый звук. Это уже не кузни работали, это напоминало шум каких-то огромных заводских механизмов. Потери у противника росли лавинообразно, но к чести южан, они не дрогнули, так и продолжали рваться к арбалетчикам. И когда до тех оставалась пара сотен метров, в бой вступили дружинники. Их луки на такой дистанции работали почти столь же смертоносно и при этом быстрее.

Враги посыпались уже не десятками, а сотнями.

Вот тут они всё же дрогнули. И, как по мне, зря, лучше бы продолжили. Шли они бодро, не остановись, и кто-то бы обязательно добрался до стрелков. Да, таких везунчиков быстро бы угомонили, но это могло стоить нам крови.

А так получилось бесплатно.

Коня непросто на скаку остановить и невозможно сразу же после этого помчаться назад с той же скоростью. Дистанция плёвая, даже самые слабо прокачанные арбалетчики на таком расстоянии десять болтов из десяти всаживают в мишень размером с футбольный мяч. Так что замедлившиеся всадники превратились в набор лёгких мишеней, их выкосили в секунды. Лишь чуть больше десятка самых сильных воинов и магов уцелели, некоторые из них даже коней своих сберегли. Но и они уйти не смогли, вслед им слишком много болтов и стрел полетели, против столь массированного прессинга даже моя защита продержится всего ничего.

У врагов она оказалась не лучше, так что они попадали один за другим, не успев удалиться от того критического рубежа, за которым нет ничего, кроме быстрой смерти.

Бой ещё не закончился, но я сомневался, что внезапно потеряв тяжёлую конницу, вражеское командование пошлёт по тому же нехорошему маршруту пехоту. В подобной ситуации по всем правилам тактики этого мира напрашивается единственный выход — спешное отступление.

Говоря проще — бегство.

— Арбалетчикам стоп! — скомандовал я. — Разведка, следить за пехотой. Как только та развернётся и направится назад, сразу доложить. И срочно передать приказ диверсантам: пусть готовятся встречать бегущих на той стороне, за Козьим лугом, где мы тот обоз разгромили.

— Господин, они уже разворачиваются. По-моему...

— Так быстро?! — удивился я.

Да уж, в моей коллекции неблагозвучных побед очередное пополнение.

Большое спасибо, что на этот раз без коз обошлось.

Надеюсь.

* * *

Амулет помалкивал. Я уже дважды из разных мест посылал сообщения о новой победе у Мокренькой, однако никакого ответа не получил. Мой опыт подсказывал, что если ци ведёт себя более-менее прилично, со связью проблемы, как правило, не возникают. Если вспомнить ту же Запретную пустыню, там потоки мировой энергии почти везде выглядели столь причудливо, что я на их поведение мог хоть как-то ориентироваться лишь в редких случаях. И да, там «кричать» в артефакты абсолютно бессмысленно, на проклятых землях они даже на минимальных расстояниях редко работают. Уже на подходе к нехорошим территориям начинаются проблемы.

У офицеров Тхата мы неоднократно находили особые артефакты: невзрачные, даже омерзительные, неведомо как и кем созданные, но явно тёмного происхождения. При этом, по словам врагов, весьма надёжные. Такие, возможно, даже в истерзанной Смертью пустыне работают. Однако как их изготавливать, я не знаю, подозреваю, там замешан какой-то ужасающий ритуал, вид которого может до седых волос довести.

Так что лучше такие подробности не знать и продукцию этого тёмного производства не использовать.

Я, конечно, на многое готов пойти, ради усиления, но далеко не на всё.

Здесь лишь в предгорьях местами отмечаются аномалии, но я для всех попыток связаться выбирал самые спокойные места. Так что мои донесения должны проходить.

Тогда почему их получение не подтверждают? И почему нет ответов?

Да без понятия. Не удивлюсь, если вторую часть амулета снова «потеряли». Обстановка в лагере принца мне весьма не понравилась, от тамошней публики можно ожидать чего угодно.

Может даже к лучшему, что нам никто не отвечает. В таком случае я имею право предположить, что с амулетами что-то случилось и перестать тратить время на бессмысленные донесения. В таком случае недруги Кроу не будут знать, чем именно их нелюбимый Кроу занят в данный момент.

И, главное — где именно его носит.

Учитывая то, что некоторые из так называемых земляков-северян не считают зазорным втягивать в наши внутренние клановые разборки врагов государства, лучше им даже не подозревать, где я нахожусь.

Я десница императора, и приказывать мне может лишь глава государства. Даже сейчас, будучи формально прикреплённым к войску их высочества, я обладаю немалой свободой воли как в части выполнения распоряжений командования, так и их интерпретации.

Итак, у меня имеется весьма расплывчатый приказ принца, по которому мы должны проверить некую территорию. Северная граница района указана чётко — область, прилегающая к мосту через Мокренькую. А вот южная никак не обозначена. Дескать, делайте там, что хотите, можете даже шагать в сторону экватора, пока не надоест или пока не получите иное указание.

Приказ выглядит почти анекдотически, но, это нормально, если учитывать мой непростой статус и некоторую безалаберность здешнего командования.

Я так полагаю, что область моста мы проверили досконально, ничего не упустив из виду. Вон, прямо сейчас мои солдаты торопливо грузят трофеи на телеги очередного захваченного обоза. Далеко не такой богатый, как первый, но достался почти также легко, грех жаловаться. Очень удачное место, нам здесь уже второй раз везёт на добычу. Пусть добра на это раз меньше получилось, но всё равно прилично, так что провозятся бойцы до темноты. Придётся заночевать здесь, во вражеском лагере, который мы снова захватили. Ну да ладно, заодно и высплюсь спокойно, по сведениям разведки, нам пока что ничто не угрожает. И бойцы пусть хорошенько отдохнут после боя и последующей работы.

Благо, я предвидел, что мы можем взять здесь немалую добычу и заранее нанял группу крестьян-беженцев, что рады любому заработку. Они будут заниматься повозками, а небольшой отряд пехотинцев Львёнка сопроводит колону до нашего лагеря. Учитывая тамошний бардак и то, что моё войско расположилось в стороне от всех, их появление могут даже не заметить. Ну а если и обратят внимание, офицеры честно доложат о состоявшемся бое и о том, что бешеный молодой Кроу после победы разворачиваться не стал, а наоборот, направился дальше на юг.

Хотя нет, я пока не бешеный. Такую репутацию здесь ещё заслужить надо.

Собственно, ради её «прокачки» я и стараюсь.

Ничего. Заслужу. И заодно людей своих понатаскаю в боях с опаснейшими врагами империи.

Бои у нас будут и дальше, ведь мы нагло лезем в пасть к голодному тигру. И очень может быть, где-то южнее столкнёмся с силами, которые окажутся нам не по зубам.

Вот на этот случай я и не повёл сюда весь отряд.

Те, люди, которые сейчас при мне, в случае чего успеют уйти в портал нефритового амулета. С учётом хорошо организованной разведки, у нас всегда будет шанс выскочить из-под удара.

Даже повозки наши хорошо приспособлены не только для бездорожий, а и для перехода через призрачную арку.

Артефакт, любезно подаренный некромантами Запретной пустыни, стал краеугольным камнем задуманного рейда.

Моей «подушкой безопасности».

* * *

— Ну доброй ночи... наглец. Всё же заглянул.

— Да я чуть ли не каждый день к вам заглядываю.

— Не каждый... далеко не каждый...

— Может поспорим? И заодно тему высоты гор обсудим. Мне показалось, что в прошлый раз не все моменты в ней обговорили.

— Хватит уже паясничать. Я тебя для дела призвал, а не для состязания в бессмысленном остроумии. Заметил, что ты так и топчешься на одном месте, где-то под теми злосчастными горами. Так?

— Ага, тема гор, я смотрю, вас всё же не отпускает. Ну да ладно, можно сказать что так и есть. Топчусь под скалами. Если снова ко мне придираться, как вы любите. Но вообще-то я не сам по себе здесь туда-сюда брожу, мне просто приказали отправляться обратно, вот потому и оказался там же.

— Что?! — чуть не подскочил старец. — Ты снова отправляешься в ту ужасную степную страну?! Прямо сейчас?! А как же Шэттеб Мена и наша помощь ему?!

— Это какая-такая наша помощь, если помогать именно я должен? Ваше участие пока что незаметно.

— Прекрати придираться к несущественным деталям. Говори уже: тебя действительно отправили в степь и навоз?

— Нет, всё не настолько плохо, — порадовал я Старца. — До нашего командования начало доходить, что жёсткая централизация может привести к появлению уязвимостей. Вот и дали мне чуточку свободы.

— Поясни.

— Да я к тому, что всеобщая увлечённость большими армиями и генеральными сражениями оставляет пространство для манёвров небольших отрядов по слабо контролируемым территориям. Проще говоря, наметилось что-то вроде разведочного рейда на юг. Принца заинтересовало то, что мой отряд прошёл до его лагеря почти свободно, нам по пути лишь один раз пришлось подраться. По мотивам этих событий советники ему нашептали, что враги полностью игнорируют запад приморской равнины, и это надо исправить. Мол, надо ассиопцам показать, где здесь располагаются места зимовок речных ракообразных, и тогда они будут вынуждены отвлечь немалую часть сил с тракта и побережья, чтобы плотно прикрыть предгорья. Вот я и шастаю под скалами, имитирую бурную деятельность.

— Вот так и надо было сразу объяснять, — сварливо заявил Приходящий во снах. — А то я уже начал размышлять, чем бы тебя снова загрузить в Мудавии. Твои ничтожные успехи в Запретной пустыне считать полноценной борьбой с угрозой и даже засильем Смерти нельзя.

— Зато заработок на тех успехах очень даже неплохой выходил, а это для вас, оказывается, важно, — возразил я. — И да, если что, я к этому вашему Шэттебу Мена добраться по-прежнему не могу. Корабля у меня как не было, так и нет, да и соваться в сторону тракта с моими силами как-то страшновато, там ассиопцев слишком много, и они меня не сильно любят.

— Зачем тебе тащить к морю всех своих людей? Ты со своими талантами в одиночку незаметно проберёшься, куда надо, без насилия и ненужного риска.

— Бросать бойцов без присмотра на вражеской территории после того, как мы здесь только что приличный отряд разогнали? Нет, так рисковать своими людьми я не имею права.

— Сомневаюсь, что они так тебе дороги, ну да ладно, будем считать, что я тебя понял. И вообще, это было просто размышления вслух. Дело в том, что тебе не понадобится корабль. Шэттеб Мена может встретиться с тобой на суше южнее твоего текущего местонахождения, в районе деревни Нижняя Асма. Надеюсь, она отыщется на твоих картах, а если нет, тебе придётся отыскать осведомлённого местного жителя. Ты, конечно, не блещешь гениальностью, но, надеюсь, как-нибудь разберёшься. Я же, со своей стороны, постараюсь надавить на Шэттеба, чтобы он оказался там как можно скорее. Также настоятельно рекомендую тебе каждую ночь стараться расслабляться, чтобы скоординировать вашу встречу.

— Вас понял. Постараюсь.

— Не старайся, а делай. И да, если Шэттеб Мена не будет доволен тем, что ты ему предложишь взамен первоначального списка, можешь даже не мечтать о наборе для рунного подмастерья. С таким пренебрежительным отношением к моим поручениям даже полный ученический набор рискуешь не получить.

— Я целовать зад какому-то прислужнику Меннай не собираюсь, так что давайте сразу отменим встречу.

— То есть тебя категорически не устраивают лишь прислужники Меннай? Для всех прочих есть какие-то варианты, так получается? Если да, это можно обсуждать.

— Нечего тут обсуждать. Я и так от своих людей и от себя много ценного отрываю из-за ваших нескромных требований. Не надо мне тут насчёт своего великого недовольства рассказывать, потому что именно я здесь главный недовольный. Мало того, что грабят, так ещё и с платой кинуть хотят.

— Это не моё хотение, это вполне вероятная вынужденная мера для приведения тебя в чувство. Впрочем, проще каменной стене такие вещи объяснить, чем тебе. Помни: Нижняя Асма, Шэттеб Мена, скорее всего он сможет добраться до неё через два-три дня. Не заставляй его долго ждать. Учти, у него непростая ситуация, ему придётся приложить немало усилий, чтобы тайно встретиться с тобой. Он рискует многим, в отличие от тебя.

* * *

Если после вчерашней победы я лишь задумывался о длительном рейде по предгорьям, сегодня, после новых инструкций от старца, и думать нечего.

Хочешь не хочешь, а придётся идти дальше.

Впрочем, я бы и так пошёл, без старца, не надо себя обманывать.

Эта проклятая Нижняя Асма оказалась столь ничтожной, что даже на самой подробной карте не отыскалась. Повезло, что хвост «трофейного обоза» ещё не успел скрыться в лесу. Расспросив привлёчённых к очередному мародёрству крестьян, я выяснил, что эта деревенька действительно существует и она столь мизерная, что там в самые благодатные годы насчитывалось не больше пары десятков домов. Сейчас же, на фоне упадка провинции, сотрясаемой периодическими войнами и налётами южных пиратов с близкого побережья, минимум половина давно уже стоят заброшенными. Ну а после вторжения оттуда последние жители разбежались.

Самое главное — местные простолюдины описали ориентиры, по которым это крошечное поселение несложно отыскать. Заверили, что если потороплюсь, смогу добраться до него за три дня. Но настоятельно рекомендовали туда не отправляться, пугая страшными южанами. Мол, ассиопцев там, как иголок у ежа, они очень злые, режут народ направо и налево, будто скот.

Такими страшилками меня не удивить и уже тем более не напугать. Я ведь неоднократно сталкивался с геноцидом простолюдинов в Мудавии, да и до этого слышал, что для южан это традиционные забавы. Ну а три ускоренных дневных перехода обычного войска моя маленькая армия за пару суток спокойно сделает.

Тратить время на военный совет я не стал. Мы в этих местах уже бывали, причём на днях, да и разведчики своё дело знают. Надо всего лишь повторить уже однажды пройденный маршрут в обратном направлении. В ближайшей округе крупных сил противника нет, они, как и ранее, тяготеют к узкой полосе ближайших окрестностей имперского тракта и местами засели на побережье, а это далеко в стороне.

Запасов мы прихватили всего ничего, но если растягивать, на неделю с лишним хватит. То есть встреча с Шэттебом Мена не оставит моих солдат голодными.

А вот что делать после встречи, я пока что не вполне понимаю.

Есть лишь намёки на очередной грандиозный план.

Как говорит Кими, мне надо нарабатывать репутацию быстрее, чем это делает вся первая десятка имперского рейтинга. В противном случае так и буду болтаться не только внизу, а ещё и в безвестности, и неизвестно — что хуже.

Кроу — клан древний, с богатой историей, однако в настоящее время он, можно сказать, не живой, а часть этой истории. Немало людей удивлялось, увидев перед собой здравствующего представителя семьи, полагали, что таковых не осталось. И это при том, что, как мне казалось, назначение в десницы должно было громко прогреметь по всей стране.

Надо срочно вытаскивать Кроу из небытия и заставлять относиться к нам всерьёз.

Первый разгром заслона у Мокренькой принц оценил высоко, однако радоваться рановато. Увы, о таких незначительных победах забывают быстро. К тому же надо не забывать, что в лагере хватает давних недругов Кроу, и они всячески стараются принижать все мои свершения.

Все, что можно проигнорировать, будет проигнорировано. То есть незначительные бои местного значения плюсы к репутации не принесут. Требуется что-то звучное, ошеломительное, что всколыхнёт народные массы.

Следовательно, и на вчерашний разгром рассчитывать не приходится, его вряд ли станут прославлять на каждом углу. Обидно, ведь в сравнении с моим отрядом та неуклюжая засада южан выглядела куда приличнее. Если не учитывать элитную тяжёлую пехоту, вроде тех же чёрных кварт, в этом мире при столкновении двух равных по численности армий побеждает та, в которой больше конницы. При условии, если в бой идёт действительно конница, а не то позорное ополчение, которое мы раз за разом гоняли в Мудавии.

Пехоты, что качественно не уступает латникам чёрных кварт, у меня нет, а стрелки, даже самые лучшие, в этом мире ценятся на порядок меньше. К тому же арбалетчики не пользуются большой популярностью, «дальнобойной элитой» считаются инженеры и лучники, что тоже принижает уровень моих войск. Так что при таких раскладах мы должны были проиграть.

Выиграть при столь явном неравенстве сил почётно, но что-то мне подсказывает: высоко это не оценят, а то и попытаются совсем уж по подлому поступить, очерняя нашу победу.

Надо придумывать что-то такое, что замалчивать и принижать не получится.

Что-то эдакое...